Глава 2: Культивация

Майкл изо всех сил старался не обращать внимания на раздававшиеся вокруг рыдания одноклассников. Провал Пробуждения в этом мире не был похож на провал экзамена в колледже на Земле. На Земле можно было продолжать попытки, и даже неудача предлагала альтернативные пути, многие из которых не считались хуже, чем поступление в колледж. Но здесь провал Пробуждения не имел никаких эквивалентных альтернатив. Это было сродни тому, как если бы бедняк, обременённый заботой о двух хронически больных родителях и содержанием младшего брата или сестры в школе, поставил на три разные игры с шансом выиграть по миллиону долларов каждую — и проиграл всё. В таком сценарии сломаться от отчаяния и плакать было бы не необычно; это было неизбежно. Сцена вокруг Майкла сейчас была жутко похожа. Большинство учеников Государственной Средней Школы №3 Вудстоуна были из семей, живущих за чертой бедности или ниже её. Для них успешное Пробуждение было не просто мечтой; это был путь к спасению — словно сто миллионов долларов упали им на колени. Но для студентов, которые сейчас рыдали, эта далёкая надежда кардинально изменить свою жизнь ускользнула из их рук три раза подряд. Неудивительно, что так много из них разрыдались сразу после неудачи.

Майкл старался не поддаваться мрачной атмосфере. Он заставил себя сосредоточиться и постарался оставаться позитивным. Его положение было ничуть не лучше, чем у окружающих — если уж на то пошло, то даже хуже. В этом мире первоначальный владелец его тела был сиротой, живущим со своей обременённой тётей. Она была вдовой, изо всех сил старавшейся заботиться и о своём собственном ребёнке. Втроём они едва сводили концы с концами на те скромные деньги, что удавалось заработать тёте. Для Майкла успешное Пробуждение было не просто мечтой. Это был самый быстрый — и, возможно, единственный — способ изменить судьбу его семьи. Однако его шанс на Пробуждение составлял менее 1%. Он не мог не чувствовать, как, несмотря на все его усилия, в его мысли прокрадывается горечь. Хотя он был благодарен за шанс жить снова, особенно в здоровом теле, перспектива посредственной жизни глубоко ранила. Однако он ничего не мог поделать со своим ничтожным шансом на Пробуждение. Всё, что он мог, это надеяться на лучшее.

Майкл продолжал наблюдать, как один за другим студенты подходили к подиуму, только чтобы потерпеть неудачу в своих попытках Пробуждения. В зале было всего 86 студентов, и поскольку учитель не установил фиксированного порядка, очередь Майкла могла наступить в любой момент, и он мог только ждать, пока напряжение давило на его грудь. Затем, как раз когда учитель, ответственный за Пробуждения, начал верить, что эта группа студентов произведёт лишь одного Пробуждённого, сфера на подиуме внезапно вспыхнула и испустила яркий свет. Причиной такой реакции был стоящий перед ней студент. Как и у Лилиан, которая пробудилась первой, на нём появилось Проявление — стандартное явление для новых Пробуждённых. Фигура студента засветилась красным, словно горящий огонь, и огненный посох появился в его руках, прежде чем так же быстро исчезнуть.

— Брайан Лиан успешно пробудил класс: Огненный Маг! — объявил учитель. Как и после первого Пробуждения, в зале разразился шум, но на этот раз он был ещё более интенсивным.

— Чёрт! Брайан на самом деле пробудился?! Небеса действительно несправедливы!

— Да уж, верно? Он уже один из немногих студентов, которым удалось зажечь свои семена жизни до вступительных экзаменов в колледж — это редкость даже в больших городах — а теперь ему ещё и посчастливилось пробудиться?!

— Чёрт возьми!

Как и его одноклассники, Майкл тоже имел представление о Брайане. В Государственной Средней Школе №3 Вудстоуна Брайан Лиан был одним из немногих выдающихся учеников, которые могли соперничать с учащимися частных школ с лучшими ресурсами, несмотря на его скромное происхождение. Его репутация выходила за пределы школы, принося ему признание по всему Вудстоуну. Но слава Брайана проистекала не из его академических успехов; скорее, его выделял исключительный талант в культивации. Сферы Пробуждения были не единственной технологией, которую Пробуждённые принесли из таинственного царства, известного как Земля Происхождения. Они также внедрили другие технологические достижения, которые значительно улучшили реальный мир. Земля Происхождения не была исключительной для людей — там давно процветали различные цивилизации разных рас. На самом деле, по сравнению с ними, люди почти могли считаться новичками в этом мире. Эти цивилизации уже использовали Землю Происхождения для значительного развития своих обществ. Используя свои уникальные методы, Пробуждённые сумели принести в этот мир нечто экстраординарное: Культивацию. Культивация была методом, который позволял обычным людям получать сверхъестественные способности, хотя и не на уровне Пробуждённых. Культиваторы не могли прогрессировать так быстро, становиться такими же могущественными или входить в Землю Происхождения. Брайан практиковал дыхательную технику Системы Культивации Рыцаря. С его значительным талантом в культивации у него было многообещающее будущее, даже если бы он не смог пробудиться. Как Пробуждённые были уважаемы и необходимы этому миру, так и Культиваторы были не менее важны, хотя к ним и не относились с таким же благоговением. Тем не менее, оба играли незаменимые роли. По крайней мере, так всегда говорили Майклу.

Мир резко изменился с наступлением апокалипсиса. Он был уже не просто планетой, а царством. Планета Аврора стала Царством Авроры. Некоторые из трещин, принесших монстров в мир, остались, и новые иногда появлялись. В то время как одни были заполнены опасными существами, другие служили вратами в иные царства. Учитывая их ограниченное число, Пробуждённые в одиночку не могли справиться со всеми этими вызовами. Культиваторы стали решающими для управления этими царствами. Пробуждённые развивали общество, в то время как Культиваторы защищали его. Это был баланс, который прививался Майклу и его сверстникам с раннего возраста. Тем не менее, стать Пробуждённым было более желанно. Культивация требовала ресурсов — дорогих, которые становились всё дороже по мере дальнейшего прогресса. Одно только это финансовое бремя уже лишило более половины населения возможности серьёзно следовать этому пути. В целом, только талантливые или богатые имели значительный шанс достичь большого успеха в культивации.

Учитель, который даже не особо улыбался, когда пробудилась Лилиан Стоун, теперь широко улыбался, обращаясь к Брайану.

— Иди сюда и подожди, — сказал он, указывая на место рядом с Лилиан Стоун. Учитель был в восторге, что гений из школы только что стал ещё более исключительным — супергением! Уладив это, учитель продолжил Церемонию Пробуждения, но его постигло разочарование, так как ни один другой студент не смог пробудиться, даже те, у кого был талант к культивации. Такой исход не был совсем уж неожиданным. То, что у студента был талант к культивации, не гарантировало, что он сможет пробудить класс, особенно в 18 лет. Тем не менее, учитель был вполне доволен. Школа теперь могла с гордостью заявить о двух новых Пробуждённых. Церемония Пробуждения продолжалась, и вскоре настала очередь восьмидесятого студента подойти к подиуму — Майкла.

— Майкл Норман!

— Да, сэр!

Услышав своё имя, Майкл нервно направился к подиуму. Поскольку бывший владелец тела не имел большого влияния в школе, для него не было никаких аплодисментов. Достигнув подиума, Майкл последовал инструкциям учителя и положил свои дрожащие, покрытые потом руки на сферу Пробуждения, чувствуя, как его охватывает предвкушение.