Глава 1 (Часть 2)

Вес наконец собрался с мыслями, обдумывая свое будущее. Он не мог вечно растрачивать свою жизнь впустую.

— Я не пилот. Я никогда не стану пилотом. Все, что я действительно знаю, это мехи. Если мне не суждено пилотировать меха, то я все равно могу заняться чем-то другим. Я все еще Ларкинсон. Мехи у меня в крови.

Вес сузил свои цели. Если он не мог пилотировать меха, то он будет их создавать. В Эпоху Мехов дизайнер мехов руководил их разработкой. Столь же важные, как и пилоты мехов, они придумывали инновационные конструкции мехов и воплощали их в реальность. Некоторые из этих дизайнеров были так же знамениты, как и асы, совершавшие невероятные подвиги на своих мехах.

Некоторые из самых престижных дизайнеров работали на крупных производителей оружия. Они могли легко выдавать новые дизайны, которые продавались миллионными тиражами. Это были звездные дизайнеры, суперзвезды, по мановению которых действовали генеральные директора и главы государств. Даже случайный чих мог повлиять на курсы акций компаний, в которых они работали, настолько они были влиятельны. Многие крупные человеческие государства полагались на их эксклюзивные разработки, чтобы получить преимущество в конфликтах с участием мехов.

Затем шел средний класс дизайнеров мехов — предприниматели, имеющие как минимум полную серию дизайнов мехов. Эти опытные инженеры, разбирающиеся во всех аспектах того, что составляет меха, могли взять кучу случайных деталей и придумать уникальные дизайны, выполняющие большинство стандартных ролей, требуемых любым приличным клиентом. Некоторые дизайнеры сосредоточились на выпуске большого количества мехов по самой доступной цене, в то время как другие могли потратить всю свою жизнь на одну модель.

Что оставалось, так это низший слой. Около девяноста процентов всех дизайнеров попадали в эту категорию. Сюда входили свежие выпускники, неудавшиеся предприниматели и выдохшиеся старики с устаревшими знаниями. Они не могли разработать ничего, кроме подделок или откровенных копий более успешных моделей. Большинство этих отбросов были обречены служить безликими винтиками, работая за кулисами, чтобы ремонтировать или обслуживать мехи других людей.

Счастливчики все еще могли заниматься дизайном мехов, занимая нишу в кастомизации. Они брали существующие мехи и немного их меняли, или лицензировали старый, существующий дизайн и добавляли к нему свой собственный стиль. Жестокая конкуренция на насыщенном рынке не позволяла многим долго оставаться на плаву. Лишь немногие выживали с такой бизнес-моделью. Вес надеялся стать одним из них.

С его посредственными оценками он мог забыть о поступлении в престижный университет. Ему едва хватило баллов, чтобы поступить на программу Технологического Университета Риттерсберга, среднего учебного заведения из столицы Светлой Республики. Все, что он получил пять лет спустя, — это безликий диплом из безликого учреждения. Другими словами, в глазах работодателей он был никем.

Это было нормально. Его отец Ринкол поддерживал его на всем пути. Он даже потратил много времени на сбор капитала для запуска бизнеса сына. У них был план. Они собирались открыть одноместный бутик мехов с достаточной автоматизацией, чтобы печатать собственные детали и позволить Весу собирать мехи с нуля. Ринкол собирался направлять к нему своих приятелей по службе для выполнения дешевых заказов и позволить Весу постепенно погрузиться в мир кастомизации. Как только Вес наработает репутацию, он, возможно, сможет перейти к разработке собственных вариантов.

Все эти планы рухнули, когда Вес вернулся в пустой дом на Облачном Занавесе, их родной планете. Ринкол получал хорошую зарплату пилота меха, поэтому мог позволить себе большой таунхаус в пригороде. Недавно он продал его, чтобы собрать достаточно денег для приобретения мастерской недалеко от города. Она предлагала лишь небольшое жилое помещение. Мастерской не помешал бы ремонт. Модульная, сборная конструкция выглядела подержанной, как будто ее подобрали с поля боя или свалки. С таким количеством ржавчины и царапин на ее внешней стороне было чудом, что она не развалилась.

Когда Вес вошел внутрь, он вздохнул с облегчением. Самое главное было в порядке. Внутренности выглядели довольно чисто. Все ценные машины, необходимые для ведения его предприятия, были на месте, хоть и подержанные. Его отец, возможно, не разбирался в этом, но он знал много людей, которые разбирались.

— Где ты, папа?

После недель молчания Весу пришлось смириться с тем, что его отец пропал. Это не должно было вызывать тревогу. Его отец был приписан к полку, дислоцированному на границе между Светлой Республикой и воинственным Королевством Весия. Любые инциденты, которые могли вспыхнуть, могли привести к отзыву его отца. Когда Вес позвонил друзьям отца, он узнал, что тот так и не вернулся на службу! После обращения в полицию выяснилось, что Ринкол нигде больше не появлялся. Все галактические звонки и электронные сообщения, отправленные отцу, пропали без вести. Никто не мог найти никаких следов его присутствия.

Планетарный Банк Облачного Занавеса быстро постучал в дверь. Оказалось, что компоненты мастерской, такие как шикарный 3D Принтер, были куплены в кредит. 3D Принтер был незаменимой машиной, превращавшей сырье в детали мехов заводского качества. Его отцу пришлось занять более 330 миллионов ярких кредитов, чтобы профинансировать приобретение активов. На такие деньги любой мог бы купить полдюжины продвинутых мехов!

Вес мог бы всю жизнь работать на среднего производителя мехов и все равно не заработать достаточно, чтобы погасить огромный долг. Он мгновенно впал в состояние тревоги и паники, прочитав вежливую, но безличную записку банка.

— В какую же кашу втянул меня отец?

Банку потребовалось три страницы, чтобы заявить, что весь долг записан на его имя. Ему придется передать мастерскую и все ее ценное оборудование в случае, если он пропустит хотя бы один ежегодный платеж по процентам. Короче говоря, Весу нужно было раздобыть около пяти миллионов кредитов в ближайшие три месяца, чтобы внести следующий платеж.

Он поднял свой коммуникатор в форме нарукавной повязки и активировал его миниатюрный проектор. Появился экран с меню. Он безнадежно переключился на кредитный счет, привязанный к устройству. На его счету было всего лишь жалких двенадцать сотен кредитов. Это были его деньги на месяц. У Веса было мало средств, чтобы заработать требуемую сумму. С пропажей отца было сомнительно, имеет ли Вес право на страхование жизни и другие льготы, которые оформил его отец. Вес занялся страховым полисом отца, потому что ему нужна была каждая копейка, которую он мог выжать из системы. Ничего не вышло из встреч. Страховая компания была упряма, как собака, грызущая кость.

Вес отмахнулся от последних сообщений из банка.

— Я на мели. Я даже не могу наскрести кредитов, чтобы купить сырье, необходимое для производства новых деталей. Как мне вести бизнес?

В течение дня он позвонил в банк, страховую компанию и правительство. То, что он получил в ответ, было неутешительным.

Банк уже списал Веса со счетов. Они хотели наложить лапы на мастерскую, прежде чем Вес что-нибудь испортит и снизит ее стоимость. Единственное полезное, что он получил от банка, был пакет, который Ринкол оставил в банке на случай, если потеряет связь. Страховая компания заявила, что Ринкол в худшем случае просто пропал без вести. Как действующий военнослужащий, он может вернуться через месяцы или годы, поэтому Вес не имел права ни на единую копейку, пока компания не получит веское доказательство его смерти. В противном случае деньги будут выплачены только через пять лет.

Правительство было обычным бюрократическим аппаратом. Вес услышал только много непонятного жаргона, прежде чем просто повесил трубку. Там он ничего полезного не получит.

Вес был один. Его отец ушел в неизвестность, оставив Веса разбираться с последствиями. Отец оставил ему лишь паршивый пакет со случайной запиской, приклеенной спереди.

— Моему сыну Весу, на случай, если меня не будет дома.

Открыв его, Вес был слегка удивлен, обнаружив защищенный чип данных. Большинство передач данных сегодня происходило полностью по беспроводной связи. Люди использовали чипы данных только тогда, когда им абсолютно необходимо было сохранить их содержимое в безопасности. Вес отключил связь своего коммуникатора с галактической сетью, прежде чем получить доступ к старому чипу данных. Загрузка содержимого заняла три секунды, что было необычно долго для чипа такого размера. Неизвестная программа внезапно захватила голографическую проекцию.

— Инициализация Системы Дизайнера Мехов. Обнаружен новый пользователь. Запуск глубокого сканирования через 2400 минициклов. Пожалуйста, подготовьтесь должным образом.

— Подождите, что?

— спросил Вес программу, незадолго до того, как коммуникатор выпустил сильный разряд. Вес мгновенно потерял сознание. Так началось его путешествие в качестве дизайнера мехов.

S3