Энрике, человек, называвший себя двадцать первым, уже закончил подготовку к проходу группы через врата Карфаго.
Он спрятал в кустах на небольшом расстоянии от места встречи небольшую тележку, наполненную различными товарами и провизией, которые обычно развозят торговцы. Для группы были приготовлены наряды, в которые можно было переодеться, а также официальные идентификационные жетоны, выданные в Асейне.
В одном из углов повозки стоял гроб.
Пока Аслан и старина Макс судорожно переодевались, двадцать первый жестом указал Барту, стоявшему без движения, на гроб.
— Я поеду в нем?..
— Неужели вы думаете, что сможете пройти через врата с клеймом дьяволопоклонника, ваше величество?
Натаниэль: «Если у тебя есть претензии, просто скажи. Почему все, Джастин или ты, ведут себя так в последнее время?»
Энрике: «Разве вы не умеете притворяться трупом? Просто задержите дыхание на несколько часов».
Эти двое некоторое время препирались, но в конце концов Барт сдался, когда двадцать первый, скрежеща зубами, сказал:
— Было бы здорово, если бы вы дали мне больше времени на подготовку.
«Цок-цок, цок-цок». С ухоженными усами и в уникальной хлебовидной шляпе асеинских купцов, двадцать первый начал управлять повозкой.
Аслан и старый Макс удобно расположились в грузовом отсеке повозки, поедая сушеные фрукты и вяленое мясо из своих сумок, снимая усталость от долгого вынужденного марша. Только Барт, молча скрючившийся в открытом гробу, был мрачен, и некоторое время путешествие продолжалось спокойно.
Перемена произошла, когда они были уже почти у ворот Картаго.
— Что-то не так, Энрике…
Барт, сидевший до этого молча, вдруг открыл рот. Он по-прежнему смотрел в пустоту, положив подбородок на колени, и при виде жуткого блеска в его глазах Аслан в тревоге поднялся со своего места.
Должно быть, двадцать первый тоже заметил странный блеск, потому что без единого слова протеста остановил повозку.
— Разверни повозку, — брови двадцать первого слегка приподнялись, и Барт продолжил: — Иначе мы столкнемся с группой преследования. Не думаю, что они будут слишком подозрительны, если мы направимся в противоположную сторону, поэтому предлагаю повернуть назад и продолжить путь к воротам в Асейн.
Барт «…»
На мгновение воцарилась тишина. Получается, что они должны были повернуть назад по дороге, ведущей почти до самой цветочной деревни. Это заняло бы целый день.
Сразу за холмом находились ворота в Карфаген. Они зашли так далеко…
— Мы близки к цели, ваше величество.
Но Барт отмахнулся от его мнения одним предложением.
— У меня плохое предчувствие.
Энрике: «…»
Двадцать первый на мгновение пожевал губами, но вскоре послушно вырулил на лесную тропинку рядом с дорогой. Казалось, он пытается развернуться на узкой дороге, сделав крюк.
— Постойте, что происходит…
Ничего не понимающий старый Макс попытался что-то сказать, но Аслан быстро заставил его замолчать. Судя по его опыту, он не думал, что Барт будет действовать без необходимости. Вскоре они покинули неровную лесную тропу и вернулись к шоссе. Они стали повторять пройденный путь.
Вскоре они столкнулись с группой всадников, скакавших навстречу им издалека. Это была группа преследователей из Цветочной деревни.
Хотя Аслан и допускал возможность того, что они могли пронестись галопом по шоссе за ночь, у него сжалось сердце, потому что он не ожидал, что группа преследователей так быстро их нагонит. Аслан и старый Макс быстро притворились спящими, низко надвинув шляпы. В горле у них мгновенно пересохло.
В группе преследователей было семь человек, и они явно торопились. Один из них, шедший впереди, оглянулся на телегу, когда они проезжали мимо.
Казалось, он даже представить себе не мог, что с противоположной стороны к ним подъедет телега торговца, полная продуктов, управляемая незнакомым кучером. Они быстро отвели взгляд от телеги и направили своих лошадей к воротам.
«Цок-цок, цок-цок». Команда преследователей быстро отдалилась.
«Фух». Аслан выдохнул задержанное дыхание только после того, как группа преследования полностью скрылась из виду. Напряжение, истощавшее его кровь, постепенно спало.
Старый Макс тихонько пробормотал:
— Это ведь был Родриго, не так ли?
Аслан кивнул. Возможно, это было совпадение, но как-то тревожно думать, что человек, возглавлявший группу преследования, был тем же самым, кто распускал слухи о карательных силах Асейна.
— Энрике, — скомандовал двадцать первому Барт, который даже не потрудился спрятаться в гробу, потому что догадывался, что группа преследования не станет тщательно осматривать телегу. — Спрячь телегу и наблюдай за передвижениями группы преследования.
Не говоря ни слова, двадцать первый свернул телегу в кусты на обочине дороги. Как только они оказались достаточно далеко от шоссе, он остановил телегу и быстро исчез с места кучера. Его движения, то появляющегося, то исчезающего вновь, были поистине призрачными.
— Барт… Эм… Ваше величество?
Аслан некоторое время наблюдал за происходящим, прежде чем нерешительно окликнуть Барта. Впервые с момента появления двадцать первого он напрямую обратился к нему, и это необычайно нервировало его. Раньше все было просто, но теперь, зная, что собеседник не из простых, он не мог не проявлять осторожности.
Барт спокойно повернул голову в его сторону. На его обычно холодном лице не было ни малейшего признака дискомфорта. Аслан вздохнул с облегчением и задал ему вопрос:
— Я хотел спросить об этом со вчерашнего дня… но у меня не было возможности. Они действительно прислали карательный отряд из Асейна? Как ты узнал, что каратели прибудут?
Из разговора с двадцать первым стало ясно, что у Барта была цель приехать сюда, но не похоже, что он с самого начала знал о ситуации в деревне. Он послушно кивнул и ответил:
— Время от времени я чувствовал на себе пристальный взгляд наблюдателей с горы. Профессиональные следопыты, следы которых не так-то просто обнаружить; поисковый отряд из Цветочной деревни, скорее всего, их не обнаружил. Вчера с подножия горы взлетело несколько военных птиц-посыльных. Невозможно было не понять, что военные действия неизбежны. Это не поле боя с Карфаго, поэтому если они соберут армию, то только с одной целью.
— Военные птицы-посланники…
Аслан совсем не замечал этого. Да и когда он мог это заметить?
— Если бы не различные хаотические ситуации, как вчера, кто-нибудь в деревне быстро бы это заметил.
Действительно, после инцидента со шпионом и смерти Марты вся деревня вчера была в хаосе. Но у подножия горы?
— Могут ли это быть люди Фландрии?
Разве Джером и гвардия Фландрии не состоят в сговоре? Почему они нападают на деревню именно оттуда? Если это правда, то почему вдруг поползли слухи о карательных силах и шпионах Асейна?
Однако Барт слегка наклонил голову в сторону и ответил безразличным тоном:
— Единственным местом, способным организовать карательные силы, была Фландрия.
— Большинство мест, разграбленных до сих пор, — это территории Асейна, зачем же Фландрии…
— Все просто. Если знать, насколько коррумпирован народ эрцгерцога Асейна, этого гнилого старикашки, то догадаться несложно.
Его объяснение было примерно таким. Эрцгерцог Асейн долгое время позволял грабить свою территорию, вероятно, ожидая, пока ущерб накопится достаточно, чтобы потребовать большой суммы возмещения. Торговля с Асейном не может быть прервана, поэтому он ждал, пока Фландрия решит, что ожидаемая репарация превышает затраты на организацию карательных сил прямо сейчас.
Большую часть репараций они вывезут с территории, а дорогостоящее подавление бандитов пусть возьмут на себя другие. Затем они завернут это как дипломатическое достижение и снова соберут деньги с территории.
«Что это такое, они же сами как грабители!»
Аслан, который уже собирался воскликнуть «грабеж», закрыл рот. Ему еще многое было интересно, но он не мог спрашивать необдуманно.
Зачем ты приехал в Цветочную деревню? Что это за загадочные слова, которые ты вчера сказал Кайену? Почему ты так назойливо таскаешь за собой меня и старого Макса.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|