Прелюдия

Когда мы пришли, мы собрались вместе; когда ушли, разошлись по своим путям.

Ся Цзи была рождена красавицей, но из-за хрупкого здоровья круглый год страдала от недугов. Её глаза часто блестели от слёз, а дыхание было прерывистым и нежным, что вызывало всеобщее сочувствие.

Её серебряные волосы сияли, а алые глаза были пленительны; принцы из разных стран были без ума от неё.

Но однажды принцесса исчезла. Даймё не упоминал об этом, и со временем о ней никто уже не вспоминал.

Принцесса сбежала с ниндзя — какой скандал! Даймё был в ярости и той же ночью приказал заставить молчать всех, кто знал об этом.

Даймё собирался обрушить свой гнев на клан ниндзя, ведь обвинение в совращении принцессы было очень серьёзным.

Но принцесса даже была готова причинить себе вред, лишь бы защитить этого ниндзя, и Даймё ничего не мог поделать.

Он просто перестал видеться с ней, а её потомки не могли носить благородную фамилию.

Ниндзя всегда оставались лишь вассалами знати...

Сенджу Буцума, невезучий малый, во время одной из миссий приглянулся принцессе и чуть было не навлёк гнев Даймё на весь свой клан.

В итоге принцессу лишили титула и выдали замуж за члена клана Сенджу. Клан Сенджу не мог и не смел ничего сделать с принцессой.

Хотя её и лишили титула, Даймё всё равно оставил в клане Сенджу слуг, чтобы те присматривали за ней. Подношения, которые клан Сенджу отправлял, были возвращены. Получалось, что они получили принцессу даром?

После нескольких лет бережного ухода хрупкая принцесса даже родила нескольких детей.

Но Сенджу Буцума никогда не любил эту жену и не выказывал ей никакого расположения.

Дело не в том, что Сенджу Буцума был каким-то негодяем, просто его вынудили жениться на женщине, пусть даже она была поразительно красива.

Но ему приходилось каждый день ласково успокаивать женщину, которая плакала из-за малейшего пустяка. Поначалу это было терпимо.

Но со временем он начал думать: «Она что, больна?!»

За четыре года принцесса родила пятерых детей, и в конце концов, из-за слабого здоровья, умерла при родах...

Перед смертью хрупкая принцесса схватила Сенджу Буцуму за воротник и прошептала: «После моей смерти ты должен прийти ко мне».

Сенджу Буцума: ?!

Оказалось, что принцесса, возможно, действительно была немного... не в себе.

Известие о смерти принцессы достигло ушей Даймё, и Сенджу Буцуму вызвали той же ночью.

Независимо от того, насколько сильно принцесса ссорилась с отцом из-за Сенджу Буцумы, она всё равно оставалась сокровищем в сердце Даймё — её нельзя было ни ударить, ни отругать, ни тем более бросить.

Прежде такой визит был бы крайне опасен; гнев Даймё вполне мог сделать Сенджу Буцуму погребальным даром для принцессы.

Великий Старейшина немного поразмыслил и решил разыграть карту родственных уз.

Он решил отправить с ним второго сына, Сенджу Тобираму, который унаследовал прекрасные гены принцессы, чтобы тот сопровождал его для извинений.

Трёхлетний Сенджу Тобирама с мягкими серебряными волосами и большими круглыми алыми глазами, хоть и не был точной копией принцессы.

Но он мог унять гнев Даймё, вызванный смертью принцессы.

Хотя Даймё был тучным, острота его взгляда заставляла нервничать.

Он прищурился и принял доброжелательный вид, глядя на ниндзя, стоявшего перед ним на коленях.

— Я глубоко опечален смертью моей дочери, и моё сердце пылает гневом. Почему небеса так жестоки ко мне, забирая это дитя? — Он поднял шёлковый платок, чтобы вытереть слёзы, выступившие в уголках глаз.

Стоявший на коленях ниндзя покорно опустил взгляд, словно смерть принцессы не могла вызвать в нём ни малейшего волнения, и просто слушал бессмысленные стенания Даймё.

Такой вид лишь подтвердил в сознании Даймё, что именно ниндзя усугубил болезнь принцессы. Брови Даймё нахмурились, и он уже собирался разразиться гневом.

Тихий всхлип привлёк внимание Даймё.

Сереброволосый ребёнок, низко опустив голову, тихо всхлипывал, прячась за деревянной колонной.

Серебряные волосы?!

— Дитя, подними голову, дай мне хорошенько рассмотреть тебя! — Даймё не мог сдержать предвкушения, шёлковый платок в его руке смялся.

Сереброволосый ребёнок поднял голову, и в знакомых алых глазах блеснули слёзы.

Он словно слился с образом той маленькой, плачущей принцессы из его воспоминаний.

Ох... как же... как же похожи эти черты лица.

— Быстрее... быстрее, иди сюда, дитя, ко мне! — Даймё так разволновался, что невольно повысил голос. Он наблюдал, как ребёнок, всхлипывая, вышел из-за колонны, подбежал к нему и бросился в его объятия.

— Дедушка, у-у-у-у, дедушка, — всхлипывал ребёнок. Глядя на серебряные волосы в своих объятиях, Даймё чувствовал, будто маленькая принцесса всё ещё рядом с ним.

— Папа, у-у-у-у, папа, — плакал Даймё, тронутый воспоминаниями прошлого. Он не мог сдержать слёз.

— Не бойся, не бойся, папа здесь, — прошептал он. Даймё уже принял этого ребёнка за принцессу.

Он не хотел признавать, что принцесса ушла из жизни. Если бы он мог, то оставил бы этого ребёнка при себе и вырастил бы его как замену принцессе... Но нет, этот ребёнок был Сенджу; в его теле текла низменная кровь ниндзя.

Даймё вытер слёзы и вновь обрёл спокойствие.

Тобирама тоже выбрался из объятий Даймё и тихо опустился на колени рядом с ним.

— Были ли у моего бедного дитя какие-либо последние желания перед смертью?

— Ся Цзи перед смертью сказала, что хотела бы извиниться перед вами за своё своенравие, — ответил Сенджу Буцума. Конечно, он не посмел бы сказать, что последним желанием его дочери было, чтобы он стал её погребальным даром.

Даймё глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

Казалось, он сбросил с себя какой-то груз, но тут же что-то снова тронуло его, и слёзы вновь хлынули из глаз.

Даймё плакал, ниндзя стоял на коленях.

На мгновение слышались лишь всхлипы Даймё.

— Можете идти. Тело Ся Цзи должно быть доставлено мне завтра.

Сенджу Буцума и Сенджу Тобирама поклонились, отступили и вышли из Резиденции Даймё.

— Ты только что очень хорошо справился, Тобирама.

— Да.

Буцума посмотрел на своего второго сына: спокойный, умный, рассудительный — настоящий ниндзя.