Глава 1 (Часть 1)

Пятнадцатое августа. Солнце клонилось к закату, луна готовилась стать полной.

В Бяньцзине было так же шумно, как в полдень.

У подножия императорского дворца должна была царить тишина и покой, но последние несколько дней город наводнили мастера боевых искусств. Куда ни глянь, столы и скамьи в ресторанах и тавернах были завалены всевозможным оружием: копьями, мечами, саблями и алебардами. Простые люди предпочитали не выходить из дома. Город практически стал вотчиной странствующих воинов.

Особенно оживленно было у маленькой чайной лавки перед Переулком Тонкой Ивы.

Большинство мастеров боевых искусств были праздными бродягами, у которых в карманах звенела лишь мелочь. Пара медных монет, чайник чая — и вот уже четыре-пять человек могут болтать целый день.

Они обсуждали все на свете, от далеких морей до бескрайних степей, но в конце концов разговор всегда сводился к одному и тому же —

Ночь полнолуния, Запретный город, Вершина. Удар меча с запада, Небесный Феникс!

Когда чье-то мастерство владения мечом сравнивают с небесными небожителями, этот человек неизбежно становится центром внимания всех разговоров в мире боевых искусств.

Е Гучэн был именно такой фигурой. Поэтому, когда стало известно о его предстоящей дуэли с Симень Чуйсюэ, герои со всех концов света, от южных рек Цзяннань до пограничных застав за Великой степью, устремились в столицу, чтобы своими глазами увидеть великолепный стиль двух мастеров меча.

До решающего поединка под полной луной оставалось еще время, достаточное для сгорания трех курительных палочек.

По идее, этим мастерам боевых искусств следовало бы заранее занять лучшие места у стен Запретного города.

Один из воинов, заводя речь об этом, не мог сдержать ругательств: — Да чтоб его, этот Запретный город! Разве мы можем туда войти?

Другой ответил: — Войти можно. Командир императорской гвардии специально изготовил семь красных лент. С такой лентой на руке можно свободно ходить по дворцу.

— Красные ленты? Как они выглядят? Ты можешь достать парочку?

— Эх, где уж мне! По правде говоря, командир отдал все семь лент одному человеку. Если хочешь посмотреть поединок, придется просить у него.

Все с любопытством посмотрели на говорившего: — И кто же этот человек?

— Четырехбровый Лу Сяофэн.

— Четыре брови? Неужели на свете есть человек с четырьмя бровями? Как же они у него растут? Двумя рядами или крест-накрест?

В чайной, помимо этих грубоватых воинов, сидел юноша в одежде, расшитой золотой нитью, с тонким мечом на поясе. У него были красивые черты лица и волосы, собранные в хвост. Если бы не легкая вуаль, скрывавшая его лицо, он непременно привлек бы всеобщее внимание.

Его звали Се Юнь.

Се Юня не слишком интересовало, как растут брови у Лу Сяофэна, и он не испытывал интереса к поединку Е Гучэна и Симень Чуйсюэ. Его целью с самого начала был только один человек — Третий Молодой Господин Божественного Меча, Се Сяофэн.

Се Сяофэн прославился раньше, чем Е Гучэн и Симень Чуйсюэ. Семнадцать лет назад он уже был первым мечником в мире боевых искусств. Абсолютным чемпионом, не знавшим поражений.

Но этот непревзойденный мастер семнадцать лет назад бесследно исчез.

Поговаривали, что его победил Е Гучэн. После чего Третий Молодой Господин Божественного Меча сам отрубил себе руку и удалился от дел.

Другие говорили, что Е Гучэн в одиночку не смог бы победить Се Сяофэна, и на самом деле Е Гучэн и Симень Чуйсюэ вдвоем сражались против него, лишив его жизни.

Как бы то ни было, Се Сяофэн и Е Гучэн были как-то связаны. Именно поэтому Се Юнь хотел найти Е Гучэна.

Се Юнь прибыл из далекого мира боевых искусств времен династии Тан. Западное озеро, Поместье Вопрошающего Меча. Се Юнь был наемным охранником этого поместья.

В Поместье Вопрошающего Меча не только тренировались в искусстве меча, но и ковали оружие. По крайней мере половина оружия в мире боевых искусств династии Тан была изготовлена в этом поместье.

Недавно Глава Е расширил свой бизнес на мир объединенных боевых искусств. Се Сяофэн стал первым клиентом из этого мира.

Се Сяофэн попросил Поместье Вопрошающего Меча починить фамильный меч семьи Се. Семь чи три цуня (примерно 240 см) в длину, шесть цзиней и шесть лян (примерно 3,5 кг) весом, лезвие из холодного железа, способное рассечь волос пополам.

Фамильный меч семьи Се был быстро починен. Глава Е придал этому большое значение и лично создал групповой чат для молодого охранника Се, чтобы помочь ему успешно выполнить задание по доставке меча Се Сяофэну.

Благодаря поддержке богатого Поместья Вопрошающего Меча, Се Юнь жил не так, как обычные странствующие воины.

Он бросил на стол два золотых слитка: — Кто из вас сможет найти Лу Сяофэна?

В чайной воцарилась тишина.

Два золотых слитка! Обычная семья не могла заработать и одного за всю жизнь!

Все разом бросились искать Лу Сяофэна, даже хозяин лавки и его помощник.

В чайной остался только один посетитель.

Се Юнь вернулся на свое место. Сделав глоток чая, он обратился к оставшемуся посетителю: — Вы, должно быть, Лу Сяофэн?

Кто бы мог подумать, что настоящий Лу Сяофэн все это время сидел здесь, попивая чай и слушая разговоры о себе?

Лу Сяофэн попытался увильнуть: — Только потому, что я не клюнул на твое золото и не стал искать Лу Сяофэна?

Се Юнь улыбнулся: — Когда они заговорили о четырех бровях, вы поспешно сбрили свои пышные усы. Кто еще стал бы так делать, кроме самого Лу Сяофэна?

Лу Сяофэн потрогал гладкую кожу над верхней губой: — Лучше бы я не совался в эти дворцовые дела. Весь город ищет Лу Сяофэна, чтобы выпросить у него ленту. Даже десяти Лу Сяофэнов не хватило бы на всех.

— Не продадите ли вы мне одну ленту? Назовите свою цену.

Лу Сяофэн ухмыльнулся: — Если ты получишь ленту, разве не станешь вторым Лу Сяофэном? А поскольку у тебя нет усов, чтобы сбрить, боюсь, тебе придется приклеить себе фальшивые, чтобы стать похожим на урода.

Лу Сяофэн был прав. Все хотели увидеть поединок мастеров в Запретном городе, и все хотели заполучить пропуск. Поэтому эти семь лент, казавшиеся подарком командира гвардии Лу Сяофэну, на самом деле были частью заговора, призванного посеять раздор среди мастеров боевых искусств. Гвардия не потерпела бы беспорядков в столице.

Се Юнь не испугался: — Если я куплю ленту, то не позволю никому ее отнять.

Лу Сяофэн не верил, что хрупкий юноша в желтом сможет защитить ленту.

Тем более, что за ним уже наблюдали.

Двое мужчин, один в фиолетовом, другой в синем. Один — пожилой, другой — молодой.

Молодой человек в синем пришел раньше. Он провел большую часть дня в лапшичной напротив чайной. Пожилой мужчина в фиолетовом появился недавно. Но с тех пор, как он пришел, Лу Сяофэн девять раз из десяти встречался с ним взглядом.