Глава 09, ч.1. Юлиана Локхарт

Юлиана Локхарт сидела на краю своей роскошной кровати. Одетая в шелковый халат цвета сумерек, она выдохнула дым изо рта. Сегодня она не могла удержаться, чтобы не закурить. Сигара свободно висела на ее губах, пока она с улыбкой читала письмо в руке. Ее подруга обычно сохраняла ледяное самообладание, но сейчас, читая письмо, принцесса Солярис, казалось, изливала душу. Как забавно.

Дорогая Юлиана, прости за поздний час. Наши королевские вороны, эти пернатые бестии, задремали после особенно дерзкого похищения завтрака из миски Фионы. Кстати о маленьком монстре, она сейчас ведет смертельную битву с особенно воинственным ковриком. Метафора для нашей Империи Солярис, возможно? Хотя гораздо более занимательная. Политика, Юлиана, политика! Чума на них!

Прежде всего, я благодарна за Звездную Траву, которую ты прислала. Она прибыла в идеальном состоянии — я наконец-то смогу прорваться через барьер 6-го ранга и повысить уровень! Я бы обняла тебя, если бы ты была здесь, так я рада. В моем предыдущем письме я упоминала о своих трудностях в поиске этого редкого магического ингредиента. Твоя заботливость избавила меня от бесчисленных часов поисков. Я искренне благодарна.

Твое письмо пришло как раз на закате. Несмотря ни на что, должна сказать, твои вопросы об Империи были весьма своевременны. Текущее положение дел так же бурно, как и всегда, но твой интерес приносит некое утешение. Беды Империи не знают границ, как и расписания сна. Залы Совета превратились в змеиное гнездо, где каждая фракция стремится к власти и влиянию. Зардонские торговые переговоры — всего лишь отвлекающий маневр на фоне настоящей бури, назревающей на северной границе. Бесконечный пограничный спор с варварами Морозных Земель, кажется, снова готов разгореться. Их новый вождь, грубиян по имени Борстаг, сплачивает своих людей обещаниями грабежа и славы. Отец цепляется за мир, как прилипала к скале, но Морозные Марки с каждым днем становятся все смелее, и его терпение к неопытному вождю сильно истончается. Как всегда, наши уважаемые члены Совета препираются из-за тактик, более старых, чем корги моей бабушки. Это был сарказм, кстати. Хотя очень нужный.

Ожидай скорого вызова от своего отца. Мой отец, Император, скорее всего, проинформирует твоего отца. Учитывая, что Обсидиан находится под властью Солярис и ближе всего к северным проблемам, мой отец, скорее всего, отправит письмо твоему отцу. Зная твоего отца, Лорда Александра, Короля Обсидиана, он делегирует это тебе. Так что ты будешь той, кто отправится на север.

Астерийская Империя прислала нового посла, человека по имени Волков, чья репутация опережает его. Говорят, у него серебряный язык и сердце, холодное как северные пустоши. Однако я нахожу восхитительным, что вековой конфликт с астерийцами подходит к концу!

Теперь к действительно озадачивающему. Шахзада Амир Хан из Султаната Империи Зафир на юге начал бросать завуалированные угрозы с момента прибытия с делегацией. Мужчина говорит с напыщенностью павлина, но обладает политической проницательностью морского желудя. Почему Султан отправил его сюда, мне непонятно. Шутка, возможно? Проверка моего сдержанного кулака? Отец, конечно, настаивает на приличиях. Фу. Какое унижение! Я чертовски ненавижу это. Клянусь, навязчивые мысли почти заставляют жаждать старой доброй казни через обезглавливание. Но увы, дипломатия — это порядок дня. Признаюсь, Юлиана, я завидую изгнанию твоего брата в Пограничье. По крайней мере, он получает свежий воздух и приключения. Здесь же я тону в море чопорных заявлений и бесконечных совещаний.

Несмотря ни на что, на горизонте назревает буря, моя подруга. Воспоминания о последней войне стираются с каждым поколением, и некоторые, особенно молодые дворяне, жаждут битвы. Жаждущие славы щенки, все они. Напиши мне скорее, Юлиана. Твое остроумие — спасательный плот в этом море удушающего этикета. С любовью и жаждой хорошей драки, Элизабет Солярис

Прочитав письмо, Юлиана почувствовала, как дернулись ее пальцы. Элизабет не испытывала недостатка в остром уме или мужестве, но иногда девушке не помешал бы отдых. Политика сделала ее волосы белее, хотя, надо признать, этот цвет ей очень шел. Пока ее мысли блуждали, ее глаза тоже блуждали, пока, как магниты к магниту, не упали на портрет ее младшего брата, Теодора. Она вздохнула, затем покачала головой. Что я вообще могу сделать...

Юлиана сжала и разжала кулак. Если что-то она и ненавидела, так это быть беспомощной. Несмотря ни на что, политический ландшафт был таким же бурным, как и прежде. Мало что можно было сделать, не попав в чью-то ловушку. Тем не менее, факт оставался фактом: добрая треть членов Совета, казалось, была настроена на начало новой войны. Надеемся, Император, Лучианос Солярис IV, останется непоколебим.

Но когда она снова обратила внимание на письмо, Юлиана позволила своему напряженному лицу расслабиться, и на нем появилась озорная ухмылка. Она встала и подошла к своему столу, чтобы написать письмо. Нацарапав ответ, она рассмеялась, прежде чем помахала листом в воздухе, пока чернила не высохли. Затем она запечатала послание восковой печатью в виде замка. С отточенной эффективностью Юлиана привязала его к королевскому голубю, нежно погладила его по шее, прежде чем подбросить птицу в воздух.

Ее личная гвардейка, Алессия, кашлянула в стороне.

— Леди Юлиана. Хорошо ли леди Элизабет?

Алессия, одетая в полное церемониальное облачение, улыбнулась.

— Как всегда, — улыбнулась Юлиана, ее короткие серебряные волосы покачивались, когда она усмехнулась.

— Тогда я уверена, что Империя будет в порядке. Отправляете ей свой ответ, леди Юлиана?

— Действительно, — ответила Юлиана.

— Мы скоро начнем допрос?

Они захватили одного из Ночных Шёпотов, печально известной подпольной гильдии в Астра Люцис — Столице их королевства, Обсидиан. Обсидиан был королевством под властью Империи Солярис, и отец Юлианы был королем этого королевства. Юлиана не была из тех, кто бросает камень в чужой огород, тем более что силы безопасности ее семьи использовали дюжину подобных преступных организаций, но одна группа, в частности, сильно досаждала. Проблема была не в поимке человека. Скорее, трудность заключалась в том, чтобы сломить его волю и заставить крысу раскрыть имена или, что гораздо предпочтительнее, секретные места, где его банда воров хранила добычу, накопленную за последний год. Население Обсидиана составляло почти миллион душ, и это было одно из крупнейших королевств под властью Империи Солярис.

Алессия кивнула на ее вопрос.

— Да, это не займет много времени, мисс Юлиана, — Алессия кивнула и почесала щеку, действие, привлекшее взгляд Юлианы. Алессия была женщиной-медведем, крупной и внушительной.

В юности Юлиана помнила, как эта женщина в одиночку отбивалась от четырех молодых авантюристов.

Это воспоминание всегда вызывало у Юлианы мурашки.

— Что такое, Алессия?

— Эм, его привела леди Кармайкл.