Глава 1. Северная темница

Зима в столице. Ревущий северный ветер нёс снег. В ночь перед церемонией возведения на престол новая императрица внезапно была обвинена в измене и брошена в северную темницу.

— Шлёп! Шлёп!

Глухие удары плети раздавались один за другим, тяжёлые и удушающие. Плеть, смоченная в солёной воде, с тяжёлым звуком опускалась на плоть. Среди этих звуков едва слышались сдерживаемые стоны боли.

Одежда привязанной к столбу женщины была в беспорядке, сквозь прорехи виднелись следы от ударов. Она низко опустила голову, пальцы скованных рук впивались в ладони.

— Шэнь Ци, я советую тебе поскорее выдать доказательства того, что твой отец Шэнь Вэй поднял мятеж. Избавь себя от этих мучений.

Красивая женщина в ярко-красном дворцовом платье полулежала на кушетке. Тонкие струйки дыма поднимались от медного таза с горящими углями, скрывая её лицо в полумраке.

Шэнь Ци подняла голову, посмотрела на её расплывчатое лицо и криво усмехнулась:

— Лянь Юйэр, кто хочет обвинить, повод всегда найдёт.

Она упрямо молчала. Шэнь Ци обвела взглядом людей вокруг, смотревших на неё с холодным презрением. Их взгляды были полны тьмы. Эти люди хотели силой возложить вину за мятеж на её отца, чтобы сокрушить семью Шэнь.

Мечтайте! Её семья Шэнь всегда была честной и неподкупной, действовала открыто. Не найти ни единой ошибки. Пока она будет всё отрицать, они ничего не смогут сделать.

К тому же, есть ещё Цзиньчжи. Как только Цзиньчжи вмешается и докажет невиновность семьи Шэнь, любые обвинения врагов будут бесполезны.

При мысли о Гу Цзиньчжи взгляд Шэнь Ци немного смягчился. Когда императорская стража внезапно ворвалась и арестовала её, она ясно видела смятение и тревогу в глазах Цзиньчжи.

Цзиньчжи только взошёл на трон, его положение было ещё не прочным. Он не мог противостоять давлению старых сановников из семьи Лянь. Не желая ставить его в трудное положение, она добровольно позволила им заключить себя в темницу.

Опасаясь, что отец, беспокоясь о ней, совершит что-то, что создаст проблемы для Цзиньчжи, она специально отправила ему письмо, умоляя сохранять спокойствие, успокоить воинов семьи Шэнь и ждать, пока Цзиньчжи снимет с них обвинения.

— Шэнь Ци, Шэнь Вэй собрал войска в Цзиньчжоу и обрёл там вес, намереваясь поднять мятеж. Доказательства уже неопровержимы. Твои показания сейчас — лишь вишенка на торте.

Женщина в красном дворцовом платье была недавно пожалованной Нефритовой супругой Юй гуйфэй, старшей дочерью семьи Лянь — Лянь Юйэр.

Семья Лянь всегда враждовала с семьёй Шэнь. Семья Шэнь была справедливой и обладала большой властью, в то время как семья Лянь состояла из коварных министров. Теперь, когда семью Шэнь оклеветали, семья Лянь не терпелось растоптать их.

А Лянь Юйэр, пользуясь своим статусом Нефритовой супруги, добилась права допрашивать Шэнь Ци. Она до глубины души ненавидела Шэнь Ци, которую называли первой красавицей Да Ся, и, получив возможность, решила жестоко её истязать.

— Лянь Юйэр, моя семья Шэнь — семья героев и верных подданных, преданных Его Величеству. Мы поддержали восхождение Его Величества на трон. Неужели ты думаешь, что Цзиньчжи поверит в бредни таких мятежных предателей, как вы, основанные на признании, выбитом пытками?

Кровь пропитала её тюремную одежду. Несмотря на раны, Шэнь Ци держала спину прямо, холодно усмехнулась и отвечала Лянь Юйэр слово за словом.

Лянь Юйэр взмахнула плетью в руке. Со свистом шипы на плети расцарапали прекрасное лицо Шэнь Ци. Та прикусила губу до крови, силясь не издать ни звука.

— Ваше Высочество.

Вошла служанка, наклонилась и что-то прошептала Лянь Юйэр на ухо. Выражение лица Лянь Юйэр изменилось, её взгляд, устремлённый на Шэнь Ци, постепенно наполнился насмешкой.

Сердце Шэнь Ци сжалось. Её охватило дурное предчувствие, словно чьи-то руки схватили её сердце, управляя её эмоциями.

— Шэнь Ци, у меня для тебя потрясающая новость. Поздравляю.

Лянь Юйэр приблизилась к Шэнь Ци, схватила её за подбородок, проводя длинными ярко-красными ногтями по ранам на лице.

Шэнь Ци нахмурилась и отвернулась, уклоняясь от её пальцев.

— Хмф, Шэнь Ци, кем ты себя возомнила? Говорю тебе, доказательства мятежа семьи Шэнь неопровержимы. Его Величество приказал заключить весь твой род в небесную тюрьму, и скоро их казнят на площади. А твой отец, Шэнь Вэй, отчаянно сопротивлялся при аресте и был застрелен на месте.

Пальцы грубо сдавили раненое лицо. Кровь попала под ногти. Липкое ощущение заставило Лянь Юйэр нахмуриться, она отдёрнула руку и брезгливо её отряхнула.

Шэнь Ци застыла. Отец... мёртв?

— Нет, невозможно! Цзиньчжи не мог так поступить с отцом! Моя семья Шэнь была верна Цзиньчжи! Мой отец помог Его Величеству захватить власть, помог ему свершить великие дела! Цзиньчжи был благодарен моему отцу за заслуги, как он мог поднять на него руку? Я не верю, не верю! Я хочу видеть Цзиньчжи, я хочу...

Шлёп! Лянь Юйэр безжалостно ударила её по лицу. Ногти оставили царапины на щеке Шэнь Ци, но это не могло остановить её безумие.

— Я хочу видеть Цзиньчжи!

Лянь Юйэр с холодным лицом произнесла с насмешкой:

— Имя Его Величества — то, что ты, преступница, смеешь произносить? Шэнь Ци, посмотри на себя, какая ты жалкая. Просто смешно.

Лянь Юйэр испытывала неописуемое удовольствие, видя, как эта прославленная красавица страдает и отчаивается в её руках. Что толку от её ума? Что толку от того, что она помогала Гу Цзиньчжи избежать многих бед? В конце концов, она не устояла перед властью и превратилась в это жалкое зрелище.

От её попыток вырваться раны вновь открылись, и Шэнь Ци вся покрылась кровью. Но она, не моргая, смотрела прямо на Лянь Юйэр.

— Лянь Юйэр, как долго ты будешь торжествовать? Если Цзиньчжи действительно такой бессердечный и неблагодарный человек, то твоя семья Лянь со временем станет лишь ступенькой на его пути.

В глазах Лянь Юйэр мелькнула тень беспокойства. Она понимала, о чём говорит Шэнь Ци. Но, прижав плеть к лицу Шэнь Ци, она продолжила:

— Кстати, стоит поблагодарить тебя за твоё тайное письмо. Оно заставило Шэнь Вэя отказаться от сопротивления, и мой брат смог легко отрубить ему голову. Ты — убийца своего отца.

Эти слова привели Шэнь Ци в ярость. Она отчаянно рванулась вперёд, желая хотя бы разбить голову Лянь Юйэр.

— Ваша семья Лянь творит такие злодеяния! Не боитесь, что мой брат вернётся и уничтожит всю вашу семью?

Лянь Юйэр расхохоталась, уголки её глаз насмешливо изогнулись.

— Шэнь Ци, а ты знаешь, жив ли твой хороший братец?

По её знаку служанка поднесла поднос к Шэнь Ци. Шэнь Ци взглянула и больше не смогла отвести глаз.

На подносе лежал окровавленный белый нефритовый цилинь — тот самый, который она лично надела на Шэнь Исюаня, когда он в двенадцать лет отправлялся на войну. Она наказывала ему: пока он жив, не снимать амулет.

А теперь... Сердце Шэнь Ци упало. Окровавленный белый нефритовый цилинь лежал перед ней. Брат, скорее всего, тоже погиб.

Перед глазами возник образ Шэнь Исюаня — перепачканного, но сияющего улыбкой после того, как он защитил её: «Старшая сестра, Шэнь Исюань будет защищать тебя всю жизнь!»

Шэнь Исюань с детства обучался боевым искусствам у отца. В двенадцать лет он отправился на войну, а в шестнадцать стал доблестным и искусным генералом Да Ся, получив титул Динбэй Хоу (Маркиз, Усмиряющий Север). Он защищал северные границы для двора. Красивый и с безграничным будущим, он считался самым многообещающим молодым человеком в Да Ся.

Глаза защипало. Собрав последние силы, Шэнь Ци схватила белого нефритового цилиня. Острые края амулета впились ей в ладонь, но она уже не чувствовала боли.

— Ах да, за это тоже стоит поблагодарить твою добрую сестрицу Шэнь Цяньцянь. Если бы она не передала мне твоё сообщение о том, чтобы Шэнь Исюань не возвращался в столицу, у меня не было бы шанса с ним расправиться.

Новость, которую сообщила Лянь Юйэр, повергла Шэнь Ци в ещё большее смятение.

— Как это возможно? Цяньцянь, она... разве она не... — Разве она не дочь третьего дяди? С детства она больше всего доверяла Шэнь Цяньцянь, считала её родной сестрой. Именно поэтому она попросила её передать сообщение Шэнь Исюаню.