5 (Часть 2)

В большинстве случаев, выходя из дома, он выбирал более мелкий облик. Не только потому, что маленькие животные вызывали у А Чжу умиление и желание защитить…

Более веская причина заключалась в том, что, судя по всему, его второй облик не отличался особым умом. Он был похож на какое-то дикое животное, руководствующееся лишь инстинктами. Хотя А Чжу находила это милым, сам А Ю, казалось, ревновал её к самому себе.

Однако, постепенно наблюдая за ним, А Чжу заметила, что оба облика, будучи единым целым, развивались очень быстро, словно подключившись к интернету. Ему, похоже, нравилось играть две роли, заставляя А Чжу разрываться между ними.

Успокаивая то одного, то другого, она крутилась как белка в колесе.

За это время и для закоренелой домоседки А Чжу открылся новый мир.

Она подумала, что, похоже, от этого «демона» ей уже не избавиться.

Второй облик А Ю постепенно развивался, но в этой форме он всё ещё проявлял некоторую агрессию и беспокойство, хотя и в пределах нормы.

Он выбирал облик для выхода в зависимости от настроения, и только репутация А Чжу страдала от этого.

По району ходили слухи. То она была искусной сердцеедкой, одновременно встречающейся с двумя братьями, то — невинной жертвой, зажатой между братом и сестрой. То она становилась богатой наследницей, которую альфонс пытался обобрать, то — генеральным директором крупной компании, готовой уничтожить мир из-за предательства…

Слушая сплетни соседей, А Чжу и представить себе не могла, что станет героиней этих историй. Она старалась не привлекать к себе внимания, надеясь, что они никогда не узнают, кто на самом деле является прототипом их фантазий.

А Ю пока не научился контролировать свои оленьи рога, поэтому они торчали прямо из головы, из-за чего ему было сложно подобрать одежду — рога всё рвали.

…Такая первобытная, разрушительная сила редко встречалась среди современных оборотней. Это был какой-то атавизм. К счастью, А Чжу уже привыкла к его странностям.

Только каждый год, посещая могилу бабушки, она не знала, как представить А Ю…

Парень? Или всё-таки девушка?

Позже она перестала мучиться, называя его просто «партнёр».

*

Глупый красавчик А Ю, под чутким руководством А Чжу, наконец-то сдал экзамены.

В итоге он стал учителем танцев, обучая детей, а иногда занимался постановкой танцев.

Он мог станцевать что угодно, от плавного народного танца до энергичного джаза. Он сиял в своей стихии, наслаждаясь каждым движением, и А Чжу любовалась им.

*

А Ю любил путешествовать по миру, и А Чжу не понимала, откуда у него столько энергии. Он мог без устали идти вперёд.

От заснеженных гор до дождливых пейзажей Цзяннаня, от бушующих волн до бескрайних пустынь, он всегда был в восторге.

— Смотри! Здесь есть одуванчики!

Его щёки покраснели от мороза, но в руке он держал почти засохший одуванчик.

Наступила весна, лёд на горном озере таял, и зелёная трава пробивалась сквозь снег, демонстрируя свою жизнестойкость.

Укутанный в толстую куртку, он был похож на шар, весело падая и поднимаясь на льду.

В расщелинах у берега пробивались ростки.

— Смотри, ты под тем камнем.

А Ю непонимающе обернулся и увидел ростки щетинника.

Он надулся, пряча лицо в красный шарф.

— Почему все называют его собачьим хвостом?!

А Ю вспомнил себя прежнего, необразованного. Если бы тогда в книгах было написано «щетинник», называла бы его А Чжу «щетинником»?

…Нет, это был бы кошмар.

А Чжу же находила это название милым.

Пушистый, стойкий, он мог укорениться где угодно, ему хватало капли дождя и горстки земли. В отличие от деревьев с крепкими стволами, его могли легко затоптать…

Но он всегда поднимался, продолжая тянуться к солнцу.

— Щетиночек?

— ! Как ужасно звучит!

— …Длинно, не очень удобно… Щетинка?

— …Ты решила сменить мне расу?! А Чжу! Стой!

А Чжу бросилась бежать, смеясь до слёз, когда он упал на лёд.

Им обоим было уже за пятьдесят, а вели себя как дети.

Он не хотел с ней спорить.

А Чжу иногда бывала очень вредной.

Но только с ним… и только ей позволялось быть такой.

Он был таким жадным. Хорошее, плохое — ему нужно было всё.

Они сделали много фотографий, но в итоге выбрали ту, где они оба смеются, прижавшись друг к другу, и выложили её в сеть.

Дядюшка Ань тоже обновил свой статус.

Он как раз путешествовал с сыном и дочерью по провинции Аньхой.

— В Новый год слишком много людей! Давка!

Он жаловался, но на самом деле хвастался.

— С Новым годом!

— С Новым годом!

Под бескрайним небом, у тихого озера, они обменялись поздравлениями. Снег начал таять, и наступил новый год.

*

Когда А Чжу впервые ступила на арктические льды, она почувствовала зов. В мгновение ока она превратилась в огромного белого медведя, словно гора. Ледяной воздух, смешанный с запахом моря, был для неё как материнская утроба. Закрыв глаза, она подставила густую шерсть пронизывающему ветру.

Яркие звёзды сияли на чистом небе, а в темноте вспыхивали разноцветные сполохи, словно падающие кометы.

Белый медведь стоял на краю ледника, ветер развевал его мягкую шерсть. Рядом сидело чёрное существо, похожее на овцу и оленя одновременно. В природе они были бы врагами, но здесь, под одним небом, они мирно терлись носами, прижавшись друг к другу.

Я люблю тебя.

Больше, чем инстинкты.

Что, если бы А Чжу попала в другой мир?

Тёмный переулок, когда-то полный опасностей, теперь стал чистым и светлым, но безлюдным.

Небольшой магазинчик со сладостями привлекал местных жителей.

Чтобы избежать неприятностей, она частично принимала свой истинный облик, демонстрируя силу.

Тот ребёнок, наверное, уже спасён?

Она была измотана, не цепляясь за жизнь.

Она жила, словно в тумане, и вдруг оказалась в странном, незнакомом месте.

Она не чувствовала запаха — похоже, бета. Медведица, известная своей силой и агрессивностью, торговала сладостями на обычной улице, вызывая любопытство и страх. Постепенно люди начали подходить, пробуя её угощения.

Некоторые из бывших обитателей переулка всё ещё пытались завязать с ней отношения, но, увидев молчаливую фигуру в красном в углу, вздрагивали и исчезали.

Посетитель в красном был постоянным клиентом. Он носил чёрный плащ, стараясь не привлекать внимания, но каждую ночь приходил и уходил, как призрак.

Однажды, когда он что-то уронил, А Чжу окликнула его. Обернувшись, она увидела круглые зрачки и искусственный глаз.

Одна половина его лица была прекрасна, как у горного духа, а другая — без искусственной кожи. Он коснулся её руки холодной механической рукой.

*

Оборотень перед ним был бледен, с тёмными кругами под глазами от бессонницы. Он словно излучал усталость.

А Ю хотел отдёрнуть руку, спрятать лицо под капюшоном. Он не понимал, почему перед ней чувствует себя таким неловко.

Воспоминания об этом переулке были для него очень далёкими.