Пламя

С наступлением ночи староста привел Ма Цяньсяна, облаченного в даосскую мантию и сжимавшего деревянный меч, а также главу агентства Чжоу Жэньцяня и всю команду Агентства Паранормальных Расследований на деревенскую площадь. Площадь была полна народу, и на ней уже был установлен алтарь для ритуала.

Ма Цяньсян начал ритуал: он чертил талисманы, читал заклинания, исполнял приемы с мечом и посыпал благовония чем-то, отчего те вспыхивали огнем. Жители деревни наблюдали за этим с замиранием сердца.

Ма Цяньсян взмахнул деревянным мечом и начал нараспев произносить: «Небо и Земля естественны, скверная ци рассеивается! Сокровенная пустота пещеры, сияющий Великий Исток! Заклинание Чжуншань, Нефритовый Текст Юаньши! Демон склоняет голову, стражи защищают мою колесницу! Зло и скверна рассеиваются, даосская энергия пребывает вечно! Да будет так, скорее!»

Затем Ма Цяньсян резко направил деревянный меч на груду мертвых кур перед алтарем. В тот же миг куча вспыхнула ярким пламенем.

Сразу после этого Ма Цяньсян отошел от алтаря и, перемещаясь по четырем сторонам света — востоку, западу, югу и северу, — раз за разом направлял острие деревянного меча в огонь, пожиравший мертвых кур.

Тем временем одна фигура незаметно отделилась от толпы зевак.

Староста огляделся по сторонам. В толпе не хватало только Сяо Лаосы.

В это время из темноты медленно приблизилась еще одна фигура в плаще с капюшоном, скрывавшим лицо.

Внезапно буддийские четки на запястье фигуры вспыхнули желтым светом.

Ма Цяньсян, продолжавший ритуал, уловил это свечение краем глаза, и в уголке его рта мелькнула едва заметная улыбка.

Он понял, что это Сун Лянь пришла посмотреть на происходящее.

Однако в тот же самый момент, неподалеку от алтаря, та фигура, что недавно вышла из толпы, спряталась в углу улицы, укрывшись за домом. Ее мрачный взгляд был прикован к далекому костру.

Человек начал складывать пальцы в жесты, точь-в-точь повторяющие движения Ма Цяньсяна во время ритуала, и одновременно что-то бормотать себе под нос.

В тот же миг по площади пронесся порыв ледяного иньского ветра.

Пламя костра перед алтарем мгновенно пошатнулось под натиском ветра и почти погасло.

Увидев это, толпа зевак растерялась.

Ма Цяньсян, проводивший ритуал, тоже удивленно замер на месте. Однако он тут же взял себя в руки, вернулся к центру алтаря, схватил со стола Учётный талисман, нанизал его на острие деревянного меча и, пробормотав несколько слов, снова направил меч на костер с горящими курами.

Чжоу Жэньцянь жестом призвал всех к тишине, староста также успокаивающими движениями рук пытался унять волнение толпы.

Ма Цяньсян продолжил ритуал.

Ху Цзясюань настороженно осматривалась по сторонам. Чжоу Цинцин была напугана, и Ли Цзе встал рядом с ней, раскинув руки в защитном жесте.

Ма Цяньсян бормотал заклинание все быстрее и быстрее: «Заклинание Чжуншань, Нефритовый Текст Юаньши! Обходящий Пять Пиков, Ведомый Восьмью Морями! Демон склоняет голову, стражи защищают мою колесницу! Зло и скверна рассеиваются, даосская энергия пребывает вечно! Да будет так, скорее!»

Пламя костра вновь взметнулось вверх.

Однако ветер все еще трепал его с воем. Было очевидно, что идет борьба заклинаниями.

Фигура в плаще, стоявшая позади толпы, внезапно заметила человека в углу. Подобрав с земли небольшой камень, она что-то тихо прошептала над ним и метнула в сторону того человека.

Камешек, вспыхнув желтым светом, стремительно полетел к цели.

Тот человек почувствовал опасность и поспешно увернулся.

Сразу после этого он увидел, как фигура в плаще вышла из укрытия.

Они безмолвно обменялись несколькими ударами, после чего нападавший прекратил бой и скрылся.

За это время ни один из них не смог разглядеть лица противника.

«Кажется, я его уже видела», — пробормотала себе под нос фигура в плаще. Она закрыла глаза, и в ее памяти мгновенно всплыл образ жителя деревни, который днем во дворе крестьянина насмехался над сотрудниками Агентства.

«Сяо Лаосы?» — прошептала фигура в плаще.

А тем временем пламя в костре перед алтарем уже успокоилось и горело ровно.