Глава 19. Искривлённый Древесный Дух

Кажущееся иссохшим старое дерево внезапно ожило и атаковало Линча.

Но Линч ничуть не удивился. В конце концов, Кристалл Души, будучи паразитическим организмом, очевидно, нуждался в носителе для выживания, и было бы немыслимо считать этот старый дуб мёртвым объектом лишь потому, что он выглядел высохшим.

Маги воспринимают мир знанием, а не глазами.

«Так это и вправду Искривлённый Древесный Дух?»

Ещё находясь на склоне, Линч уже строил догадки о природе этого старого дуба, и Искривлённый Древесный Дух был одним из главных подозреваемых.

Это вид лесных магических существ, чей внешний вид почти неотличим от обычного дуба. Однако по достижении зрелости он выделяет свою жизненную сущность, чтобы иссушить ветви и кору, маскируясь под полностью мёртвое дерево.

В Тёмном Лесу жизненная сила и опасность соседствуют. Зачастую места, что кажутся пышными и процветающими, оказываются самыми опасными, тогда как эти, на первый взгляд, безжизненные старые деревья с большей вероятностью убаюкивают бдительность живых существ.

Когда изнурённые создания добираются до места, которое считают безопасным для отдыха, мёртвое на вид старое дерево, без сомнения, вызывает меньше всего опасений. Но именно в момент их приближения Искривлённый Древесный Дух и устраивает себе пир.

Искры Души, окружавшие другие засохшие деревья в этом районе, можно было пересчитать по пальцам, но вокруг этого конкретного дерева их цвело в изобилии. Важно понимать, что Порчёные Древесные Демоны питаются Искрами Души и обычно собирают их по мере созревания. Если искр выросло до нескольких десятков, объяснение могло быть только одно.

Порчёный Древесный Демон был поглощён.

Концентрация стихий в этой области была средней, так что здесь вряд ли могли обитать чересчур могущественные существа. Учитывая наличие этого замаскированного иссохшего дуба и тот факт, что Порчёных Древесных Демонов заманивали сюда на съедение, нетрудно было установить, что этот старый дуб — Искривлённый Древесный Дух.

— Ш-ш-ш! И-я-я!

Паркер, сидевший на плече Линча, отреагировал мгновенно. Он вскинул голову, вытянул конечности и захлопал крыльями, готовый по приказу Линча ринуться в бой.

— Спокойно, Паркер!

Линч сдержал воинственный порыв Паркера. Искривлённый Древесный Дух был настоящим магическим существом Уровня Среднего Подмастерья, куда более грозным, чем Порчёный Древесный Демон. Пока Паркер не овладел своей способностью к Дыханию, он вряд ли смог бы победить в открытом бою.

Что ещё важнее, главной целью сейчас было добыть Кристалл Души, а не ввязываться в драку.

Не обращая внимания на существо, Линч отдал Паркеру ещё одну команду и полностью сосредоточился на стволе дерева, быстро взмахнув Руническим Пером, чтобы продолжить начертание Магического Массива.

Тем временем Искривлённый Древесный Дух, чья внезапная атака провалилась, тут же сменил тактику. Он вытянул сразу четыре или пять ветвей и яростно хлестнул ими по Линчу, очевидно, выбрав более агрессивную стратегию.

— Хлыщ! Хлыщ!

Ветвь толщиной в два пальца рассекала воздух, словно кнут надсмотрщика, издавая резкие, режущие слух щелчки, от которых по спине пробегал холодок. Судя по одному лишь звуку, было ясно, что один точный удар мог мгновенно вывести человека из строя.

Под такими мощными ударами прозрачный Стихийный Барьер мерцал магическим сиянием. Ещё страшнее было то, что частота атак Искривлённого Древесного Духа неуклонно росла, заставляя барьер беспрестанно подрагивать.

Обычный человек или даже зелёный ученик вроде Линча, вероятно, был бы глубоко встревожен видом столь яростных ударов — знание о наличии защитной магии не смягчило бы внутреннего напряжения.

Но Линч оставался совершенно невозмутимым, даже не удостоив взглядом бурные атаки снаружи.

Это было потому, что он прекрасно понимал: как магическое существо Уровня Среднего Подмастерья, Искривлённый Древесный Дух не мог нанести удар силой более 8 градусов, тогда как активированный им Защитный Свиток Стихии Камня мог выдержать магические атаки ниже 15 градусов.

Обладая почти двойным запасом прочности, Искривлённый Древесный Дух мог хоть в клочья изодрать свои ветви, но так и не смог бы пробить этот защитный слой.

Тем не менее Линч не мог позволить себе расслабиться. В конце концов, время действия Защитного Свитка было ограничено 15 минутами, и если он не успеет извлечь Кристалл Души за этот срок, его положение перестанет быть таким комфортным.

Время шло.

Минута…

Две минуты…

Разрушающая энергия Магического Массива начала действовать, создавая невидимую рябь, расходившуюся по стволу дерева. Голубой кристалл, вросший в центр ствола, тоже начал подрагивать.

Осознав намерения Линча, Искривлённый Древесный Дух стал атаковать всё яростнее, подключив ещё семь или восемь ветвей, чтобы в неистовстве колотить по Линчу.

Хотя Кристалл Души и является паразитическим организмом, он может делиться с носителем энергией души, пока связан с ним. Если Линч отделит Кристалл Души от Искривлённого Древесного Духа, его духовная энергия необратимо упадёт — и этот факт приводил Духа в бешенство.

Три минуты…

Пять минут…

Безжалостный обстрел усилился. Паркер, сидевший на плече Линча, волновался всё больше; он непрерывно переступал с лапы на лапу, а его брюшко то и дело вспыхивало алым светом.

Воинственный нрав Огненной Драконьей Ящерицы требовал постоянного действия — сражаться или умереть. Быть загнанным в угол и пассивно сносить побои было для него невыносимо мучительно. Если бы не Духовный Отпечаток Линча, насильно сдерживавший его, Паркер давно бы бросился в атаку.

Шесть минут…

Восемь минут!

Наконец, на восьмой минуте, Линч завершил Магический Массив, предназначенный для разрушения связи с Искривлённым Древесным Духом.

Тут же вспыхнуло магическое сияние, и от ствола Духа разошлась отчётливая волна. Сопровождая эту волну, высокое дерево яростно содрогнулось.

— Треск!

Одновременно раздался резкий звук — в месте, где Кристалл Души был намертво сросшимся с Духом, начала образовываться трещина.

Пора!

Линч быстро схватил заготовленный Рунический Нож, вонзил его в щель и быстро провёл лезвием по контуру Кристалла Души. С лёгким поворотом вверх раздался чёткий «треск» — и Линч отделил кристалл от ствола.

Под мерцающим голубым кристаллом виднелись бесчисленные извивающиеся усики, испещрённые кроваво-красными капиллярами и нейронными сетями. Зрелище было омерзительным.

Ведомые инстинктивным стремлением к выживанию, усики судорожно дёргались и тянулись в поисках нового носителя. Несколько усиков дотянулись до руки Линча и тут же попытались в неё вбуравиться, чтобы установить паразитическую связь.

На кончиках этих усиков были крошечные отверстия, усеянные острыми, похожими на зубы структурами, напоминающими рты. Поскольку Линч решил не надевать перчатки для точности работы, эти «рты» впились в его руку, вызвав острую, пронзительную боль и оставив за мгновение небольшие ранки.

Быстро отбросив Рунический Нож, Линч одной рукой схватил голубой кристалл, а другой подхватил заготовленный труп Порчёного Древесного Демона и приложил к нему Кристалл Души.

Словно кровожадные пиявки, брошенные в воду, усики молниеносно устремились в труп. Не встречая никакого сопротивления, они глубоко впились в плоть и за считанные мгновения полностью слились с ней.

— Готово!

На лице Линча отразилась радость, когда он поспешно убрал тело Порчёного Древесного Демона.

— А-а-а-ргх!!

В тот же миг в Духовном Море Линча раздался пронзительный вопль, кипящий яростью и злобой, — это Искривлённый Древесный Дух впал в бешенство, лишившись своего Кристалла Души.

Линч проигнорировал этот выпад, поспешно собрал свои вещи и повернулся, чтобы уйти.

Однако Искривлённый Древесный Дух явно не собирался так просто его отпускать. С громким шорохом его бесчисленные ветви внезапно сплелись и устремились к нему.

Густые ветви полностью окутали Линча. Хотя они и не могли пробить Стихийный Барьер, им удалось поймать его в ловушку и полностью обездвижить.

К этому моменту с момента активации барьера прошло почти десять минут. Оставалось всего несколько минут, и вскоре барьер рассеется, оставив Линча беззащитным посреди этого Иссохшего Леса — его нынешней силы было недостаточно, чтобы выбраться отсюда невредимым…

После нескольких тщетных попыток вырваться, Линч быстро открыл свой Пространственный Карман и достал красный свиток — тот самый свиток Техники Огненного Шара стоимостью в целых пятнадцать Магических Камней.

Без малейшего колебания он немедленно его активировал.

— Ш-ш-ш…

Раздался треск, и по поверхности свитка пробежал слабый огонёк. Затем свиток взмыл вверх и быстро воспламенился, за одно мгновение превратившись в огненный шар размером с баскетбольный мяч.

Линч указал вперёд, и парящий огненный шар с рёвом устремился вперёд, с оглушительным «БУМ» врезавшись в окружающие его ветви.

Огонь по своей природе является контрстихией для дерева, и его разрушительное воздействие многократно усилилось на этих сухих и ломких ветвях. Огненный шар взорвался пламенем, охватив ближайшие лианы, а любые шальные искры, коснувшиеся ветвей, мгновенно разжигали яростный пожар.

Искривлённый Древесный Дух попытался вытянуть новые ветви, но пламя уже бесконтрольно распространялось. Новые ветви лишь подпитывали огонь, а не тушили его, усугубляя пожар.

За несколько вдохов ветви превратились в пепел, и те, что опутывали Линча, быстро ослабли.

Воспользовавшись моментом, Линч бросился бежать.

— А-а-а-ргх!!

Но опасность была далеко не позади: из-за спины, от Искривлённого Древесного Духа, донёсся ещё один пронзительный вопль.

Это был не просто вопль отчаяния. Вскоре после крика по всей пустынной равнине началось шуршащее движение.

Вся бесплодная равнина, казалось, ожила. Раскиданные по ней иссохшие старые деревья в унисон закачались, и из их стволов один за другим стали выползать Порчёные Древесные Демоны.

Словно хищники, учуявшие запах пиршества, эти существа синхронно подняли головы. Их пустые, чёрные глаза впились в Линча вдалеке, а их сухие, похожие на кору лица исказились от жадности и свирепости.

Они напоминали стаю хищников, готовых пожрать свою жертву!

В следующее мгновение.

Звери двинулись с места…