Глава 15. Опасность подстерегает повсюду

Продвигаясь вглубь Порчённого Леса, Линч постепенно начал ощущать повсеместные угрозы, таящиеся в его недрах.

Первыми были коварно скрытые болота.

Эти болота были разбросаны по всему региону и не являлись обычными трясинами. Пропитанные Элементальной Энергией, они превратились в Необычайные Болота, обладавшие тревожной жизненной силой.

Незаметно спрятанные под слоями гниющих листьев, они казались неотличимыми от обычной земли. Но стоило им почувствовать, что на них ступила добыча, как они тут же превращались в мягкую топь, затягивая жертву вниз и крепко опутывая её.

Ещё ужаснее была мощная разъедающая сила болота. Попав в ловушку, жертва вскоре оказывалась полностью поглощена этой силой, не оставляя спутникам ни единого шанса вмешаться или спасти её.

И болота были лишь закуской среди опасностей этого леса. Главные угрозы таились в вездесущей зелени.

Растительность, процветавшая в Порчённом Лесу, была далека от обычной. За годы, вскормленные Элементальной Энергией, растения превратились в ужасающих монстров с необычайной жизненной силой.

Массивные лианы, свисавшие с деревьев, двигались, словно живые змеи, извиваясь и сплетаясь в поисках цели, чтобы опутать любого, кто подойдёт слишком близко. Покрытые острыми шипами, они могли при контакте прорвать плоть и впрыснуть мощные паралитические токсины, способные за секунды обездвижить даже слона.

С виду спокойные кустарники скрывали бесчисленные ловушки. Их острые, как бритва, листья могли изрезать в клочья любого, кто к ним прикоснётся.

Были здесь и гигантские цветы, похожие на раковины, высотой с человека, которые заманивали жертв своим благоуханием, чтобы затем проглотить их целиком одним махом.

Плодовые деревья издавали оглушительный визг, способный ошеломить человека, а затем пронзали его кожу шипами и быстро высасывали кровь...

Подобным опасностям не было числа.

Это был не обычный лес, а прожорливый зверь, жадно пожирающий любую форму жизни, ступившую в его пределы.

— Хрум… хрум…

Ботинки вязли в толстом, мягком слое гниющих листьев, издавая глухие звуки. Линч, опираясь на Магическую Палочку, осторожно продвигался шаг за шагом сквозь лес.

Каждый раз, прежде чем сделать шаг, он сперва легонько постукивал Магической Палочкой по земле впереди.

Наконечник палочки излучал слабое голубое свечение, и при контакте с землёй от него быстро расходились крошечные волны.

Это была, очевидно, базовая техника магов по использованию духовной силы: Восприятие.

Высвобождая и рассеивая духовную силу, он проникал сквозь толстый слой гниющих листьев, чтобы напрямую исследовать почву под ними.

Ужасающие болота, невидимые обычному глазу, обнажались под пристальным взглядом духовной силы, чётко разделяя твёрдую землю и предательскую топь.

Однако это, казалось бы, простое действие мог выполнить не каждый ученик. Для овладения Навыком Восприятия требовалось промедитировать как минимум одну Руну Воли.

«Должно быть, это первое задание испытания…»

Ученики, не овладевшие Восприятием, попросту не смогли бы продвинуться дальше. Очевидно, это был первый тест от Башни, проверяющий базовую силу ученика — минимальной квалификацией было наличие хотя бы одной промедитированной Руны Воли.

Такова была проверка на порог вхождения. Тот, кто не смог создать даже одну Руну Воли, естественно, лишался права стать Учеником Внутреннего Кольца.

[Уровень Навыка Духовного Восприятия +1]

Линч овладел Духовным Восприятием совсем недавно, создав свою первую Руну Воли меньше месяца назад. Он приближался к порогу нулевого уровня.

[Духовное Восприятие Уровень 0: 482/500]

Хотя уровень его Восприятия был невысок, для этого испытания не требовалось глубоких познаний — простого сканирования земли под ногами было более чем достаточно, чтобы пройти.

— Ш-ш-ш...

Примерно через полчаса впереди послышались тихие шорохи, а в воздухе разнёсся соблазнительный аромат. Вдалеке Линч заметил золотой плод, висящий на фруктовом дереве. Казалось, манящий запах исходил именно от него.

Будь на его месте обычный человек, он, возможно, уже поддался бы любопытству или желанию и пошёл на притягательный аромат, чтобы разведать обстановку.

Но первой реакцией Линча было достать вату и заткнуть нос. Затем, одной лишь мыслью, он превратил свою Магическую Палочку в длинный лук, достал из Пространственного Кармана заранее заготовленные стрелы, натянул тетиву и нацелился прямо на плод.

— Вжик!

Первая стрела пролетела мимо, вонзившись в землю неподалёку. Линч быстро выпустил вторую и третью стрелы, и третья наконец попала в плод, сбив его с дерева.

Изначально сияющий золотой плод, казавшийся небесным сокровищем, упав на землю, тут же сморщился и усох. Его поверхность покрылась липкими гнойными волдырями, напоминая опухоль, усеянную гниющими язвами.

Восхитительный аромат мгновенно исчез, сменившись тошнотворным зловонием.

Такова была истинная природа этого плода.

Его имя — Порченый Плод-Приманка, магическое растение, относящееся к духовной системе. Он маскировался под небесное сокровище, чтобы заманить жадных путников и заставить съесть себя.

Порченый Плод-Приманка обладал мощными духовными атаками. Любое существо, съевшее его, мгновенно впадало в галлюцинацию, и его душа навечно оставалась в ловушке, в то время как физическое тело со временем постепенно сгнивало, становясь пищей для самого плодового дерева.

Распознавание опасных растений, разбросанных по лесу, было вторым испытанием Башни для учеников: проверка фундаментальной способности волшебного ремесла — знаний.

Хотя операция казалась простой, окажись на месте Линча любой другой ученик, он мог бы и не отреагировать так решительно. В конце концов, в Мире Магов было полно редких небесных сокровищ, и эта сцена действительно могла показаться возможностью, которую нельзя упускать.

Для Учеников Мага, мечтавших о великих приключениях после попадания в Мир Магов, такие соблазны были колоссальны. Чтобы их преодолеть, требовались не только непоколебимая решимость, но и глубокие знания.

Как и в случае с Линчем — одного взгляда хватило, чтобы определить природу плода, что исключило любые колебания.

Познания о базовых магических растениях — на максимуме.

Более года назад Линч довёл свои познания о магических растениях и демонах до максимального доступного ему уровня, освоив бесчисленное количество записей.

В одном только этом Порчённом Лесу не было ни одного магического растения уровня мага, которое он не смог бы опознать во всём Тёмном Лесу.

Парализующая Магическая Лоза, Шипы-Лезвия, гигантские цветы-людоеды, Кричащие Плодовые Деревья...

Благодаря своей огромной базе знаний, Линч выявлял каждую опасность в лесу и умело избегал их, вскоре добравшись до самых глубин Порчённого Леса.

Именно здесь Линч наконец увидел свою цель.

Искра Души.

Линч обнаружил Искру Души под великолепным дубом. Её лепестки были синими, их края слегка изогнуты, и от них исходила необычная синяя энергия, окутывающая всё растение и напоминающая ярко горящее синее пламя.

Линч с любопытством наблюдал за необычным цветком. Он относился к категории Элементарных Магических Растений и в книгах описывался как взращённый на истлевших душах и классифицировался как душевный материал.

— Ш-ш-ш-ш...

Внезапно с дуба над ним донёсся шорох. Странное и ужасающее существо спускалось по его ветвям.

Оно было размером примерно с ладонь, гуманоидной формы и напоминало фею, сочетая в себе черты человека и дерева. Его кожа была пятнистой серо-зелёной, покрытой мелкими трещинками и пятнами мха, словно имитируя кору истлевшего дерева.

Его глубокие тёмные глаза были словно чёрные дыры, а тонкие конечности казались сильными. На кончиках пальцев росли маленькие веточки и листья, а ноги были покрыты корнями.

Медленно спускаясь, оно неотрывно смотрело на Линча своими глазами-чёрными дырами. Его зияющий пустой рот — словно дупло в засохшем старом дереве — открывался и закрывался, и оно прохрипело странным, скрипучим тоном:

— Сокровище... Ты никогда не заберёшь наше сокровище...

Это был финальный экзамен Башни в этом испытании для учеников — самое важное испытание из всех —

Порченый Древесный Демон!