Ричард сохранял невозмутимое выражение лица. Его слова были резки и остры, как лезвие:
— Ты просто наивен, Крис. Я всегда был Темным Магом. Где тут предательство?
— Что?! — Крис был потрясён до глубины души.
Увы, Ричард не собирался ничего объяснять. Он повернулся к стоявшему рядом алхимику и коротко бросил:
— Заставь его замолчать.
Тот, холодный и безэмоциональный, словно машина, резко вытянул шею и раскрыл рот.
Изнутри выдвинулась тёмная металлическая трубка. Послышалось слабое «пшш-пшш-пшш», и из трубки сериями вырвались облачка бледно-фиолетового газа.
Фиолетовый туман быстро окутал Криса. В его глазах промелькнул страх, но прежде чем он успел что-либо сказать, его веки опустились, и он бессильно повалился набок.
Ричард фыркнул с презрением:
— Ха, жадный дурак, который наивно верил в сказки о бесплатных чудесах с неба. Смешно...
Однако он не успел договорить. Его голос внезапно оборвался. Казалось, произошло нечто странное.
Лицо Ричарда потемнело. Он поспешно вытащил из кармана флакон с чёрной жидкостью и залпом выпил его.
И тогда разыгралась жуткая сцена.
Левая щека Ричарда зашевелилась, будто её волновал невидимый ветер. Спустя мгновение всё лицо начало искажаться и деформироваться.
И вот, на месте его левой щеки появилось второе, чужое лицо — жуткое, неузнаваемое.
Из нормального лица Ричарда словно выросло второе — уродливое, будто паразит, прицепившийся к хозяину. Зрелище было пугающим.
Поведение Ричарда сразу изменилось. Он стал смиренным и покорным:
— Учитель.
Искажённое лицо заговорило:
— Как продвигается ситуация?
Ричард натянуто улыбнулся:
— Вполне успешно. Всего тринадцать образцов: десять...
Он бросил взгляд на без сознания лежащего Криса и продолжил:
— Одиннадцать живы. Двое оказали сопротивление, и я их убил. Но тела я тут же сохранил — они в целости, все органы пригодны для работы.
— Тринадцать? — лицо нахмурилось. — Разве не должно быть шестнадцать?
Ричард заметно дёрнулся и поспешно ответил:
— Трое подмастерьев передумали в последний момент и не пришли...
— Не пришли? — голос стал резче.
Ричард задрожал и, низко поклонившись, заикаясь, произнёс:
— Я восполню недостачу, Учитель!
Тон уродливого лица слегка смягчился:
— Обещано было шестнадцать образцов — значит, должно быть шестнадцать. Мой эксперимент рассчитан на это число. Если ты вновь вмешаешься в мои расчёты... ты знаешь, что будет.
Лицо Ричарда стало мертвенно-бледным, по лбу струился пот:
— Д-да, Учитель...
— Довольно. Когда закончишь — немедленно возвращайся в Академию.
С этими словами лицо постепенно исчезло, и кожа на щеке Ричарда вернулась в прежнее состояние.
Прошло несколько мгновений, прежде чем Ричард выпрямился. Он осторожно коснулся своей щеки, убедился, что «тот» действительно ушёл, и только тогда на его лице отпустило напряжение.
— Тьфу! — он со злостью сплюнул и с размаху ударил кулаком по ближайшему дереву.
— Чёртов ублюдок. Только бы попался мне под руку... Рано или поздно...
Он осёкся, будто вспомнил что-то, и бросил взгляд на стоявшего рядом мужчину. Убедившись, что тот по-прежнему стоит с пустым лицом, он всё же договорил:
— Хм. Запомни — однажды я, Ричард, растопчу этот проклятый мир!
...
Ранним утром следующего дня Линч направился в хижину заданий, чтобы сдать работу. Но ещё не дойдя, он заметил, как один за другим в Башню слетаются вороны-посланники. Вскоре оттуда раздался тревожный звон колоколов.
Немного спустя из Башни хлынул поток Исполнителей Чёрных Мантий. Их лица были мрачны, шаги — быстры. Не говоря ни слова, они вскочили на свои волшебные аппараты и устремились в глубины Леса.
— Что-то серьёзное случилось?
— Почему у Исполнителей такие кислые лица?
Вокруг Линча зашептались подмастерья.
Он постоял, прислушиваясь, но внятных подробностей так и не услышал. Покачав головой, продолжил путь к хижине заданий.
Хижина заданий была центром всех поручений Башни. Все задания размещались здесь — подмастерья могли брать их по желанию, а также оставлять собственные поручения.
— Мистер Бик, я пришёл сдать задание.
Линч выложил на стойку десять модифицированных Поглощающих Магию Цветов. Из-за требований по срокам поставка осуществлялась партиями по десять штук.
Центр заданий управлялся гоблинами — зелёнокожими существами ростом вполовину человеческого. Они от природы обладали высоким логическим мышлением и талантом к организации.
Гоблин Бик был заметно удивлён, снова увидев Линча:
— Опять ты, малыш? Ты вообще когда-нибудь спишь? Если не ошибаюсь, ты уже приносил мне партию Поглощающих Магию Цветов три дня назад.
Линч ответил просто:
— Последние дни я сосредоточился на выполнении задания как можно быстрее.
Бик одобрительно хмыкнул:
— Трудолюбивый малец, что и говорить.
— Посмотрим... Хм. Впечатляет. Все Поглощающие Магию Цветы — безупречно модифицированы. Даже самый придирчивый заказчик не найдёт изъяна.
— Хорошо. Эта партия принята. Вот твои магические камни.
Он протянул Линчу два Магических Камня.
— Благодарю, — искренне ответил Линч и с блеском в глазах убрал камни в карман.
В Мире Магов Магические Камни были универсальной валютой, заработать которую было невероятно трудно. В первые месяцы в Башне Линч мог брать лишь простые задания — вроде прополки или удобрения — и за месяц зарабатывал всего несколько камней.
Когда его навык Базовой Трансформации улучшился, он стал выполнять простые модификации. Даже так его месячный доход составлял около десяти камней. Задания вроде модификации Поглощающих Магию Цветов считались выгодными — за месяц можно было получить целых двадцать камней.
— Не за что благодарить. Ты это заслужил, — Бик улыбнулся. — Если появится что-то стоящее — я сообщу тебе заранее.
Линч замер от неожиданности, а затем поспешно достал один Магический Камень, желая отблагодарить.
Бик махнул рукой:
— Не нужно. Такой исполнительный подмастерье — уже большое подспорье.
— Честно говоря, нынешние подмастерья стали уж слишком избалованными. Постоянно придираются к заданиям, делают всё спустя рукава и при этом вечно жалуются на несправедливость.
— Справедливость? Да заслуживают ли они её вообще?
— Вместо того чтобы сосредоточиться на культивации, они только и мечтают, как бы на них свалилось сокровище с неба или как бы великий наставник одарил их вниманием и ресурсами. Ха! Да пусть сначала в зеркало на себя посмотрят. Что в них такого особенного?
Линч невольно дёрнул уголком губ. У гоблина явно был острый язык.
— Ладно, хватит об этом, — покачал головой Бик. — Парень, у тебя есть потенциал. Надеюсь, ты не сдашься.
— В мире магов есть, конечно, везунчики, но они — исключение. Без труда ни один талант далеко не уйдёт.
Линч кивнул и серьёзно ответил:
— Я запомню ваши слова.
В этот момент снова раздались торопливые шаги — в дверь вошла очередная группа Исполнителей Чёрных Мантий. С тем же мрачным выражением лица они молча покинули Башню и исчезли за горизонтом.
Линч нахмурился:
— Что происходит? Почему сегодня столько исполнителей выехало?
Бик ответил:
— Говорят, в Лесу Красных Грибов что-то произошло. Группа подмастерьев якобы нашла руины и отправилась исследовать. Никто не вернулся. Похоже, попались в ловушку Темного Мага.
Глаза Линча расширились:
— Лес Красных Грибов?
Разве не туда совсем недавно звал его Крис?
Бик кивнул:
— Именно. Глупцы. Этот лес уже сотни лет как вычищен подчистую. Болтовня о руинах — полная чушь...
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|