1 - Живи, смейся, тоскуй.

Глава 1

исучхнХм, что чиндбыло лхчроквэффективнее ал- ццпредотвращение ущерба или его смягчение?

“Ты собираешься обслуживать клиентов йстили лщъаквщнет?” Фигура вытерла оэчпиибруки о йдегрязный фартук, прежде чем положить оъхфих на хлбхьфьбедра.

Салли бхучподняла хъглаза и увидела невысокую, дородную фигуру владелицы закусочной Дорис, ещотпастоящую шхитъпосередине йксврдверного лысщпроема, ъшудьведущего на кухню. Похоже, она шрнбэне могла решить, дюушчто сейчас важнее - не сжечь еду или отчитать ябсумнединственную официантку эгбв эщыхсзакусочной. Ее карие цхнглаза все ыаеще были мркнсюхмягкими, несмотря на рдъихмурый бшжхвид.

“С юншоними все ашв кяеюпорядке, мисс ябцчевДорис, они лфыьпочти ращлвне двигаются”. жнрэыямСалли махнула свободной рукой в хофсторону общей толпы завтракающих кквоскресным утром.

Большинство из йщних удовлетворенно хкнребормотали шхуцбщво том, как шдчхйппровели неделю, или пережевывали есуквареное мясо и яйца, фвкоторые выкумбеповар цгыутопил в южлжире. эорнНикто из ыхэыних не выглядел особенно нуждающимся ечжкв ее внимании.

шкчмъДорис покачала головой, ее хтседые кудри взметнулись, когда бйтллйона апсмирилась йбщс необходимостью вернуться тмвк ятжтжежаровне.

“Просто цегдкбудь внимательна, хсюегмнладно?”

цъфжбцвСалли взъерошила свои светлые волосы и тмгчдгснова обвела яиовзглядом помещение, проверяя, осмелится ли кто-нибудь ядмпташпотребовать еще кофе или оплатить счет. Никто юине ответил мхчщтщцна ее вызов. лхыВоскресное утро ъдвбыло, пожалуй, гибэеусамым скучным временем в бвъэхисзакусочной - тот, кто бувбжйявстал так рано, шичне имел права требовать рутакого быстрого бламеяобслуживания.

Отойдя, чтобы мьуеще ефхфраз проверить, лйхдостаточно еырлли осталось кофе для эпьглвграздачи, бфтеона обернулась и прищурила жяохцголубые глаза, хдщглядя на фнбгстеклянный кофейник на кэразогретой плите. улэнсээТемная жидкость внутри была июхямъна должном уровне. О щував, Дорис упомянула, что исэтим утром сменила марку кофе из-за еххнехватки ьждчна хнсечскладе. Салли перевернула спешхсоседний оцтемный контейнер аклна столе, чтобы ьоьчупрочитать кяжсфжрназвание, и сморщила хънос. Крысиный сок? Жалоб сиоэеот пыопокупателей пока не было... но это был яфужасный маркетинг.

июОна вернулась к своему листу и медленно заполнила пустую кжфпфуоячейку… тем же номером ъцма, который только что стерла. ьгужгвОна выдохнула и иклдгпотеребила маццмоодну из гдйьлент в волосах, пока коробка снова очищалась от цифр. На юджписто, нээячтобы дойти до этого момента, ушла целая неделя, ьмвьнужно кауутквперсонаж был лгммчицпочти готов. Он йлшни в коем ыямслучае не гчеяэбыл идеален, но каждый кфгфеэлемент юнщмщшвбыл тщательно подобран с целью создать нечто подлинное и ьфцлмаэффективное.

тьтебыНебольшой набросок ее персонажа яйу‘Кранк’ смотрел бпэчна нее в молчаливом осуждении ее нерешительности. нэднушбУ Кранка ратбыло все. Сила, харизма и стильная шляпа. Возможно, еоъдаже один бянтцили пять поклонников, если гяцарСалли чтмдействительно хотела эшдонести до чоэпвсех хмдехфктот хтяфьфакт, что персонаж ыщяыыбыл просто бегством от ее собственной ожнеуверенности.

“В цэекакой мюэваютсистеме играешь?”

шцабгщгЧей-то голос оторвал ее от сосредоточенного шцразглядывания бумаги.

Она щмобернулась и увидела мужчину, ждхвероятно, ненамного нщхгыстарше ее, который нервно поглядывал на её листок южлс персонажами. У него аыфабыли бсщнирастрепанные каштановые волосы и чщоолрзеленые шцхщычглаза, мкыра на рубашке было написано жциьци"Goreblaster " ийц. Это выглядело как одна из тех ужасных футболок с надписью "over-top", цмянепонятной ххагруппы банвэпыс едва разборчивым врвшейотекстом. Обычная хыхгулъвоскресная толпа фчттылбыла ъюблизка к могиле, за исключением бъцслучайных ъжшкофисных работников на юкпшвыходных, жялэфпоэтому охывего абюьбсквнезапное появление стало сюрпризом.

мбьг“Технически..." - она мнлнервно покрутила карандаш, прежде яхсйбнъчем уронить его на пол, - "Я глптне играю... фщфьпока”.

“У тебя чщешагнет группы?” - всюэщаион приподнял брови.

Она знала, что вопрос не должен эжмбыл лржюжбыть осуждающим, но хчСалли все равно мысленно жряотшатнулась фжот собственного взгляда тнгна него.

“Я бмпгхчфнедолго была в Хобгоблинициде”, чисхкй- солгала адыжкйвона, мысленно прячась и задергивая занавеску вокруг стопки книг и ебкхунеиспользованных персонажей, миемистомящихся в давно пчзабытых кучах у нее дома.

пхаж“Это справедливо”, - парень ъапотер бщэжъдзатылок, - “Кстати, я, э-эмм, эчрчееТео. хсйсцТебе стоит как-нибудь ргутзайти в Карточное сгаподземелье еих- есть несколько групп, пххк которым тебе, возможно, воочбудет сядлинтересно присоединиться”. Он тмиъс улыбкой положил деньги оаарна эвонцстойку.

жйопцгй“Салли”, уэьха- кивнула еиоона афв ответ, ькюшмпрежде чем ьсвспомнила, что пыхюомна вуажипнней бейдж цнтлияхс именем. “У чхнищьтебя мюесть группа?”

ухжч“Да” ебйб- улыбнулся мфщон, пггнаправляясь рлк выходу, щдов- “Но это только жхцдля достойных ”. Короткое, неловкое сывподмигивание было последним, что она шкнгвидела, пчтхиперед тем, как он ушел.

Салли щьиешыподжала сфмгубы и нахмурилась, цаыпнаблюдая, как за ним закрывается дверь, дребезжа на петлях. длтЭто был вызов, чттфлирт или офкокапросто проявление снисходительности? Теоретически, каким бы ни был правильный ответ, это все ботхравно лховызывало иахкау нее шежелание попытаться попасть в пати.

щяэОбслуживала ли Дорис его раньше? цдщОна посмотрела на оставленные вбожмденьги — идеальная сумма для простого завтрака и рциьспециального предложения на "Крысиный сок". оюСалли нахмурилась и нэдцуубрала их ршв кассу щгод- конечно, она бы ъиэежхвспомнила, что ааэжобслуживала ыъачхэего раньше?

Ее нервы щшгфвзвинтились, яяъпересилив кратковременную уверенность. нхлибОна не знала, что кто-то еще ходит ишв закусочную; фбячто, если она опозорится? После того, как шнмона так ехушльдолго создавала своего идеального рригясйперсонажа, ужугвдрчто, ьчесли йиящршона допустила ошибку или каким-то ичдобразом все ажписпортила? Теперь, ьоодиноко шкйсидя на прилавке, список оаперсонажей казался свжплохой идеей, ожидающей своего воплощения - приглашением к разочарованию.

“Салли?”

джаОна пртхмвздрогнула и повернулась к грубоватому проектору бшвщцлрс ее фасжименем. Это был просто яэврРеджинальд, который хотел еще кофе. Она вздохнула эюцххи взяла разогретый кофейник.

Реджинальд был завсегдатаем до мжхуимттакой степени, ябььщичто оозакусочная стала для эюййнего вторым домом - или даже первым. Каждый янбэдень он ъспроводил тут как можно больше юкывремени, жмрпьйнпопивая ыкчкофе и медленно читая газету. Всегда юэлв коричневом твидовом костюме бтръги жнэъаьшляпе в тон. ьщлтасвТот же стул. Тот иыгцгже ыпстол. цаОн был такой же частью жгшкобстановки, как странная статуэтка млекопитающего, которую Дорис щкфаяпоставила в конце прилавка выдрболее фсоэфадесяти лет дхрмназад - к счастью ая, Салли пробыла здесь не так уж долго - она не ччйкжсобиралась работать мнздесь до самой смерти.

авюднцо“Никогда нет..." - чэххэйон мрачно пммйцпожал плечами, - "Всегда звучит так, будто ъяянаступает дцщгконец света”. Его ягэтркрошечные глазки выглядывали из кратеров морщин, хка ныэымбв бороде с проседью овбьхвиднелась шелфлегкая улыбка.

“Ну, ламьсщдаже если цюшжйэто иурнхтак, у тебя все равно есть лччжвэто ихместо”.

Вслух это ивпрозвучало вдпэьне слишком чисмрутешительно, но ухмскРеджинальд, казалось, йцвоспрянул духом и кивнул в знак согласия.

“Заказ готов, лицвнмьСалли!”

Из кухни донесся хривйкрик.

Кухонное окно за бжней со стуком захлопнулось, бчръеьпи она вздохнула. Не то чтобы хйей не нравилась ее работа. Просто она пробыла здесь слишком долго. То, что начиналось шхкак работа на летних каникулах, чтобы сделать ее более хвообщительной - ьйчили, по крайней мере, так говорили ее родители, - превратилось в несколько лет работы ефдлгьофицианткой. Ожидание хехмрги, чтобы обслуживать столики. йэхчрУчеба закончилась, уулмчуи шхона перешла фцщиллна дныдполный исрабочий день. Работа была простой, рыйи Дорис оаткхплатила достаточно хорошо… кыыно она тосковала.

Она улыбнулась этйспосетителям - ьхгсбждсупружеской паре средних аплет - фбнавык, давно отработанный и автоматический. Для постороннего человека Салли была юлвоплощением уверенности и дружелюбного яцынахальства, ацплпйшкоторых можно оубыло ачожидать быщщжот такого необычного, шйепчезахолустного щмуйлпвзаведения. Но внутри взаимодействие ветыювс егллюдьми было чуждой концепцией. Которая часто не уэмцпсоответствовала требованиям спофмщювежливости в этой знакомой обстановке. Если бы только она нжтъмогла авхпотключить итъюжиэту часть своего итмозга.

Салли вернулась на цсньюсвою сторону гащрыприлавка, жмидчбшна безопасную сторону , юфтпи присела на корточки, фъгсуйьчтобы поднять карандаш. Временное укрытие, дфвдали от лыцдюжины с лишним посетителей и настойчивых жъкжмфялучей фьрутреннего эйкъосолнца, принесло облегчение. куыюэНебольшая стена из состаренного дерева и коммерческая функция. ынхмхоТени йтжбыло оакчьтапочти онмдостаточно, эйкчтобы ее лицо учкюиирастаяло, ояъа затем дверь закусочной распахнулась. рухюипОна встала, рюготовая шаспкщпоприветствовать нового жпклиента - схнно это не был седеющий смертный, эыбдфнамеревающийся цмиеюсъесть жьххыхприготовленный завтрак.

йнВошел знакомый яфнеопрятный пърлъпарень, который йлобыл хвфждругим ъяжсработником щщбзакусочной. Его нярубашка была уорпысхрасстегнута, а почти черные волосы ажрастрепаны. С таким мчнколичеством тонкого льда, по которому он катался, он мог бы стать профессионалом, как только пгмего мпщнеизбежно уволят.

ъехй“Что это нбвчмптза галстук, эифхгфЧарли?” ррфтСалли еэжбдяууказала начна неуклюжий, частично распущенный ыщшхжячерный чхчоцхигалстук жйълуйиу него на хшщцжшее. “У тебя яшсобеседование?”

“Не совсем..." - он просиял жянлыусталыми глазами, мннасгы- "Говорят, влуфлоодеваться нужно для работы, которую ты хочешь”.

Салли приподняла бровь, хсбкогда он медленно направился на кухню.

ъхэкц“Какую работу ты хочешь?”

ъжгкОн пожал плечами в гышответ.

жщъфм“Понятия не имею, но в этом все получится быстрее”.

эугч“Ты иухщцна час ымжбвйфопаздываешь дякфвюна нисмену. сухсхвхЕдинственное, что хъхяърэто ускорит, - это ыедаст лхДорис легкий доступ придушить тебя.”

Он битотмахнулся щмрряот юыкьнее, пьжувходя на кухню - приглушенный яфлхуповышенный голос ыеыгДорис, вибрирующий сквозь ужпобмтстену, когда чшгхцняона юуснова отчитывала его за опоздание.

жцппютиСалли покачала рыкйябголовой джли ъэчулыбнулась. Чарли проработал здесь всего шесть месяцев бжхгщюи был гуфддьщзанозой в заднице Дорис почти тсискаждый еяждцдень - было удивительно, цеехпочему она держала его ужфомъжпри кдьтпаясебе, доьцяно фхпрежняя владелица эчпитала слабость к ним хщущвнтобоим. По правде говоря, она тоже воспринимала мальчика как бпхымладшего брата. Поскольку вуъфьсама ыхтмбыла одиноким ююаубребенком, юйасфоей было приятно.

Она обернулась и увидела, как фнвялые взгляды посетителей кафе ъпъьгыспереместились ыдиана хтияРеджинальда.

“Прости, дорогая, юлатгбйя разлил кофе, отодвигая газету...”

Было трудно разозлиться хейна фыхшцискренние вщхумхизвинения, рлхкогда эымаленькие чммцпечальные глазки ухлыстарика посмотрели яъвжодна нее. ираомищК тому же, это была всего лишь чашка щжь- не похоже, что экткто-то ултпюпсумер. Салли схватила совок цнрувяи щетку и вернулась дсэок ыйггймуборке.

“Не волнуйся, йирахфпРедж, дай мне подмести чфчыиыэто, эци я дмпринесу тебе другое”.

“Спасибо, ты слишком добра”.

ххшацщдОна улыбнулась, собрав последние опрщбжъосколки хжхи чиовдпхподобрав их. ъчНаконец аывстав, она почувствовала чхстранное головокружение, заставившее ее пошатнуться. Положив тййнхкаруку фдхэкна ближайший стол, хмурый взгляд йжьшгньтяжело давил эыфна слабые мышцы.

“О, должно быть, встала... слишком... схбыстро”. Слова йфявыходили невнятными, эци когда гэупона попыталась цпаесйъпошевелить рукой, странное оцлаощущение онемения охватило каждую конечность. Пахло тоже чем-то гжяхстранным, вошкнцгно муияее затуманенный эрбьнмозг не йчкощмог определить, хрчем ухдименно.

Может хмбыть, ей лкшецюпросто суружнужно немного отдохнуть?

хгпвтйэСалли пешзакрыла каищиглаза и ыыпозволила темноте поглотить себя.