Глава 13

Скучное время тянулось бесконечно. Жемчужина потеряла счет дням и ночам, проведенным в заточении, и уже не помнила, как долго находилась в этой клетке.

По непонятной причине, находясь в камере, она, как и ее соседи, перестала испытывать обычные потребности: ни голода, ни жажды, ни холода, ни жары, ни необходимости посещать туалет.

Если бы не отсутствие свободы, развлечений и тесное пространство, это место идеально подошло бы для тех, кто стремится к долголетию и бессмертию через голодание.

Внезапно в голове Жемчужины раздался голос Системы, который молчал с тех пор, как она попала в этот мир:

— …За… Задание… Выжить… Выжить до окончания… цикла… реинкарнации.

Голос Системы звучал так, словно шестеренки в ее горле заклинило железной стружкой. Каждое слово давалось ей с огромным трудом.

Странное поведение Системы и непонятный "цикл реинкарнации" еще больше встревожили и без того измученное сердце Жемчужины.

Даже когда ее системная программа работала лишь наполовину, она никогда не говорила так запинающе, словно немой, пытающийся выдавить из себя слова.

Задание: выжить до окончания цикла реинкарнации.

Эта фраза явно была подсказкой от Системы, но Жемчужина, туповатая сама по себе, а в теле Алисы еще и потерявшая остатки сообразительности, не смогла ничего из нее понять.

Она пришла к простому выводу: этот мир, возможно, еще опаснее и сложнее всех, с которыми ей приходилось сталкиваться раньше.

Тем временем, в подземном здании, где вместе с камерами-кубами находились и другие помещения, сотрудники сновали туда-сюда, готовясь к предстоящей работе. Два руководителя отдела, как и в прошлые годы, вернувшись из отпуска в штаб-квартиру, начали свой рабочий день с взаимных шуток и разговоров о домашних делах.

Однако этот год, похоже, отличался от предыдущих.

— Стокгольм провалился, — сообщил подошедший руководитель химического отдела.

— Правда? — удивился руководитель в очках. — А я думал, у них все хорошо.

— Что случилось? — спросил второй руководитель.

Руководитель химического отдела покачала головой. — Я еще не смотрела запись, только что услышала.

— Не бывает стопроцентного успеха, — беззаботно пошутил руководитель. — Все знают, что на шведов нельзя положиться.

Женщина стала серьезной. По какой-то причине эта новость вызвала у нее беспокойство. — Значит, остались только Япония и мы.

— Такое уже случалось, — все так же беззаботно ответил руководитель.

— У Японии безупречная статистика, мы всегда вторые. Нужно поднажать.

— Но если мы провалимся… — возразила руководитель химического отдела.

— С 98-го года у нас не было промахов. Мы знаем, что делаем.

— В этот раз вам лучше не облажаться! — рассердилась женщина.

— Ты хочешь сказать, что отказываешься от пари в этом году? — с усмешкой спросил руководитель, уходя от темы. — Там большие деньги.

— Я хочу сказать, что этот план очень важен!

— Ты только что говорила совсем другое… Кстати, в 98-м ошибку допустил химический отдел, верно? А ты из какого отдела? — Руководитель обернулся, посмотрел на женщину и с наигранным удивлением воскликнул, снова повернувшись к собеседнику: — Неважно, я вспомнил.

Не дожидаясь ее ответа, оба сели на небольшие электрокары и уехали, оставив разгневанную женщину одну.

Добравшись до своего рабочего места и подтвердив свою личность новому начальнику службы безопасности, который их еще не знал, руководители приступили к работе.

На огромном экране четко отображались изображения с камер наблюдения, на которых были видны три мужчины и две женщины.

— Все идет по плану.

Они наблюдали, как пятеро на экране, следуя их плану, входят в специально подготовленное для них место жертвоприношения — хижину в лесу. Под воздействием газа, выпущенного химическим отделом, и гипноза, жертвы успешно открыли подвал, где хранились предметы, связанные с монстрами.

Затем, сами того не осознавая, под влиянием сотрудников соответствующего отдела, они неосознанно, следуя правилам ритуала, выбрали монстров, которые должны были стать причиной их мучительной смерти.

В хижине в лесу, на поверхности…

Выбранные жертвы пока не подозревали, что их ждет. Сейчас их внимание было приковано к разнообразным предметам, которые хранились в этом, казалось бы, заброшенном подвале. Пятеро с интересом разглядывали вещи, которые привлекли их внимание.

— Ребята, посмотрите на это…

Рыжеволосая девушка подозвала остальных к себе. Перед ней стоял портрет.

На фоне голубовато-белого, всепоглощающего пламени стояла девушка смешанной азиатско-европейской внешности в темном, тонком черном платье. Ее хрупкая фигура одиноко и гордо возвышалась посреди этого противоречивого, но гармоничного сочетания льда и пламени.

Длинные, блестящие волосы обрамляли ее лицо. Серебристо-серые глаза с блеском драгоценных камней смотрели прямо на них. На ее губах играла едва заметная улыбка — то ли от любопытства, то ли от насмешки над невежественными смертными. Этот отстраненный, благородный образ, не похожий на обычных людей, напоминал прекрасную и безмятежную богиню луны.

— Боже, какая красота! Кажется, это дороже, чем «Улыбка Моны Лизы», — пробормотал парень, все еще находящийся под действием наркотиков. Остальные, хоть и не соглашались с ним, не могли не признать, что улыбка девушки на портрете была прекраснее и загадочнее, чем на знаменитой картине.

Размышляя об этом, рыжеволосая девушка невольно смахнула рукой пыль с нижней части рамы, пытаясь найти подпись художника.

— Ведьма… нечестивого… пламени?

— Что за странная подпись? — спросил накачанный мужчина, чьи воспоминания были изменены гипнозом, и который считал, что именно он организовал эту поездку в хижину. — Это имя художника — Ведьма нечестивого пламени? Мой кузен, оказывается, еще и коллекционер?

— Нет, это ее имя, — возразила рыжеволосая зеленоглазая девушка, указывая на китайские иероглифы, вырезанные на деревянной раме. — «Ее пробуждение станет началом борьбы с миром».

В подземном помещении, наблюдая за выбором жертв, сотрудники разделились: одни радовались, другие вздыхали.

— Дамы и господа, у нас есть победитель! Те, кто поставил на Ведьму нечестивого пламени, выиграли! — объявил руководитель, принимавший ставки, не скрывая радостной улыбки. Он тоже поставил на нее.

Причина, по которой ставили на Ведьму нечестивого пламени, была проста: людей всегда привлекает красота, тем более такая божественная, как у этой ведьмы, которую они недавно поймали "там". Если их чувство прекрасного их не подвело, то с вероятностью в одну треть жертвы должны были выбрать именно ее.

— Клянь! Бах!

Камеры-кубы с монстрами пришли в движение. Прозрачная камера с Ведьмой нечестивого пламени начала быстро подниматься.

Жемчужина, которая спала мертвым сном, проснулась от необычного шума и внезапного ощущения невесомости. Открыв свои прекрасные серебристо-серые глаза, она непонимающе уставилась на открывшуюся перед ней дверь, словно в лифте.

За дверью находился подвал, освещенный керосиновой лампой. Жемчужина чувствовала свежий воздух, проникающий сверху. В прежде замкнутом пространстве открылся путь наверх, словно приглашая ее насладиться свободой.

Однако Жемчужина, которая целыми днями только и делала, что дремала в своей камере, заподозрила неладное.

Возможно, это ловушка, и ее просто хотят выманить наружу, чтобы убить.

Дрожащая от страха.jpg

QAQ