Глава 2

Ветер дул с края света.

По лазурному небосводу плыли облака.

Если бы можно было встать над небосводом и сверху вниз окинуть взглядом эту степь, безмолвствовавшую бесчисленные годы.

Вы бы с изумлением обнаружили, что бесчисленные крошечные чёрные точки, величиной с пылинку, тонкие, как иголка, с невообразимой для обычного человека скоростью и закономерностью, с неудержимым напором движутся в одном направлении.

Поначалу эти чёрные точки были едва заметны, но по мере приближения они мгновенно превратились в величественное зрелище.

Выстроившиеся в стройные ряды и несущиеся во весь опор кровожадные волчьи всадники яростно выкрикивали мощные лозунги под завывание ветра.

Под ногами Всадников Ветра, парящих в синем небе, висели связки длинных копий, сверкающих серебристым блеском и отбрасывающих ослепительные блики под жарким солнцем.

Кодо-звери, тяжело ступая, медленно и неторопливо шли в центре основной колонны, пережёвывая отрыгнутую из желудка траву.

На их спинах дюжина крепких и отважных тигролюдей-всадников высоко поднимали кнуты, сплетённые из колючей травы, и изо всех сил хлестали ими по толстой, в несколько десятков сантиметров, прочной коже, заставляя их ускорять шаг.

......Это была самая обширная и грандиозная Степь Кровавого Железа на континенте, её просторы были широки и плоски, словно океан.

И на этой огромной земле равномерно располагались тысячи больших и малых Племён Зверолюдей.

Конечно, если считать племенем и Племя Железного Дерева, чьё население едва достигло десяти тысяч в прошлом году.

Тогда зарегистрированных Племён Зверолюдей на всей степи было бы в несколько раз больше, чем можно было бы представить.

Жаль, но в степи нет "если бы".

Это Племя Зверолюдей, полностью состоящее из Минотавров и едва достигшее племенного стандарта, ещё не могло называться полноценным племенем.

Возможно, ему больше подходило бы название, данное при его основании — Семья Железного Дерева.

Вспоминая посланников-призывателей Десяти Великих Племён, промчавшихся мимо несколько дней назад, нынешний вождь Семьи Железного Дерева, Му Икунь, был полон уныния и глубочайшего разочарования.

Как же так, мы ведь в прошлом году были зарегистрированы как племя первого уровня, так почему же Племя Железного Дерева должно быть исключено из Священной Войны, в которой участвуют все племена степи?

Расширение земель для своего народа — это конечная мечта каждого пылкого мужчины, а совершение подвигов — обычное дело.

Племя Железного Дерева, несомненно, новое племя, но тысяча его воинов в доспехах готовы к бою день и ночь.

Нельзя так пренебрежительно относиться к людям.

К тому же, развитие Племени Железного Дерева достигло предела вместимости их территории, и им срочно нужны новые пастбища для размещения новорождённых соплеменников.

В мирное время это было бы терпимо, медленно набирать авторитет тоже неплохой вариант.

Но сейчас, когда разразилась Священная Война, и все племена степи отправляются расширять свои территории и грабить, почему Племя Железного Дерева должно оставаться на своей пятисотлиговой территории в Великой Степи, не смея ступить за её пределы, и топтаться на месте?

В эту славную эпоху отсутствие развития означает отсталость, а отсталость ведёт к поражению, к тому, что другие племена поглотят тебя целиком, с костями и шкурой.

Это не то, что хотел бы видеть Икунь, стремящийся стать величайшим вождём Минотавров.

В главном зале племени, в бронзовой жаровне пылало яркое пламя, освещая три расплывчатые фигуры.

Новый вождь Племени Железного Дерева, Му Икунь, с телом, казавшимся несколько хрупким и слабым среди Минотавров, сидел на троне вождя прямо, как отравленное острое копьё.

Его бычьи глаза, похожие на медные колокольчики, рассеянно смотрели на пляшущее пламя в жаровне.

— Нет, мы, Племя Железного Дерева, не можем просто так сидеть в степи!

Икунь сильно ударил по трону и вскочил.

— Величайшей мечтой отца было превратить Семью Железного Дерева в Племя Железного Дерева с собственными владениями, и я помог ему осуществить эту мечту.

Теперь я хочу осуществить свою мечту.

— Но мы не получили призыва участвовать в Священной Войне.

По обычаям степи, мы не можем участвовать в этой войне, — тихо пробормотал тысячник Минотавров Му Икуан в нижней части зала.

— Хм?

Икунь бросил взгляд на своего брата, у которого была лишь грубая сила, а мозг никак не хотел работать.

Тот испуганно опустил голову, притворяясь, что считает муравьёв на полу.

— Икунь, Икуан прав.

Без призыва мы не сможем выйти из степи.

И к тому же, к тому же...

— Старейшина Хьюз, я знаю, что вы хотите сказать.

Икунь мелкими шагами расхаживал по залу, опустив голову; его бронзовые рога в отблесках пламени стали ярко-красными.

— У нас есть тысяча отважных воинов, и мы должны бороться за честь Минотавров.

Это Священная Война, и никто не сможет остановить нашу решимость и пыл.

— Но... — пожилой Минотавр, опираясь на посох, хотел что-то сказать, но, увидев, как Икунь раздражённо махнул рукой, лишь шевельнул губами и молча покинул главный зал племени.

— Му Икуан, мой брат.

Ты ведь поддержишь своего старшего брата, не так ли? — бесцеремонно присев на пол в главном зале племени, подперев свою огромную бычью голову мощными руками, несколько рассеянно произнёс Икунь.

— Угу, — тихо ответил Му Икуан, всё ещё считавший муравьёв.

Он был самым сильным Минотавром в племени, и в племени Минотавров, где почиталась сила, его влияние было даже сильнее, чем у его старшего брата Му Икуня.

Он был очень глуп, но это не означало, что он не видел затруднительного положения Икуня.

— Брат, делай то, что хочешь.

Отец говорил, что я всегда должен тебя поддерживать.

Даже если впереди бездонная пропасть, и ты захочешь прыгнуть, я пойду с тобой, — Му Икуан по-простому погладил свои рога и покраснел.

— Спасибо, — Икунь глубоко зарылся головой между рук, стараясь не дать слезам вырваться из глаз.

Легкий ветерок ворвался в зал, и пламя, бушующее в бронзовой жаровне, заплясало ещё веселее.

— Поверь мне, впереди нас ждёт не пропасть.

— Да, я твёрдо верю, — Му Икуан тихо подошёл к Икуню и протянул свою огромную, как веер, руку.

......Это была необычная речь.

Она не была столь высокомерной и властной, как у Короля Троллей, положившего конец тысячевосьмисотлетней эпохе хаоса и раздробленности, и не была столь надменной, как у двадцать первого Короля Гномов.

И не была она такой молчаливой, но при этом исполненной необузданной отваги, как у Людей, занявших половину континента.

Икунь, как всегда, стоял на самой высокой стене племени, спокойно вглядываясь вдаль.

— У меня есть мечта, — сказал он.

Практически все в племени молча слушали, и во всём мире не было ни единого звука, который бы нарушил его речь.

Когда он заговорил, даже небосвод над головой засиял золотистым блеском.

— Мой отец, мои предки, они поколениями жили в Степи Кровавого Железа.

Усилия поколений наконец-то принесли нам нынешнюю спокойную и комфортную жизнь.

Я очень доволен и благодарен.

— Но когда я принял это племя из рук своего отца, вся моя благодарность внезапно исчезла.

— Раньше я всегда думал, каким могущественным племенем является наше Племя Железного Дерева.

Целых пять тысяч соплеменников.

Но когда я узнал, что у соседнего племени Чжуйфэн сто тысяч жителей, я начал негодовать.

Негодовать на своего отца за то, что он оставил мне такое маленькое племя.

— Нет, в то время оно ещё не считалось племенем, а было лишь угасающей семьёй.

Я упрекал своего отца, упрекал его за то, что он не оставил мне достаточно сильного племени; я негодовал на своего отца, негодовал на то, почему он не приложил усилий.

Но всё это не имело никакого смысла.

— Сейчас я стою на этом месте, с упрёком и негодованием глядя на спину своего отца; сейчас я стою на этом месте, представляя, как однажды мои потомки будут стоять на моём месте и смотреть на меня.

Какое выражение будет на их лицах!

А как вы, спустя годы, будете смотреть в лицо упрёкам и жалобам потомков?

— У нас есть выбор.

Мы можем выбрать довольствоваться настоящим, спокойно и безмятежно прожить эту жизнь.

Жить эгоистично для себя.

Или мы можем выбрать борьбу, проложить путь к величию этой жизни своей горячей кровью.

Пусть наши потомки восхищаются нашей славой, пусть поколения за поколениями купаются в нашем сиянии!

— Это очень простой выбор!

Каждый имеет право выбирать!

— Наконец, каждая Священная Война — это столкновение цивилизаций, сопровождаемое бесконечным дымом и пылающим огнём войны.

Земля будет пронзена до хребта, горы будут стёрты с лица земли, и ни одно живое существо, обитающее на земле и в горах, не избежит кровавого крещения.

Нет, мы не хотим бежать, но вера по имени Слава неустанно подгоняет нас вперёд.

Вперёд!

— У меня есть мечта!

Однажды, мы, Племя Железного Дерева, получим право начинать каждую Священную Войну!