Глава 1. Перерождение в Чжоу Чжижо

— Жоэр, Жоэр…

Когда Чжоу Сяо очнулась, она уже не была собой. Она стала Жоэр, девочкой младше десяти лет, дочерью бедного рыбака в древнем мире.

Река тихо журчала. Чжоу Сяо сидела на носу лодки, смотрела на удаляющиеся тростниковые хижины на берегу и размышляла. Как она, почти тридцатилетняя женщина, превратилась в ребенка и, похоже, попала в древние времена?

— Жоэр, ты только пришла в себя! Не сиди на солнце, иди в каюту и отдохни.

Мужчина средних лет, управлявший лодкой с кормы, крикнул Чжоу Сяо. На его нахмуренном лице застыла нерассеявшаяся печаль.

— Папа, я в порядке. Пусть кожа немного загорит.

Чжоу Сяо оглянулась на рыбака, которого теперь называла отцом.

Он был отцом этого тела, но внешне они не были очень похожи. Она больше походила на мать: светлая кожа, маленькое личико, большие глаза — настоящая будущая красавица. Именно из-за этого три дня назад с ней и случилась беда.

Ее мать, должно быть, была очень красива, раз ее похитили. Меньше чем через год она умерла, оставив их с отцом одних. Они жили и ели на лодке, добывая пропитание на реке.

Теперь, когда дочь немного подросла, ее заметил торговец людьми, переправлявшийся через реку. Пока отец ходил на берег за рисом, он попытался похитить девочку, оставшуюся одну на лодке, чтобы продать ее.

К счастью, отец вернулся вовремя. В погоне он, благодаря своим превосходным навыкам плавания, вытащил дочь из реки, где та лежала в мешке.

К несчастью, отец еще не знал, что душа его дочери незаметно подменилась.

Из-за этого происшествия отец переодел дочь в мальчика и, сев в маленькую рыбацкую лодку, отправился на юг, подальше от прежнего места. Чжоу Сяо уже три дня притворялась дочерью рыбака.

Благодаря клеточной памяти тела она не терялась и не выдавала себя, но все еще не знала, как справиться с этой новой жизнью.

Признаться отцу во всем было невозможно. Чжоу Сяо боялась, что этот бедный рыбак, и без того несчастный, не выдержит и, обняв ее, прыгнет в реку вслед за умершей женой.

Хотя сейчас жизнь была тяжелой, и в будущем, возможно, придется терпеть лишения, Чжоу Сяо не хотела снова умирать.

Ей нужно было все обдумать и решить, как жить дальше с этим несчастным человеком.

— Загорелая кожа — это хорошо, хорошо… — бормотал рыбак, глядя на покрасневшее от палящего солнца бледное личико дочери. Он тяжело вздохнул, чувствуя острую боль в сердце.

Кому захочется превращать свою любимую дочь в чумазого мальчишку? Даже если он не мог купить ей новую одежду, рыбак всегда откладывал несколько медяков, чтобы порадовать ее красной лентой для волос.

Теперь же ленту пришлось спрятать, а дочь одеть в грубую мужскую одежду.

Рыбак смотрел на лицо дочери, все больше напоминающее лицо ее матери, и понимал, что, как бы тяжело ему ни было, это решение необходимо для ее безопасности.

Пусть будет загорелой, пусть будет похожа на мальчишку, лишь бы росла здоровой и счастливой. А потом выйдет замуж за простого, честного человека и будет жить спокойной жизнью, не скитаясь с ним по рекам. Тогда его жизнь не будет прожита зря.

— Ах, какая тяжелая! Должно быть, большая рыба!

Чжоу Сяо вдруг оживилась и, крепко схватив удочку, начала ловко подсекать.

— Папа! Скорее! Большая рыба!

— Дай-ка взглянуть! Ого! Вот это улов!

Рыбак бросил весла и поспешил помочь дочери вытащить рыбу на борт.

После недолгой борьбы, требующей ловкости и сноровки, на палубе лодки забился огромный толстолобик длиной больше полуметра.

— Папа, давай я, давай я приготовлю обед! — Чжоу Сяо радостно схватила рыбину. Она давно мечтала о рыбьей голове с маринованным бамбуком!

Отец с дочерью жили на лодке и редко сходили на берег, поэтому в каюте всегда хранились продукты длительного хранения.

Рис и соль покупали на берегу, вяленую рыбу делали из излишков улова. Свежие овощи хранились плохо, поэтому часто покупали соленья в горшках. Например, сейчас в одном из горшков были маринованные побеги бамбука, которые отец срезал на берегу несколько дней назад.

Все эти три дня Чжоу Сяо мучил доносящийся из каюты кисловатый аромат маринованного бамбука. Теперь, когда он наконец дозрел, она, засучив рукава, принялась готовить рыбью голову с бамбуком.

— Хорошо, хорошо, — с удовлетворением сказал отец, потрепав дочь по голове. Он сел рядом и стал наблюдать, как ловко она разделывает рыбу, промывает рис и готовит обед.

Рис, который они ели, сильно отличался от современного белого шлифованного. Он был желтоватым и с остатками шелухи, но Чжоу Сяо знала, что отец специально купил его для нее, чтобы она восстановила силы. Для их семьи это было непросто.

Чжоу Сяо не жаловалась, да и не могла жаловаться. Два дня назад она уже смирилась с реальностью.

Промыв рис чистой речной водой, она поставила его вариться на пару в глиняном горшке, а затем занялась свежим толстолобиком.

Маринованный бамбук промыла и нарезала соломкой, рыбу почистила и разделала на куски. Обжарила имбирь с чесноком, добавила рыбу, влила рисовое вино и поставила тушиться. Когда Чжоу Сяо, используя ограниченные ресурсы, превратила простые ингредиенты в ароматное и аппетитное блюдо, печаль, висевшая над ними последние три дня, наконец рассеялась в веселье и смехе за обедом.

…

— Папа, вот, — Чжоу Сяо протянула отцу, управлявшему лодкой, горсть жареных бобов.

— Вкусно?

— Вкусно.

Рыбак с улыбкой смотрел, как дочь играет на лодке. Он больше не беспокоился о том, что она стала похожа на непоседливого мальчишку.

Для него главное, чтобы дочь была здорова. Он постепенно перестал замечать ее специально загорелую, блестящую кожу, с которой вода стекала, как с гусиного пера, и почти забыл, что Чжоу Сяо — девочка.

— Лодочник! Лодочник!

С берега донесся мужской голос. Кто-то хотел переправиться через реку.

Семья рыбака перебралась на другой участок реки, но жизнь на воде была трудной, и отец, уступив уговорам Чжоу Сяо, снова начал подрабатывать перевозчиком.

Издали Чжоу Сяо увидела бородатого мужчину с маленьким мальчиком. Пока отец разворачивал лодку, она прибрала палубу, которую немного запачкала во время готовки.

Перевозить людей можно, но нельзя же портить продукты для ужина!

Чжоу Сяо и представить себе не могла, что эти двое станут причиной гибели ее отца. Рыбак так и не попробовал приготовленный ею ужин с бобами.

Началась погоня. Бородатый мужчина сражался с солдатами Юань, мальчик погиб. Когда какой-то старик с белой бородой перевел ее на другую лодку, Чжоу Сяо наконец поняла, что ее отца больше нет.

— Девочка, как тебя зовут? — тихо спросил старик, видя, как Чжоу Сяо смотрит на тело рыбака пустыми, полными горя глазами. Она не плакала, и это выглядело еще печальнее.

Старик повторил вопрос несколько раз, прежде чем Чжоу Сяо подняла голову и молча посмотрела на него.

— Чжоу Сяо…

Отец умер, и Чжоу Сяо больше не нужно было выдавать себя за его дочь и пытаться ему угодить.

Наверное, сейчас он встретился со своей настоящей дочерью…

А она никогда не была Жоэр и уж тем более Чжоу Чжижо…