Часть 2

Жэньнян не знала, как объяснить, и могла лишь умоляющим тоном попросить: «Не мог бы ты остаться дома? Не ходи сегодня в книжную лавку».

— Я могу тебя послушать, но мне нужно знать причину, — тон Юань Саньлана звучал твердо.

Она долго колебалась, прежде чем наконец решилась сказать: «Наследник сказал, что сегодня явится с извинениями».

Юань Саньлан был очень удивлен: «Он не такой человек, и уж тем более не способен на то, чтобы явиться с извинениями».

— Он обещал мне, — голос Жэньнян был тихим. — Он обещал мне, брат, поверь ему хоть раз, хорошо?

У Юань Саньлана невольно возникли некоторые догадки. Взглянув на умоляющие глаза сестры, он был вынужден согласиться.

—

Юань Саньлан целый день читал в кабинете, а Жэньнян рядом с ним весь день переписывала «Сутру Сердца», но они так и не дождались прихода Шицзы. Ее сердце было не на месте, она никак не могла успокоиться и испортила много листов бумаги.

После захода солнца она тихо вышла из кабинета, позвала дворецкого и спросила: «Сегодня кто-нибудь приходил ко мне или к брату?» Она знала, что нет, но все еще питала надежду и хотела спросить еще раз.

— Нет, — дворецкий ответил именно так, как она и ожидала.

Юань Саньлан тоже вышел из кабинета. Он махнул рукой, отпуская дворецкого, и подошел к Жэньнян: «Я же тебе говорил, такой высокомерный и надменный человек, как он, никогда ни перед кем не склонит голову с извинениями».

Неизвестно почему, Жэньнян почувствовала тяжесть на сердце, ей даже стало немного трудно дышать.

—

В это же время Шицзы стоял на коленях перед кабинетом своего отца с лицом, полным обиды.

Слуги не удержались и подбежали, вытягивая шеи, чтобы поглазеть на диковинку.

Какая редкость!

Шицзы был единственным сыном князя Луян-вана и его супруги, его носили на руках с самого рождения.

С детства он натворил немало бед, но пока дело не касалось человеческой жизни, Князь максимум наказывал его несколькими ударами кнута для острастки. Шицзы с наглой ухмылкой извинялся, княгиня Луян-ванфэй заступалась за него, и на этом все заканчивалось.

Князь никогда раньше не заставлял его стоять на коленях, тем более так долго.

Даже если он немного владел боевыми искусствами, простоять на коленях целый день было невыносимо.

Луян-ван, казавшийся внешне спокойным и собранным, на самом деле весь день мучился головной болью в кабинете.

Только вечером, когда слуга пришел пригласить Князя и Наследника к ужину, он вышел из кабинета. Глядя на сына, который смотрел на него с обидой, он почувствовал себя довольно беспомощным.

— Ты так сильно любишь эту девушку из семьи Юань? Непременно хочешь на ней жениться?

Шицзы, поднимаясь, чуть не потерял равновесие. Он потер колени: «Мне нравится Жэньнян, я хочу на ней жениться».

Князь махнул рукой стоявшим рядом слугам, приказывая им удалиться.

Когда во дворе остались только они вдвоем, он сказал: «Она племянница Императрицы. Даже если ты не при дворе, ты должен понимать нынешнюю ситуацию. Ты можешь жениться на девушке из любой семьи, но только не на дочери из семьи Юань».

—

Пристрастие Вдовствующей императрицы Тайхоу к младшему сыну вызывало ревность у старшего сына, Императора, но он не мог этого показать.

После восшествия Императора на престол Луян-ван в юном возрасте был отправлен на восток для подавления пиратов на море. Неожиданно он прославился в одной битве, разгромив пиратов, которые десятилетиями беспокоили побережье, и завоевал большую славу и авторитет в тех краях.

Это еще больше усилило недовольство Императора.

Обычно пожалованный титулом князь после женитьбы немедленно отправлялся в свой удел, но Император, опасаясь Луян-вана, так и не разрешил ему отправиться в его владения.

Луян-ван любил своего старшего брата и не имел никаких мыслей о мятеже.

Чтобы рассеять подозрения Императора, ему пришлось оставить армию, вернуться в столицу и стать праздным князем, совершенно не участвуя в придворных делах, проводя целые дни дома, увлекаясь литературой и каллиграфией.

Неожиданно его достижения в литературе и каллиграфии принесли ему известность среди ученых и литераторов. Зная, что этот князь доступен и совершенно лишен высокомерия, они часто навещали его в надежде получить его наставления.

Это заставило Императора опасаться его еще больше.

Он завоевал расположение людей почти всех сословий.

Князь и все в его резиденции стали еще более осторожными, ступая словно по тонкому льду.

Шицзы с юных лет знал, что не может заниматься политикой или служить в армии, ему суждено было быть праздным наследником, а в будущем — праздным князем.

Целыми днями он слонялся без дела по улицам, познакомился со многими бездельниками и прожигателями жизни. Эта компания ежедневно только и знала, что есть, пить и развлекаться, бесчинствуя в столице.

Его поведение вызывало кипящее недовольство среди жителей столицы, которые заодно крайне неодобрительно относились к Луян-вану и всей его резиденции.

Но неожиданно опасения Императора по отношению к ним из-за этого уменьшились.

Поэтому, пока дело не доходило до человеческих жертв, Князь потворствовал распутному и властному поведению Шицзы.

Именно это и сформировало его разгульный, необузданный и высокомерный характер.

Отец Жэньнян был Секретарем по делам населения Хуцао Юань, отвечавшим за жертвоприношения, сельское хозяйство и шелководство — не самая высокая должность.

Однако ее дядя был Канцлером Чэнсяном, вторым человеком в государстве после Императора. Ее дед при жизни был старейшиной трех династий, лично помогал Императору взойти на трон, служил несколько десятилетий, и почти половина чиновников при дворе были ему чем-то обязаны.

В общем, семья Юань обладала огромной властью при дворе.

Император взошел на трон с помощью родственников по женской линии, но теперь опасался могущества клана Юань и их влияния на политику. Укрепившись на троне, в последние годы он начал предпринимать некоторые шаги, явно намереваясь ослабить семью Юань.

Император был по натуре подозрителен. Если бы человек и семья, которых он больше всего опасался, объединились, неизвестно, на что бы он пошел.

—

Шицзы приказал слугам постоянно следить за новостями из резиденции Юань и немедленно докладывать, как только Жэньнян выйдет из дома.

Но Жэньнян была благовоспитанной девушкой, почти не выходила за ворота дома и редко покидала внутренние покои.

Даже если бы он захотел устроить случайную встречу, у него не было возможности.

Прождав долгое время, он наконец дождался известия о том, что Жэньнян отправилась во дворец.

Шицзы как раз собирался отправиться во дворец, но его остановила княгиня Луян-ванфэй: «Ты собираешься во дворец?»

Шицзы достал жетон, данный ему Тайхоу: «Вдовствующая императрица несколько дней назад нездоровилась. Я, как внук, хочу навестить ее во дворце, это совершенно естественно».

Тайхоу чрезвычайно баловала Шицзы и дала ему привилегию входить и выходить из дворца в любое время.

Можно было не сомневаться, что если бы Шицзы попросил ее руки Жэньнян, Тайхоу, скорее всего, согласилась бы.

Княгиня Луян-ванфэй вздохнула: «Тебе так нравится эта девушка из семьи Юань?»

— Нравится, конечно, нравится! — без колебаний ответил Шицзы, и его тон смягчился. — Матушка, я уже пообещал отцу не просить ее руки. Я также заверяю вас, что, попав во дворец, не буду просить Вдовствующую императрицу издать указ о браке. Я просто хочу увидеть Жэньнян. Она обычно соблюдает все правила, очень сдержанна и редко выходит из дома. Наконец-то она выбралась, позвольте мне просто взглянуть на нее.

Княгиня с детства баловала своего единственного сына и совершенно не могла устоять перед его мольбами.

Опасаясь, что он совершит какой-нибудь необдуманный поступок, она потребовала пойти во дворец вместе с ним.

—

Закончив визит к Тайхоу, они поспешили к воротам дворца Императрицы и как раз столкнулись с госпожой Юань, выходившей оттуда вместе с Жэньнян.

Госпожа Юань и ее спутники поклонились княгине Луян-ванфэй.

Княгиня любезно помогла ей подняться: «Сегодня пришли навестить Императрицу?»

— Да, из-за смены сезона моя свекровь немного простудилась. Императрица, узнав об этом, забеспокоилась и вызвала меня во дворец, чтобы расспросить о ее состоянии.

— Императрица так почтительна к старшим. Несколько дней назад Вдовствующая императрица Тайхоу нездоровилась, и Императрица ухаживала за ней, не снимая платья. Князь, узнав об этом, велел мне непременно прийти сюда лично, чтобы выразить Императрице нашу благодарность.

Шицзы не мог не восхититься способностью своей матери лгать, не меняя выражения лица.

Однако это было не главное. Он наконец увидел ту, о ком тосковал день и ночь, и волна нежности захлестнула его сердце.

Госпожа Юань еще не успела ответить, как Шицзы тихо позвал сбоку: «Матушка…»

Княгиня, конечно, поняла его намек и сама обратилась к госпоже Юань: «Я зайду засвидетельствовать почтение Императрице и сразу уйду. Давайте войдем вместе, а потом сможем вместе покинуть дворец».

Раз княгиня предложила такое, госпожа Юань не могла отказаться и была вынуждена снова последовать за ней во дворец Императрицы.