Глава 2: Сяо Чжо

Десять лет спустя, снова наступил Праздник Драконьих Лодок.

Небо ещё не посветлело, а молодой мужчина уже поднимался на небольшую гору за городом.

Подойдя к безымянной могильной плите на вершине, он с глубоким почтением трижды поклонился до земли, затем встал и протёр надгробие.

Он установил курильницу, зажёг свечи и поставил бутылку любимого вина Учителя — Нюйэр Хун.

Закончив приготовления, он подошёл к краю горы и застыл, глядя на заброшенный дворик у подножия.

Этот знакомый дворик, рай его детских игр, теперь превратился в руины.

— Шань Хэ, так рано пришёл? — вскоре раздался женский голос позади.

Услышав голос, мужчина искренне улыбнулся и, обернувшись, ответил:

— Старшая сестра, доброе утро!

Пришедшей была Шань Сюэ, а молодым мужчиной — повзрослевший Шань Хэ.

Нынешняя Шань Сюэ превратилась в стройную, статную девушку. Рост метр семьдесят, красивые черты лица, непокорный конский хвост — всё это в сочетании с чёрным плащом придавало ей вид одновременно элегантный и решительный.

По сравнению с выдающейся внешностью старшей сестры, облик Шань Хэ… казался довольно заурядным.

Рост обычный, телосложение обычное, внешность тем более обычная — с головы до ног ни одной примечательной черты. Он определённо принадлежал к тому типу людей, которых, бросив в толпу, тут же теряешь из виду.

Единственной его изюминкой была улыбка — когда он улыбался во весь рот, он всё так же выглядел по-дурацки!

Поздоровавшись, Шань Сюэ достала из сумки жареную курицу и несколько цзунцзы, положила их перед могилой, трижды поклонилась и обратилась к надгробию:

— Учитель, сегодня десятая годовщина вашей смерти. Мы с Шань Хэ пришли навестить вас.

Десять лет назад, сбежав через тайный ход, Шань Сюэ, следуя наказу Учителя, пряталась с Шань Хэ на задней горе целый месяц, прежде чем спуститься. Вернувшись домой, они увидели двор, полный следов битвы. Их «дом» был разрушен до неузнаваемости.

Среди руин они не нашли Учителя, но обнаружили его Посох из чёрного железа, весь в крови и сломанный надвое.

Уничтоженное оружие Учителя не сулило ничего хорошего. Но даже так, двое детей упорно остались жить в этом полуразрушенном «аварийном доме», надеясь на благополучное возвращение Учителя.

Однако прошёл месяц, два… год, два… Учитель так и не появился. На третий год брат и сестра окончательно оставили надежду. Они похоронили сломанный посох на задней горе, установили безымянную могильную плиту и таким образом предали земле своего «погибшего» Учителя.

После этого Шань Сюэ забрала Шань Хэ из пригорода, и они поселились в городе. К счастью, Учитель ранее дал им достаточно денег на жизнь, так что с едой, питьём и учёбой проблем не было.

Так брат и сестра, полагаясь друг на друга, прожили много лет. Только поступив в университеты, они начали жить раздельно.

Шань Сюэ училась в военном училище и, благодаря отличным показателям, сразу после выпуска была отобрана в некий отряд специального назначения. Уже два года она служила, выполняя опасные задания по всему миру.

А Шань Хэ, следуя своим склонностям, поступил в местный медицинский институт на факультет традиционной китайской медицины.

— Шань Хэ, мы ведь больше года не виделись, да? Я помню, ты в этом году выпускаешься. Какие планы после выпуска? Не хочешь пойти со мной в армию, закалиться? — закончив поминовение, брат и сестра принялись сжигать ритуальные деньги и болтать.

— Э-э, армия — это вряд ли… М-меня распределили на практику во Вторую Народную Больницу, скоро нужно будет явиться, — из-за долгой разлуки Шань Хэ ещё не успел сообщить эти новости старшей сестре.

— О? Правда? Малыш Шань станет доктором? — услышав эту новость, Шань Сюэ от всего сердца порадовалась за младшего брата.

По её мнению, у доброго Шань Хэ было сердце прирождённого целителя, и было бы большим расточительством, если бы он не пошёл в медицину.

Но, подумав, она добавила предостережение:

— Однако, будь осторожен при использовании Техники Исцеления. Не навлекай на себя неприятности, спасая людей.

— Понял, старшая сестра! Я ни за что не стану бездумно использовать Истинную Ци перед обычными людьми, — кивнул Шань Хэ, давая обещание.

— М-м, вот и хорошо. Кстати, за этот год с лишним твоё совершенствование продвинулось?

Увидев, что старшая сестра всё-таки спросила об этом, Шань Хэ виновато подумал: «Попал!» — и, понурив голову, ответил:

— Н-никакого прогресса, всё ещё… седьмой слой Ступени Мэн.

— Что?!

Услышав это, Шань Сюэ тут же широко раскрыла глаза. Прежняя радость моментально исчезла, и она шлёпнула Шань Хэ ладонью по затылку:

— В прошлом году ты говорил, что на седьмом слое Ступени Мэн! Как так вышло, что спустя год с лишним ты всё ещё на седьмом слое?! Ты… ты… просто бесишь меня! Хорошо, что Учителя нет рядом, а то он бы точно умер от злости на тебя!

Седьмой слой Ступени Мэн — это был уровень Шань Сюэ десять лет назад. То, чего Шань Сюэ достигла за три года, Шань Хэ потребовалось целых тринадцать лет. Разница в скорости была очевидна.

А посмотрите на Шань Сюэ: за те же десять лет она не только прорвалась через Ступень Мэн и достигла Ступени Чунь, но и уже поднялась до седьмого слоя Ступени Чунь, опережая Шань Хэ на целую большую ступень!

Такой разрыв вызывал лишь вздохи сожаления.

Следующие несколько минут прошли под градом упрёков. Только через пять минут поток ругани начал стихать:

— Хм! Если при следующей встрече у тебя снова не будет никакого прогресса, я тебе покажу! Ладно, у меня ещё дела, я пойду.

— О, хорошо, старшая сестра!

Видя, как Шань Хэ понуро стоит с несчастным видом, Шань Сюэ почувствовала укол совести и добавила:

— Кстати, курицу и цзунцзы съешь, не оставляй здесь волкам на съедение.

При упоминании еды голова Шань Хэ мгновенно поднялась, а лицо, только что омрачённое тучами, тут же просияло.

Но пока Шань Хэ раздумывал, съесть ли сначала курицу или цзунцзы, старшая сестра вдруг достала из кармана маленький тканевый мешочек, бросила ему и сказала:

— Кстати, это оставил Учитель. Велел передать тебе, когда ты достигнешь совершеннолетия. Держи.

— А? Учитель оставил мне? Что это? — поймав мешочек, Шань Хэ, впервые услышавший об этом, выглядел совершенно растерянным.

— Я открывала посмотреть, кажется, это браслет. Учитель только сказал, что он очень важен, больше ничего не говорил, — честно ответила Шань Сюэ.

— Браслет?

Услышав, что Учитель оставил ему украшение, Шань Хэ ещё больше удивился, не понимая намерений Учителя.

— Старшая сестра, а почему ты отдаёшь его мне только сегодня? Мне уже двадцать три, совершеннолетие ведь в восемнадцать?

Услышав это, лицо Шань Сюэ тут же помрачнело, и она раздражённо бросила:

— Какая разница, что на несколько лет позже? Старшей сестре нельзя что-то забыть? — сказав это, она заложила руки за спину, высоко подняла голову и зашагала вниз с горы.

…

Убрав всё после поминовения, Шань Хэ, грызя куриную ножку, открыл мешочек и достал реликвию Учителя.

— И правда браслет. Зачем Учитель мне его оставил? — глядя на браслет в руке, Шань Хэ нахмурился.

Браслет был серебристо-белым, шириной примерно в три пальца, металлическим. Он больше походил на древний наруч, чем на широкий браслет.

Посмотрев на него пару секунд, Шань Хэ, недолго думая, со щелчком надел браслет на левое запястье.

Надо же, размер подошёл идеально.

Однако в тот самый момент, когда он застегнул застёжку, из запястья пришла неожиданная острая боль, словно его пронзили тысячи игл, заставив Шань Хэ вскрикнуть!

От резкой боли Шань Хэ первым делом попытался снять браслет. Но, пошарив по нему, он обнаружил, что застёжка на поверхности браслета неизвестно когда исчезла! Он не мог его снять!

Внезапно у Шань Хэ возникло чувство, что Учитель его подставил.

«Чёрт! — подумал он. — Неужели это карательный инструмент, который Учитель специально оставил для меня?»

К счастью, боль пришла быстро, но и ушла так же быстро. Примерно через десять секунд запястье пришло в норму.

Пока Шань Хэ переводил дух и вытирал пот, рядом с ухом внезапно раздался женский голос:

— Динь! Признание хозяина успешно! Привет, хозяин, меня зовут Сяо Чжо, прошу любить и жаловать!

На этой безлюдной вершине горы внезапно кто-то заговорил. Шань Хэ одним махом вскочил на ноги и быстро осмотрелся по сторонам — никого!

— Хозяин, ты меня ищешь?

Услышав голос во второй раз, Шань Хэ снова повертелся, но так и не увидел ни души. Тут уж Шань Хэ по-настоящему испугался, по спине побежал холодный пот.

Он предположил, что, возможно, встретил призрака, да ещё и, как гласят легенды, самого надоедливого — «женщину-призрака». Дрожа, он спросил:

— Т-ты кто? Ч-что тебе нужно?

— Я Сяо Чжо, просто хотела поздороваться с хозяином!

— К-кто твой хозяин? Где он? И где ты сама?

— Ты и есть мой хозяин, малыш Шань Хэ! А я, конечно же, у тебя на запястье!

— Я? На запястье?

Услышав это, Шань Хэ сначала замер, а потом перевёл взгляд на серебристо-белый браслет.

В детстве он слышал от Учителя, что в мире существуют особые предметы, обладающие духом и способные общаться с хозяином, но они очень редки.

Неужели этот браслет — один из них?

При этой мысли Шань Хэ немного осмелел и спросил:

— Т-ты браслет? Не женщина-призрак?

— Ага! Но мне больше нравится, когда ты зовёшь меня Сяо Чжо, хи-хи.

— Т-тогда откуда ты знаешь моё имя?

— В процессе признания хозяина я получила доступ ко всем воспоминаниям хозяина. Не только имя, но и характер, предпочтения, уровень совершенствования, и даже в какую девочку хозяин был тайно влюблён в школе — всё знаю.

— Да ладно, ты… ты врёшь?

Видя, что хозяин не верит, Сяо Чжо продолжила разоблачения:

— Из-за позднего созревания хозяин впервые влюбился только в старшей школе, тайно вздыхал по однокласснице по фамилии Лу, но так и не осмелился признаться… В университете то же самое, хозяин снова влюбился в…

— Ладно! Стой, стой! Хватит!

Услышав эти «личные подробности», Шань Хэ потемнел лицом, чувствуя, что его вот-вот стошнит кровью. Хотя «комментарии» Сяо Чжо его раздражали, он не мог не признать, что она говорила правду.

Впрочем, злиться на браслет было бессмысленно. Немного успокоившись, он вернулся к делу:

— Сяо Чжо, так почему Учитель оставил тебя мне?

— У меня есть информация только о тебе, хозяин. Почему твой Учитель так поступил, я не знаю, — ответив на этот вопрос, Сяо Чжо внезапно повысила голос и таинственно добавила: — Но, думаю, это связано с моей несравненной функцией!

— Несравненной функцией? Что это? — с любопытством спросил Шань Хэ.

— Хе-хе, моя функция — это… кхм-кхм!

Сяо Чжо, у которой и горла-то не было, нарочно прокашлялась, выдержала паузу и наконец ответила:

— Я могу контролировать семь чувств и шесть желаний человека!