Глава 1: Ночь Праздника Драконьих Лодок

Пятый день пятого месяца, Праздник Драконьих Лодок. В небе висел молодой месяц.

В небольшом крестьянском дворике на окраине города Цинсун мальчик лет двенадцати-тринадцати сидел, припав к столу. Он неотрывно смотрел на два больших цзунцзы в тарелке, слюнки текли чуть ли не на стол, но он так и не протянул руку, чтобы схватить их.

— Старшая сестра, всё ещё нельзя есть?

— Нельзя! Учитель сказал, можно есть только после тренировки!

Ответившая «старшая сестра» выглядела на два-три года старше мальчика. Волосы её были собраны в конский хвост, лицо было детским, но выражение — серьёзным, что придавало ей вид настоящей старшей ученицы.

— Старшая сестра, Учителя же нет рядом, дай мне хоть кусочек…

Не успел он договорить, как во дворе неизвестно когда появился мужчина средних лет в крестьянской одежде. В руках он держал двух живых, брыкающихся диких кроликов. Он крикнул:

— Кто сказал, что меня нет? Шань Хэ, ты опять хочешь наказания?

Мальчик по имени Шань Хэ не ожидал, что Учитель вернётся так быстро. Он испугался, быстро высунул язык, отвёл взгляд от цзунцзы и, опустив голову, запинаясь, позвал Учителя.

— Хм, совсем распустился! — выругавшись, Учитель бросил кроликов к ногам учеников и продолжил: — Хотите цзунцзы — должны пройти сегодняшнее испытание. Используя Девять Дзен Пальцев, одним ударом пронзите позвоночник кролика. Только тогда зачёт.

— А? Про-пронзить позвоночник?

Услышав, что Учитель снова устраивает экзамен, да ещё и с невинными кроликами в качестве задания, Шань Хэ тут же надул губы. На его лице отразились жалость и возмущение.

— Учитель, зачем опять причинять вред кроликам? Нельзя ли заменить их ветками или камнями…

Не успел он договорить, как Учитель взмахнул рукой, и камешек с щелчком ударил его по лбу.

— Убивать или нет — твоё дело. Но если не сдашь… цзунцзы не получишь! — сказав это, он в одиночестве направился в дом.

— Больно, больно…

Шань Хэ схватился за шишку на лбу, слёзы чуть не покатились из глаз от боли. Но при мысли о цзунцзы, будучи прирождённым гурманом, он не хотел упускать это лакомство, которое бывает лишь раз в году. Стиснув зубы и превозмогая боль, он схватил кролика с земли.

Левой рукой он держал кролика, правую слегка поднял. Кончик его пальца засветился лазурным светом, нацелившись на спину кролика, словно собираясь пронзить небеса. Однако прошло несколько минут, а он всё стоял в той же позе, палец не сдвинулся ни на дюйм.

Даже кролик, который должен был испуганно дрыгать лапами, уже перестал сопротивляться. Он моргал большими глазами и растерянно смотрел на Шань Хэ.

Было очевидно, что мальчик просто не мог заставить себя это сделать! Прошло ещё полминуты. Стоявшая рядом старшая сестра Шань Сюэ больше не могла на это смотреть. Она вздохнула, как маленькая взрослая:

— Эх, знала бы я раньше, не стала бы давать тебе читать те буддийские истории.

Сказав это, она, словно предвидя такой исход, стремительно подскочила вперёд. Её рука вспыхнула холодным светом, и с молниеносной скоростью она выполнила испытание за Шань Хэ.

…

В доме, осмотрев двух кроликов, Учитель недовольно посмотрел на мальчика:

— Шань Хэ, опять позволил старшей сестре сделать это за тебя?

Поняв, что его маленькая хитрость раскрыта, Шань Хэ не смел поднять голову и виновато кивнул.

— Эх, я знаю, что ты добрый сердцем, но ты совершенствующийся! Если ты даже кролика убить не смеешь, то какой смысл в твоём совершенствовании?

— Про-простите, Учитель!

— Тебе бы и правда лучше в монастырь пойти, монахом стать, хм! Убивать не смеешь, да ещё и способности из рук вон плохие…

— Я… — Услышав это, Шань Хэ опустил голову ещё ниже.

— Эх, ладно, ладно. В честь праздника сегодня наказывать не буду. Идите.

Услышав, что наказания не будет, Шань Хэ вздохнул с облегчением, подхватил кроликов и бросился вон из дома. Но на полпути он что-то вспомнил, остановился и спросил:

— Учитель, т-тогда… мне можно есть цзунцзы?

Несмотря на всю свою досаду, глядя на жадного до еды глупого ученика, Учитель Шань Фэн всё же кивнул.

Увидев это, Шань Хэ даже забыл поклониться. Он радостно вскрикнул «О, да!» и помчался во двор.

…

Вернувшись во двор, Шань Хэ, хоть и очень хотел наесться до отвала, знал, что его ждёт более важное дело. Он сел на землю, быстро положил перед собой кроликов и, поглаживая их шёрстку, испустил из ладони слабый изумрудный свет.

Он собирался использовать Технику Исцеления, в которой был наиболее силён, чтобы спасти эти две едва дышащие жизни! В совершенствовании Шань Хэ был слаб, его уровень развития низок — это были неоспоримые факты. Но у него был и особый талант — Техника Исцеления!

В своё время Учитель показал её лишь раз, и он тут же её освоил, словно был для неё рождён. К тому же, за эти годы он постоянно лечил раненых диких кроликов и фазанов. Сотни, тысячи раз практики сделали его Технику Исцеления весьма искусной.

Теперь, пожалуй, не только старшая сестра, но и сам Учитель не мог сравниться с ним в искусстве исцеления.

Спустя час с лишним зелёное свечение в ладонях Шань Хэ постепенно рассеялось. Два кролика, как и ожидалось, открыли глаза и, подпрыгивая, ускакали за ограду.

— Бегите скорее, и не попадайтесь больше моему Учителю!

Вытерев пот со лба, Шань Хэ посмотрел вслед убегающим кроликам и радостно улыбнулся.

— Ладно, иди скорее есть цзунцзы.

Услышав зов старшей сестры, Шань Хэ вихрем подлетел к каменному столу и целиком запихнул в рот цзунцзы, который Шань Сюэ только что очистила для него. С набитыми щеками, его лицо сияло от счастья!

Однако это счастье было недолгим. Следующие слова старшей сестры омрачили его радость:

— Младший брат, твоя Техника Исцеления снова стала намного лучше! Жаль только, что твоё совершенствование не продвигается так же быстро…

Услышав вздох старшей сестры, Шань Хэ, с полным ртом ароматных цзунцзы, смог лишь криво улыбнуться. Говоря о совершенствовании, разве Шань Хэ не хотел, подобно старшей сестре, стремительно продвигаться по великому пути практики? Но скорость совершенствования зависит от личных способностей. Догонять гениальную старшую сестру для него было почти несбыточной мечтой.

Три года назад Учитель официально начал обучать их методам совершенствования. Шань Сюэ одним махом подняла свой уровень до седьмого слоя Ступени Мэн — поразительно быстро! А Шань Хэ? Он изо всех сил старался и едва достиг третьего слоя Ступени Мэн, отставая очень сильно.

Из-за этого Шань Хэ часто ругали и наказывали. Но как бы Учитель ни учил, как бы он сам ни старался, его прогресс был удручающе медленным. В конце концов, даже Учитель отчаялся и даже пошутил, что, увидев способности Шань Хэ, он наконец понял, что значит «нет предела падению!»

(Так называемая Ступень Мэн, как следует из названия, является ступенью просвещения и вхождения в Дао, самой низкой ступенью для совершенствующихся. Ступень Мэн делится на девять слоёв: первый — самый низкий, девятый — самый высокий. Чем выше ступень, тем сильнее боевая мощь. Только подняв свой уровень до девятого слоя Ступени Мэн, можно надеяться на прорыв и переход на следующую ступень: Ступень Чунь.)

…

Той ночью, когда брат и сестра уснули, Шань Фэн прислонился к изголовью кровати и закурил сигарету. Он только собрался почитать несколько страниц любовного романа, как услышал над головой резкий звон восьми медных колокольчиков! Эти восемь колокольчиков висели здесь двенадцать лет и до сегодняшнего дня ни разу не звенели.

— Эх, всё-таки нашли…

Тихо вздохнув, он отбросил сигарету и книгу и большими шагами направился в спальню учеников. Увидев, что оба ребёнка крепко спят, Шань Фэн подумал и разбудил только старшую, Шань Сюэ:

— Сяо Сюэ, быстро бери младшего брата и бегите через тайный ход! Не возвращайтесь домой в течение месяца, слышишь?

Шань Сюэ, только что очнувшаяся ото сна, не знала, что произошло, но почувствовала срочность в голосе Учителя. Потирая глаза, она обеспокоенно спросила:

— Учитель, ч-что случилось?

— Враги Учителя пришли! Бери младшего брата и бегите быстрее! Если через месяц не найдёте Учителя, то в будущем… ты будешь заботиться о младшем брате! — наставлял Шань Фэн, произнося каждое слово.

— А? Н-не найдём Учителя, почем…

— Хватит, нет времени объяснять! Быстро уходите!

Шань Сюэ, конечно, услышала в словах Учителя нотки прощания, но из-за его авторитета не осмелилась расспрашивать дальше. С покрасневшими глазами она подняла спящего младшего брата на спину и направилась к заднему двору.

— Сяо Сюэ, подожди!

Прежде чем они вышли, Шань Фэн достал из-за пазухи маленький тканевый мешочек и сунул его в руку Шань Сюэ:

— Эта вещь очень важна, береги её! Когда младший брат достигнет совершеннолетия, передай ему от меня!

Сказав это, Шань Фэн, сидевший на корточках, не смог сдержаться. Он крепко обнял Сяо Сюэ и Шань Хэ, и слёзы невольно покатились по его щекам. Он знал, что это, скорее всего, последнее объятие их троих — учителя и учеников!

…

Через две минуты после того, как брат и сестра ушли, во дворе появились трое мужчин и одна женщина. Они были примерно того же возраста, что и Шань Фэн, и одеты довольно странно, с элементами старинного стиля.

Увидев этих четверых, Шань Фэн заговорил первым:

— Не ожидал, что Четыре Великих Защитника: Весна, Лето, Осень, Зима — придут вместе. Для меня, Шань Фэна, это большая честь!

Услышав это, мужчина в белой рубашке с веером в руке кивнул и улыбнулся:

— В совершенствовании есть Четыре Сокровища: Восточный Колокол, Западная Булава, Южный Браслет, Северный Гвоздь. Ради этих сокровищ даже личное прибытие главы секты не было бы чрезмерным, не говоря уже о нас, нескольких скромных защитниках. Шань Фэн, «Южный Браслет» был в твоих руках больше десяти лет, не пора ли ему сменить хозяина?

— Верно! Мы искали тебя двенадцать лет, на этот раз ты точно не сбежишь! Быстро отдавай Браслет-Клинок! — добавила женщина в зелёной одежде.

— Хм! Хотите Браслет-Клинок? Тогда посмотрим, хватит ли у вас способностей! — холодно фыркнув, Шань Фэн крепко сжал Посох из чёрного железа в руке и без страха бросился на четверых!