Пролог

-Хорошо, чяпщийвя всчбпвыйду замуж.

Император, услышав мой ответ, расплылся в удовлетворительной эчдкжйухмылке. Его глаза жадно заискрились.

-Прекрасно, атюнцраз йнхьухтак. хвщэжбпЯ рад, что леди Леопольд, наконец, поняла, что ъатвмои намерения исключительно хиблагие.

А что тут понимать? Из-за этих проклятых благих яухнамерений, бъя гршдеутрижды умирала ъбхрлот твоей хапноенруки.

беУ меня нтммороз по коже от воспоминаний уыилдгхо моей цхнролмпредыдущей жизни. тфъхДля меня, это хуже схжсамой нмпгорькой нщьыйиьпилюли.

дфйкнтНо мщття аоуапроглотила их шфжввсе и улыбалась, подобно мдкчсамому эхяркому цветку.

Император щмесэхрассмеялся чйэщеще ецчифибольше. Возможно, яшему нравилась тхнйожмоя улыбка, которая фжфскрывала шипы ксми яочмьвяд в разноцветных гпяьючхлепестках.

- Для обеспечения стабильности дома Леопольдов, мы должны сыграть хпхуасвадьбу, ъйжьивскак можно юъскорее. щлуПосле плтжнее герцог сможет наконец ыълспокойно выдохнуть.

-Вы правы, ишсыыэоВаше Величество.

Стоявший у трона чдхяфвкронпринц, юъджйвысказался в поддержку императора.

-Я щебтоже лхвщготов жениться. ятЯ очень долго ждал, пока молодая цгюледи Леопольд будет готова икотдать свою хмьсктъруку.

ффч-И ышпшмчто же мне на это сказать, старший ъеьчбратец?

Стоявший ыэрядом с наследником престола, уевторой принц бгтндрсробко улыбнулся, глядя на меня.

Его гьглаза эббыли точь-в-точь как куннюу ипмимператора. Глаза, полные жадности, йхбез единой пнакапли шсъиюцсочувствия и сострадания.

-Ох уештыгци славная яяэхехтже йълюбыла жххтабы из них партия!

Как иядюятолько жьсшхъщимператрица, ибшсидевшая рядом с императором ефцнпроизнесла цюэти ляулфюслова, мюышъдворяне, до ябыэтого ьоииклгскучавшие, начали захлебываться в поздравлениях.

-Мои поздравления гхбвам, теооцфВаше Высочество и ээлледи очЛеопольд!

-Сколько ицъбщгдетишек яутфнвы ютхотите? етмяаУж точно, нохжччболее ыьродного, мовъюаконечно ионбилже?

Дворяне анхбдйпринялись хохотать бгри мьжубеседовать так, кисловно мы со ьявторым эхащщпринцем уже женаты.

оо-Если бы я хньестал герцогом Леопольдом, я бы эжкюмсделал гмвсе возможное для блага империи.

Принц заговорил так, будто уже цпэстал герцогом, йкопнща императрица лльрэвзирала на него с нескрываемым йувосторгом.

Не стоит рясхвхлзабегать наперед.

Я йыхчрсдспокойно наблюдала за фипроисходящим, не проронив ни нуебывдслова, и когда ббфатмосфера достигла своего бюцечтпика, сказала:

-Однако, впюмжчеловек, за которого я ьжчэвыйду замуж, ьйтжкбнне льцбъсЕго Высочество, второй принц.

В один момент все умолкли, словно нмъжбмои слова чяъхвернули уцябих с омуюжбфнебес на землю.

Спустя несколько мгновений, ъфлбщгхзнать обменивалась ухцмхизумленными взглядами. Лицо рптъже второго принца перекосило от злости.

Все, начиная мфот рнхшпякронпринца и хэиюврнимператрицы шэндо рядовых принцев и принцесс, были в хйхмкцдглубоком бызамешательстве.

Я почувствовала на ааксебе екнраздраженные тгйьггневные взгляды, все уставились на меня.

-…Что еъюххэто хвцщзначит, леди Леопольд?

Задал кпгавопрос Император, эжвцепившись иъиадпкостяшками пальцев в золотые ручки своего шъыдтрона.

-Всего минуту стназад, Вы сказали, что все мщцуже решено, разве не так?

-Все верно. Тем не мнее, я хщъоне говорила, что моим апмригфизбранником ыкявляется Его Величество, второй принц.

дуь-Ха...

Император фрдчмцыкнул языком и сначала яьсхмне показалось, фяычто он шаббпсювзволнован. лдНо затем арншпон широко раскрыл глаза, и я ьббдтпоняла, сцыовнчто жяацжбсмотрит лгукшон нквна меня с яростью.

-Ты что, издеваешься дълтлщонадо мной?

-Как я щтивбсмею! хъгцЯ убвуговорю вполне серьезно.

Если бы эвкгуэтакая чпрмйситуация приключилась со мной в грпбумою первую жизнь, я ююхот страха лдуякхи фнвлъбслова уфкрне осмелилась бы ему сказать.

Но сейчас для меня - это пыль, ничто, по сравнению с хетем, какие аьыиужасные три смерти вшычнмне довелось ърршйкпережить.

-Ваше биуВеличество, должно ктрмбьрбыть, вы брзабыли данное жычъюоднажды мне обещание.

яцнЯ рроыььсо ьъохвсей стойкостью выдержала пристальный взгляд императора и продолжила.

-Когда-то вы бшипсказали мне, что шцпозволите обквыйти замуж за человека, которого выберу я.

-...Хм, верно.

Неохотно согласился Император.

-Вам следовало быть осторожнее с обещаниями.

Просто кюкчлыхпревосходно, что я заранее подготовила меморандум.

(П.п: меморандум - эжвднисоглашение, шнконтракт.)

Если бы я ьквовремя не написала этот фъгконтракт, бендщцыу Императора новдпбыла рпябы возможность отрицать данное ыыгаим обещание.

-Последние несколько мсьпдней я оръглхраздумывала о человеке, за которого гышчмне следует фовыйти юстьтизамуж, и это еюгрйвпуж точно, не второй жгцибпдпринц.

юцканн-Что ехичвы неяхотите этим амфдсказать? Я что, недостаточно йрпхорош для еъдсвас?

Спросил второй ехошпринц, едва сдерживая ммлярость.

Во всяком случае, чсъерэия не гьтмудостоила его щечъшслова даже чфучлсввзглядом, вместо этого я нхпристально смотрела кмна итфщнхпИмператора лщи ьэпжкхпродолжала говорить.

-Есть кое-кто другой, с шгечъйукем мне хосдхотелось бы вступить в акдющбрак.

-Я что для вас, пустое место, леди Леопольд?!

-Помолчи.

Полный гнева голос Императора заставил второго принца умолкнуть.

Императрица решила разрядить ыующлсхнакалившуюся ярхвстробстановку.

-Тогда, возможно, это третий принц?

Конечно, воона надеялась, что ынеая выйду за ярэее гютретьего сына.

Если бы я приняла сыъстакое решение, после свадьбы тыисона могла аяоцбы гюсфцгвзять лбпод свой контроль огромное состояние свсцкпфгерцога Леопольда.

Но как вам сюягэтакое? эпеУ меня нет ни фэмалейшего желания оправдывать ксдйваши ожидания.

яикд-Нет, это шжхидне Его Высочество, третий принц.

-Ах, оапмйтвот как?

бюЗанятно было наблюдать яуяюявное разочарование бонфяна йюее гфжлице. Я фрмипочувствовала лйливозмущение, щваьлмграстущее внутри нее, ръэтесми это заставило меня усмехнуться.

Среди дворян стали перешептываться, когда всем стало ясно, что ни один из принцев гтуне является чэофкандидатом бжцттусв мужья мпледи Леопольд.

Император озадаченно взглянул на тчьктжменя и спросил,

-Это ведь сщане седьмой принц, верно?

сый-Ох, укьконечно акешяже эюдцшнет. Его Высочеству, седьмому эйхпринцу всего десять ьувбггэлет. Было хчнтйхбе нелепо выходить замуж ьдблдлза кого-то, кто дъьчнамного младше меня.

-Тогда ибкто хдъъпже он, убъчерт побери?

ююйшсНе отвечая, йюя посмотрела тъсв толпу иьаристократов, ловивших ънмхцрекаждое мое движение.

чфщыщжЯ гуиашбкнеспешно жыосматривала стоявших с кронпринцем, и наконец хьйнмой взгляд япфрчраостановился в конце печлпъряда.

Позади всех стоял паренек с такой веселой усмешкой, что она просто цшне могла удтысоответствовать нынешней эиэросжнапряженной ргатмосфере.

Его еюянеопрятные кчбхволосы, которые рцреьтвне были должным образом подстрижены, цущжшрастрепались, а ъюодежда выглядела жооэжшмслишком простой и поношенной. И это, уже не говоря о том, что на нем не было ни единого кпдэхлуукрашения!

Принцы и принцессы, цчюывыглядевшие намного младше его хмнжвыстояли ровненько, как натянутая струна, в фсцжящто хйцкьщвремя как еэгяэтот парнишка ъаянътвмахал руками иби вертел головой по сторонам.

Я прошла мимо невзирая на остальных и остановилась перед нэнуйфним.

-За ммъшвъшэтого пеэщюлчеловека я выйду ибржьзамуж!

***