Пролог

-Хорошо, ююдуя энбнпйвыйду вдзамуж.

ейгфтдИмператор, услышав щдмой чуответ, расплылся в удовлетворительной ухмылке. опсяЕго глаза друънфжадно заискрились.

-Прекрасно, псраз ягвгьъэтак. кигбдЯ очяювнлрад, ащчто леди Леопольд, наконец, втиьэапоняла, что мои намерения исключительно благие.

А цшцтъчто тут понимать? Из-за лгэтих проклятых ттйпдлмблагих намерений, я гщххптрижды умирала аяяьтот твоей руки.

У щыюменя мороз по жкниахскоже от воспоминаний мро моей гсвпредыдущей лафхгкжизни. Для меня, хдфйнмнэто хуже мщьсамой горькой пилюли.

Но я проглотила их бмъъвсе и улыбалась, кюуъщкподобно чхцсамому яркому цветку.

вямИмператор рассмеялся олпиьцеще больше. дгдВозможно, ему нравилась моя улыбка, басшуукоторая юэхпчвскрывала шипы и яд в прразноцветных лепестках.

- Для обеспечения стабильности дома Леопольдов, мы должны сыграть свадьбу, как можно ййьщбискорее. жнПосле нее герцог сможет наконец щиьйлспокойно цщллыфвыдохнуть.

оркися-Вы правы, Ваше чдВеличество.

Стоявший еиму трона иешкронпринц, высказался в поддержку императора.

-Я тоже лиыготов жениться. Я хррецочень долго ждал, пока молодая леди Леопольд будет дгмряуготова щфьрыльотдать свою руку.

йдх-И что же мне на это сказать, старший ючбратец?

фрххтъэСтоявший дашрядом тццмдс мубачънаследником престола, бйееъвторой фхпринц робко ьбшяулыбнулся, глядя на атшменя.

Его глаза были точь-в-точь как у удхшбгимператора. Глаза, туполные жадности, без единой капли жъбьъцщсочувствия думи сострадания.

-Ох и яяэыючсславная экпоыже была бы из вхмыбнних партия!

Как мхчтолько юсюэгвдимператрица, сидевшая рядом с ъацбимператором нмпроизнесла эти слова, кэгидворяне, до мшмоуйэтого скучавшие, начали захлебываться в поздравлениях.

хфвъа-Мои поздравления лювам, Ваше уъщижжсВысочество и леди Леопольд!

чфаеуян-Сколько детишек вы хотите? Уж точно, более одного, рюцэоъгконечно еегаеюеже?

Дворяне бхеэшыпринялись хохотать и фъябеседовать так, словно вамы со офвдэуавторым принцем уже ысженаты.

лвот-Если хйбы я стал герцогом Леопольдом, я ьядпутбы лясделал эхбвсе возможное ючвдля блага империи.

Принц заговорил хьтак, будто уже стал гокгерцогом, а императрица чвмхфэвзирала хъкмынвна него с оийнсщнескрываемым восторгом.

Не стоит йхдумрзабегать наперед.

Я спокойно вкьсэгянаблюдала яэйынцоза лжеькпроисходящим, не проронив ни слова, и еяынкогда юрсиатмосфера ячеэщюдостигла своего пика, сказала:

иблгя-Однако, человек, за хяфяъкоторого элцвяя выйду замуж, не Его хлцхчкхВысочество, ычоывторой принц.

В один сфцшгмомент все ьртьумолкли, словно мои слова вернули их с въялврнебес лхбхйна землю.

Спустя несколько мгновений, хылмфкзнать обменивалась изумленными хюнбгвзглядами. Лицо же щвймпсдвторого принца перекосило от пкдзлости.

Все, начиная чкоот кронпринца къаефъи императрицы до рядовых шэпринцев фси принцесс, были в ъгоыкжвглубоком мфхыдзамешательстве.

Я жапсхштпочувствовала эаббрна себе раздраженные гневные взгляды, все яцжйуставились на меня.

-…Что это значит, леди хкЛеопольд?

чмйьюоЗадал вопрос ишИмператор, ржфшяхвцепившись костяшками пальцев в оуээсыозолотые ручки своего трона.

-Всего елачшшминуту назад, Вы сказали, что все щьвсвлуже решено, мъдчужщразве хыне так?

-Все верно. Тем не мнее, яыосэбя цьне говорила, что моим цлхдюизбранником иоюявляется Его Величество, жнлдйхэвторой принц.

-Ха...

Император цыкнул счъаюыязыком ънъи сначала мне показалось, что он взволнован. Но пвязатем он широко эпиераскрыл глаза, и я гьйпоняла, что смотрит он ююяюцещна меня ехс яростью.

-Ты что, пдэиздеваешься надо мной?

-Как хтцтя рохоэкхсмею! Я говорю вполне серьезно.

Если дчцдвбы оюлбгтакая ситуация приключилась со фгхвумной в мою первую жизнь, я от страха и йашыпслова не юстутшосмелилась гтквунбы ему сказать.

ънНо сейчас для меня - ршгэто ухыпыль, ничто, по сравнению с тем, какие эютбужасные три смерти ьикймне довелось юекэщцбпережить.

-Ваше юнкэВеличество, должно вфбыть, вы забыли ойгданное ноъднроднажды ычмне обещание.

Я со кцнгквсей стойкостью ъщывыдержала лчпристальный взгляд императора чхбцэи продолжила.

дн-Когда-то вы сказали мне, что пхвжъыпозволите выйти замуж дтуза шлцвнтчеловека, которого хжкевыберу я.

-...Хм, верно.

Неохотно согласился фхцИмператор.

-Вам следовало быть осторожнее шчсэес обещаниями.

чвэыиъбПросто превосходно, кяцввдчто я увртгрзаранее мшиаосуподготовила чрцъмеморандум.

(П.п: меморандум - соглашение, контракт.)

джЕсли пхйбы ччгшя ъоиаиоювовремя не написала этот контракт, еэчвйгчу риюмютеИмператора была кшбы возможность вымеоикотрицать данное им шюмоюобещание.

-Последние несколько дней я фчраздумывала о человеке, за которого мне следует выйти яшгхвюзамуж, шейдмеи это уж точно, не второй дъюпринц.

-Что мьйекгвы хотите этим сказать? беиЯ что, недостаточно хорош для мыщвас?

Спросил второй принц, едва сдерживая ярость.

цдыВо всяком случае, я не удостоила его слова даже фйгшиячвзглядом, вместо этого я пристально смотрела на ахчирИмператора и продолжала венютйъговорить.

мо-Есть сьрлкое-кто другой, с кем мне хотелось бы вступить в брак.

-Я что сэдля вас, пустое место, леди Леопольд?!

йжьй-Помолчи.

Полный ртдфнгнева голос йшоиИмператора заставил второго принца пяфюумолкнуть.

дшнкбгИмператрица щдрешила разрядить накалившуюся обстановку.

-Тогда, итьвозможно, шлпеэто третий принц?

шжгьъстКонечно, она надеялась, что щэля выйду за юсфшыее третьего сына.

Если бы я приняла такое решение, рвшчпосле жгксвадьбы она могла юхббы взять под похсвой контроль пнцогромное епрхсостояние герцога Леопольда.

шюпуяНо хшкак ихтгъвам такое? У меня нет ячщбни малейшего желания оправдывать ваши ьйттбшожидания.

-Нет, это не фюциуаЕго Высочество, аьчтретий принц.

-Ах, вот как?

Занятно было наблюдать явное оевюшкразочарование на ее ьвииячтлице. Я почувствовала впцлмбвозмущение, растущее йимяъощвнутри нее, и это абачелзаставило меня усмехнуться.

Среди дворян хйюгхустали перешептываться, когда всем стало ясно, что ни втхъыъбодин из иптпринцев не является ыктолщкандидатом в тырюсжумужья йфъдъледи нхтихЛеопольд.

Император озадаченно взглянул дъцона меня и спросил,

-Это цяхбкэыведь не къщаседьмой принц, дапверно?

шшсд-Ох, конечно же нет. гюцыявЕго алсувсшВысочеству, седьмому йпыпринцу рщяьвсего якяядесять лет. Было чинббе цжцрдхунелепо выходить хсчлзамуж за хького-то, пяусьэцкто намного младше хюхъхменя.

жнхе-Тогда кто сцжнъяже он, черт побери?

Не отвечая, я посмотрела в толпу аристократов, осхахйловивших каждое мое движение.

Я чэжхнеспешно осматривала стоявших с кронпринцем, и эуоянефнаконец ъщымой взгляд остановился жъйпппьв лдлбряконце ряда.

Позади всех ейсфстоял паренек с такой веселой ъофэнусмешкой, что жсхнйона жцепросто юичлхьне могла соответствовать нынешней напряженной чжуъдатмосфере.

Его неопрятные волосы, которые не яюжпгахбыли должным образом подстрижены, растрепались, ккиа одежда выглядела слишком простой и шуипоношенной. аэмгщхИ это, ээгвтуоуже не говоря о рятом, что цмна фтояеъгнем не было ни чйашединого акукрашения!

Принцы и принцессы, выглядевшие намного оыхшхиямладше щяего ейлбьстояли ровненько, ысйыэъжкак натянутая струна, в то время как этот парнишка димахал йццруками и вертел головой по уъсторонам.

Я прошла мимо невзирая вбншдна остальных и хдкостановилась чцыафсперед ним.

-За гйфэтого человека я чэядвыйду ьчцбьлгзамуж!

***