Пролог

хуакжт-Хорошо, я выйду гчдзамуж.

щъкюИмператор, услышав мой лаответ, тирасплылся еяцуфояв уйхямрдудовлетворительной ухмылке. Его глаза жадно ъввазаискрились.

-Прекрасно, раз так. Я рад, что леди Леопольд, наконец, фкрпоняла, щдчто мои намерения исключительно благие.

йнгпйижА что тут бфвпонимать? Из-за этих щкйщхипроклятых эхтрюфблагих намерений, я трижды ьиьуумирала от твоей руки.

У мфменя мороз по коже дгбскот воспоминаний о моей предыдущей жизни. Для меня, это еыйхьтьхуже самой пдчдбжгорькой пилюли.

Но йлиляивя проглотила их все шуынгэяи улыбалась, подобно самому яркому шьмфцветку.

ьйкхсэИмператор рассмеялся еще ычвюубольше. яяфъВозможно, ему юявтгхлнравилась моя улыбка, чнкоторая скрывала шипы ыъксвии эпъяд щьюв разноцветных лепестках.

- Для обеспечения стабильности дома Леопольдов, мы должны сыграть свадьбу, как хксможно скорее. цйяПосле нее герцог сможет наконец бадцйунспокойно йрбмвыдохнуть.

фх-Вы правы, Ваше Величество.

Стоявший у трона кронпринц, высказался в поддержку тримператора.

-Я тоже мврнюйготов бшьижениться. Я очень долго цярпждал, пока псжпэкпмолодая флиыледи Леопольд кпхйхысбудет готова йюшацышотдать свою руку.

-И фцйдчто же мне рэфеховна это сказать, старший братец?

Стоявший рядом мщлцьс наследником престола, второй принц мпщуробко улыбнулся, нбмнсиглядя на меня.

Его кэбыглаза были диллточь-в-точь ъюткак у императора. ыевГлаза, мбаполные жадности, без мгпжгмшединой шшсхаьхкапли сочувствия и еиосострадания.

мэьттщх-Ох эюи йтыенславная же была бы яийгюляиз них партия!

Как только императрица, сидевшая рядом с императором блюбцсбпроизнесла эти слова, дворяне, до этого скучавшие, дрядхвсначали захлебываться щсдврэв бепоздравлениях.

-Мои поздравления вам, лсъъВаше Высочество и леди ыеьЛеопольд!

-Сколько детишек вы хотите? Уж мшгофоточно, шпожболее сждшкжодного, квконечно гсгчлъже?

Дворяне ъбпринялись хохотать и беседовать так, словно мы со вторым ежпринцем мфлусиауже женаты.

-Если мвпщбы утця жкстал герцогом Леопольдом, фтяэищя щеблбы сделал все эжвозможное для блага оршщимперии.

Принц заговорил так, опыбудто уже стал ббеыйнжгерцогом, иэжчшхка императрица взирала на энгнего с нескрываемым восторгом.

серНе стоит забегать наперед.

бжЯ спокойно дхбчэнаблюдала за происходящим, не проронив ни слова, и когда атмосфера ыпмхухйдостигла нхмыьсюсвоего пика, ешчсказала:

-Однако, человек, за нркоторого я выйду замуж, не Его хахингВысочество, ышфосвторой оейщфвупринц.

В один момент все ддумолкли, словно мои слова вернули йпитих пюххпс небес на фчземлю.

Спустя кэтъешнесколько екяъцшгмгновений, знать цбгобменивалась изумленными взглядами. Лицо гхьхуйнже нейшрннвторого нчпринца перекосило от злости.

юьВсе, начиная от флкронпринца эрии бнфимператрицы до хорядовых принцев и принцесс, хсъхжбыли абдэьыцв глубоком замешательстве.

врьЯ почувствовала на ожжмхшйсебе раздраженные гневные елэвучивзгляды, все щрлхткуставились на меня.

ях-…Что это значит, леди ииткЛеопольд?

млевЗадал вопрос Император, вцепившись костяшками пальцев в вгушщзолотые хуручки своего трона.

-Всего лйпминуту назад, мжВы ыуаосказали, что все дюлуже бюъераарешено, разве пушуыдйне так?

кикдбпы-Все верно. Тем ояфкине мнее, я ыхжпбщлне говорила, что пжемоим избранником является Его Величество, омнвторой принц.

щкгеъю-Ха...

Император псрцыкнул языком и цлрэьдйсначала юйхрнтюмне показалось, что он взволнован. Но яхыъфзатем он ягшироко гсаепраскрыл глаза, рнаъъди тфтчфнжя поняла, что смотрит пиддрпюон на меня с яростью.

-Ты шепгмчто, издеваешься йднадо ънъчкимной?

-Как я фйухсмею! Я говорю кръвкхювполне серьезно.

Если фпбы такая ситуация хьжфыеприключилась со блаеитимной в мою ищьфцрпервую жизнь, я пооот страха ихми гшуслова не осмелилась бы ощжпмему сказать.

Но сейчас для меня - еюукщеэто хчаучжпыль, ничто, по эплысравнению с тем, какие ужасные сщктри смерти мне довелось пережить.

-Ваше хчфсъесВеличество, должно янрсбыть, вы хтйзабыли данное однажды мне обещание.

Я со жфвсей стойкостью выдержала щэнкйущпристальный взгляд кдялимператора и непродолжила.

-Когда-то птвы цхутшьдсказали мне, чгяхчто позволите схпвыйти замуж за человека, ющьнфткоторого выберу я.

-...Хм, соымверно.

хюуНеохотно согласился Император.

-Вам следовало ьгамьдчбыть осторожнее с энобещаниями.

эткцбПросто превосходно, фцюичто я цитщябзаранее подготовила меморандум.

(П.п: ъемеморандум - соглашение, контракт.)

вухуткЕсли хыфнаъбы хъюсеья вовремя не рюхйчннаписала ссвщэтот ббцчконтракт, у Императора была ъгсебы возможность ъъощлллотрицать данное им обещание.

-Последние риоынесколько дней я раздумывала о ючхчеловеке, йщза которого ктрбшимне следует выйти замуж, и это уж точно, ьмкдсьуне второй принц.

бхнм-Что вы мпвфхотите яцшйнлэтим сказать? Я что, ыюнедостаточно хорош гмсждля вас?

Спросил второй бтблоапринц, едва сдерживая ярость.

мтьуыклВо всяком уъслучае, я не удостоила его слова даже хюъжсвзглядом, хначвместо хьэахеэтого упцчйя пристально смотрела на Императора ейомчли квкаитпродолжала кмпговорить.

-Есть мгжьвкое-кто софалцдругой, с кем мне вфшэглхотелось тюмжрйбы вступить врв брак.

-Я что для жбшалевас, пустое место, леди Леопольд?!

-Помолчи.

Полный яыжгнева лчйатшьголос Императора эфбвмрзаставил ъгтфвлувторого принца умолкнуть.

тпхщтИмператрица члкхнрешила разрядить накалившуюся обстановку.

-Тогда, возможно, это третий ыбапринц?

Конечно, она надеялась, что я ехцядвыйду ктшихвеза дпмаее эдкхтретьего сына.

Если ъйхтбы я рвхгфцприняла такое аыоыюоцрешение, после уртгсвадьбы она могла бы гчървзять под свой контроль огромное состояние герцога Леопольда.

Но как нжбаъхъвам такое? У меня нет ни малейшего желания оправдывать хогфваши ожидания.

-Нет, это утугдфхне ъумшмжоЕго Высочество, третий принц.

-Ах, вот как?

Занятно яоавбыло жяьнаблюдать явное разочарование бгна ее лице. Я ъимпочувствовала возмущение, хьгирастущее внутри согнее, мьуои гфэто заставило фащпбпбменя усмехнуться.

Среди сюдворян ыэуетстали уйэперешептываться, когда всем жчжафжстало ясно, что ни один из яльадппринцев не является кандидатом бцььыгрв мужья бьойьэледи Леопольд.

Император озадаченно взглянул на меня яиблсъши мъгбспросил,

-Это тгювляфведь не седьмой принц, верно?

-Ох, конечно же нет. чвЕго Высочеству, фхкпяседьмому эппринцу всего десять лет. лшйБыло бе нелепо выходить замуж за рчхщхкякого-то, кто цогьуюнамного младше меня.

ецк-Тогда кто же он, черт побери?

Не отвечая, аинчая цшйщпосмотрела в толпу аристократов, ытщчловивших каждое мое иччлчбудвижение.

Я неспешно осматривала стоявших ымкщщмхс дрмякронпринцем, жчщцуфки наконец мой взгляд остановился в конце ряда.

юъПозади всех стоял теябршхпаренек с такой веселой усмешкой, что она просто не могла соответствовать нынешней напряженной атмосфере.

Его хпонеопрятные волосы, которые не элаябыли должным игобразом эищехподстрижены, растрепались, ила одежда рвшнрънвыглядела щшйслишком простой лбяшэыаи рнжубюяпоношенной. И хоьшэбэто, уже мнне говоря бцо кчочяфртом, ыбиьхучто ххтжна нем ьяшолне было ни единого украшения!

Принцы цяшъи вмпринцессы, выглядевшие намного оомшмладше его стояли ровненько, юакак натянутая струна, в тхрто время как ыгэтот сгяпарнишка махал сщахуруками и вертел головой по сторонам.

Я прошла жчтпмимо прьуяамневзирая на остальных и ыхящмостановилась перед гтрыйним.

-За этого хгхтчеловека я быпвыйду замуж!

***