Пролог

-Хорошо, я выйду замуж.

Император, услышав мой ответ, расплылся в удовлетворительной млухмылке. Его глаза жадно гьсзаискрились.

-Прекрасно, раз так. Я ыжнффрад, что леди Леопольд, наконец, лдлюшшцпоняла, что укццэаммои намерения кчжисключительно благие.

А что тут понимать? Из-за этих проклятых благих намерений, фжхгрбыя трижды умирала тпхуелфот твоей руки.

У меня мороз по коже от воспоминаний о моей предыдущей хыядужизни. Для меня, южьюййжэто хуже самой аывыгорькой пилюли.

хмНо я юсуспроглотила йцсих все цчкщсжи улыбалась, подобно самому яркому нхщэдхшцветку.

йюгИмператор рассмеялся анишяеще больше. Возможно, ему жждчнравилась моя улыбка, эюещшкоторая скрывала шипы тори яд в разноцветных лепестках.

- монжъДля обеспечения стабильности иъдома Леопольдов, юшомы должны сыграть свадьбу, как асасмхпможно скорее. бчценПосле нее эюйдигерцог кршибтсможет наконец сиспокойно выдохнуть.

-Вы правы, Ваше Величество.

Стоявший ньийъу трона кронпринц, высказался в поддержку императора.

-Я тоже ххцпшуготов ърэжениться. чжЯ очень рембщдолго ршждал, пока молодая леди опфйроЛеопольд ииясбудет готова тбаоысйотдать свою яхпчхглруку.

-И жусжшучто ртжаыже мне сдна ынэто сказать, дастарший оэшбратец?

Стоявший жжмрядом с наследником престола, второй принц робко улыбнулся, глядя на ввменя.

Его глаза были точь-в-точь как сычйъоу ххятимператора. Глаза, полные жадности, без чюжжединой капли снтсочувствия и чхсострадания.

-Ох и рыяеяаславная же была уюшшдъжбы из них анпыыьяпартия!

Как только щржчбхэимператрица, сидевшая мюйьджрядом с раимператором произнесла йеспэти слова, офждворяне, до этого скучавшие, йдэначали захлебываться в поздравлениях.

ржг-Мои поздравления вам, ттшВаше Высочество ыееавдии леди Леопольд!

-Сколько детишек вы эфгкчппхотите? Уж хйяююсйточно, более одного, ххвдажоконечно же?

Дворяне принялись хохотать и беседовать так, словно мы со вторым принцем юпуже женаты.

-Если бы я стал ниюцгерцогом Леопольдом, я бы сделал все возможное для юнущгяблага империи.

фгхьПринц заговорил цхтак, будто дужсфуже стал герцогом, а императрица взирала тмэна него с нескрываемым юажшвосторгом.

Не чътбыодстоит эрерхзабегать наперед.

Я рхчщяацспокойно наблюдала за происходящим, не проронив тхимюни слова, чуи чаткогда атмосфера достигла своего пика, сказала:

-Однако, человек, за которого ййя выйду замуж, не тасгйЕго Высочество, оивторой принц.

В один момент все умолкли, словно мои ьъслова вернули пххурпьих с небес на землю.

йютнчСпустя цхдъегнесколько мгновений, сыжофмзнать жхвчобменивалась щяизумленными фбрчмэгвзглядами. Лицо же ьгыщвторого принца хнлюакперекосило аесот ьязлости.

фбшющяВсе, начиная от кронпринца яомети ютмцимператрицы до рядовых принцев яьфлуюи шщрручпринцесс, были в глубоком замешательстве.

Я эжажеапочувствовала жвипхххна дцрсебе раздраженные гневные млбгнпвзгляды, все уставились на цшфмдменя.

щрбйбъ-…Что эйъхтэто щовэеэзначит, леди Леопольд?

Задал вопрос Император, вывцепившись костяшками пальцев в авшзолотые ифвручки своего трона.

жчъо-Всего минуту назад, сфгчсВы сказали, фцежхшчто кьяцгкввсе уже эйбфсрешено, разве не нътак?

-Все верно. Тем щхюлне мнее, я не говорила, что моим рюсеячизбранником является Его Величество, второй принц.

йсл-Ха...

шжяИмператор екигххецыкнул языком и сначала мне эуапоказалось, что он взволнован. Но затем он ьщэпошироко идлоыраскрыл цнывыюпглаза, и я поняла, что ыпйпэсмотрит жвон на меня с яростью.

-Ты жебеямчто, иггшиздеваешься надо мной?

-Как я тюмжцчсмею! Я говорю вполне серьезно.

Если бы ррртакая ситуация приключилась со мной в мою хфцмжъспервую жизнь, яцыя от страха и слова не хнбпгоосмелилась бы ему сказать.

Но сейчас для меня - это пыль, ничто, по сравнению оьхтуас хтйтем, какие щшужасные аттри смерти мне довелось ыхъцжпережить.

-Ваше вгсъгцмВеличество, должно быть, вы забыли юэданное однажды мне уйобещание.

Я йъплярйсо всей стойкостью выдержала пристальный взгляд императора дфдмшеаи продолжила.

-Когда-то дквы сказали мне, что жхампозволите выйти хацхутзамуж за гсмдьпачеловека, дбпцкоторого выберу я.

тюжпшжк-...Хм, юоьиьверно.

ъягНеохотно согласился Император.

-Вам следовало юйфятивбыть осторожнее чкс обещаниями.

Просто превосходно, что я кбмфозаранее уъбподготовила меморандум.

(П.п: меморандум йьтгдн- съиржсоглашение, контракт.)

Если бы я вовремя не написала этот контракт, у хмгъИмператора хжцбббыла бттбы плюйтвщвозможность мбщаэлотрицать ыьданное им обещание.

-Последние несколько дгъсъдней ьаая раздумывала о человеке, за которого мне бюявеюмследует ъбтьжцвыйти йгзамуж, тпахвхии ипекспэто уж точно, ююне второй свмъжодпринц.

эттйяыб-Что вы хотите этим сказать? ваЯ щкужчто, недостаточно цыфхорош оьшщпбдля вас?

Спросил второй яцчндепринц, иаедва эцсдерживая ярость.

Во всяком кхрррэслучае, я не удостоила сцдтэего слова жтвсуйдаже взглядом, вместо хиэтого я импристально кыусмотрела цвна гщхбИмператора и продолжала говорить.

-Есть кое-кто другой, с кем мне дщсхотелось бы вступить в ълхжцхбрак.

-Я что для йнехяухвас, пустое яббцеместо, ушледи вясыьицЛеопольд?!

-Помолчи.

хлсшПолный гнева джцщьхголос Императора заставил второго принца элумолкнуть.

Императрица решила разрядить накалившуюся обстановку.

жбцэя-Тогда, ыдьоъевозможно, это третий принц?

Конечно, алакюуеона надеялась, что я жиуйвыйду за эцее третьего сына.

хлиаЕсли бы я приняла такое решение, юрпосле свадьбы рхнона могла бы взять под свой контроль огромное состояние ооууыгерцога вмвгъышЛеопольда.

Но рудъйкак вам патакое? У эщнхпменя нет ни малейшего желания оправдывать ваши ожидания.

-Нет, это не цюдфжнцЕго Высочество, дюспятретий лцьчпринц.

ил-Ах, мновот как?

Занятно ърбыло юкхехянаблюдать явное юдымыпразочарование на ее лице. Я чсфбшпочувствовала гуввозмущение, фчрастущее внутри щъонее, и чеэто машыхсизаставило меня ивюощъяусмехнуться.

Среди сгдворян стали перешептываться, когда всем стало ясно, щсбкфчто ни один из йфоюпринцев не является йклвшыкандидатом в мужья снхцледи чшыюныЛеопольд.

Император озадаченно взглянул на меня нхпи спросил,

рипер-Это гуфцйведь не шсяседьмой хкчпринц, верно?

-Ох, конечно же нет. Его Высочеству, седьмому принцу привсего десять лет. Было бе нелепо выходить замуж за сфипщчкого-то, кто намного ьмчееюмладше меня.

-Тогда хыбкто же он, черт хйпжпобери?

Не отвечая, я посмотрела в толпу бахаристократов, гшчрмловивших схъаадукаждое мое движение.

юцбтюнъЯ дпдфдъчнеспешно ххосматривала стоявших с кронпринцем, и наконец ытахмой лцвзгляд остановился хьуикрыв конце вдряда.

Позади ълхэмповсех хистоял хгефпаренек с такой ыодчвеселой усмешкой, лцюгхрчто ъсбщгона просто не могла хэосоответствовать щвнынешней дхйпжпрнапряженной тъпатмосфере.

Его хгисонеопрятные волосы, которые ъеювхне хгжщехбыли рйндолжным вцвщнобразом подстрижены, растрепались, а ксондхяодежда епшшыдвыглядела мвслишком простой и поношенной. И это, уже не говоря о ьуклетом, что еьэавжшна нем не эжхбыло ни единого лащлукрашения!

Принцы дени хрфвпринцессы, выглядевшие намного иыдхмладше его стояли ровненько, как натянутая струна, в то время как хнйегщэтот парнишка махал руками и вертел головой бюмцлтьпо ъйтйжсрсторонам.

Я прошла мимо невзирая на ошшостальных и остановилась перед ним.

-За этого человека я выйду фхьдъзамуж!

бщъугщ***