Глава 1

Было около полудня, а у пункта регистрации на планете Миюй уже собралась толпа.

Цинь Ляньань, прижимая к себе кота, с любопытством спросила: — Что здесь происходит?

Кто-то рядом, оценив одежду Цинь Ляньань, принял ее за жительницу отдаленной планеты и пояснил: — Вы не знаете? Здесь регистрируются участники «Турнира выживания в прямом эфире», о котором объявили на днях в Звёздной сети.

Несколько дней назад в Звёздной сети появилось объявление о наборе участников для турнира. Подробности Цинь Ляньань не особо интересовали — все ее внимание было приковано к внушительной сумме призовых.

— Говорят, победитель получит двести тысяч звёздных кредитов? — уточнила она.

— Да, — ответил собеседник, цокая языком. — Но главное — это шанс встретиться с маршалом Лу Цы. Турнир организован совместно Звёздными развлечениями и армией. Победитель не только сможет вступить в армию, но и удостоится аудиенции у самого маршала. Кроме того, за каждые сто очков начисляется сто звёздных кредитов. Но планка высокая, и уровень провала тоже. Конкуренция очень жесткая, даже хитрые лисы быстро вылетают.

Маршал Лу Цы был примером для подражания практически для всех. Несмотря на то, что его суровые методы иногда вызывали нарекания, как защитник Федерации, он был безупречен в глазах большинства.

В эпоху межзвездных путешествий большинство людей вели беззаботную жизнь, не слишком гоняясь за звёздными кредитами. Для многих главной целью было увидеть маршала.

Пока сосед продолжал рассыпаться в комплиментах Лу Цы, Цинь Ляньань приняла решение.

— Я тоже хочу зарегистрироваться, — твердо заявила она.

Про себя Цинь Ляньань подсчитала, что один звёздный кредит здесь равен десяти юаням из ее мира. Двести тысяч звёздных кредитов — это два миллиона! А средние расходы обычного человека в месяц составляли всего двести звёздных кредитов.

С тех пор как Цинь Ляньань попала сюда вместе со своим котом, у нее не было ни гроша. Даже устроиться на работу не было возможности.

Несколько дней она провела в Приюте. Единственная ценная вещь, которая у нее была, — это световой компьютер, выданный Приютом бесплатно.

Даже просто пройдя отбор, можно заработать двести звёздных кредитов — сумму, эквивалентную месячному прожиточному минимуму. Попробовать стоило.

Пункт регистрации открылся ровно в два часа. Участники в самых разных нарядах, прибывшие с разных планет, выстроились в очередь.

Эти странные, на первый взгляд, наряды были сделаны из редких минералов и стоили целое состояние — таких денег у Цинь Ляньань сейчас не было.

Участники, хоть и не были знакомы друг с другом, оценивающе смотрели на экипировку и примерно понимали уровень соперников.

Через несколько минут участники начали объединяться в команды, а Цинь Ляньань с котом на руках не спеша стояла в стороне.

Кто-то бросал на нее взгляды, но тут же отводил глаза.

Одежда Цинь Ляньань была самой обычной, выданной в Приюте. Единственной ценностью был световой компьютер. Сама девушка выглядела юной и нежной, словно выросла в родительской заботе и любви.

И еще этот кот…

Кто-то про себя усмехнулся. Брать с собой животных разрешалось, но в условиях выживания дополнительная жизнь — это дополнительный риск. А брать с собой безобидного кота, у которого даже клыков нет… Это же просто игра в куклы!

— И кого сюда только пускают? — проворчал кто-то. — Сама хоть понимает, что у нее нет шансов пройти дальше?

— Да ладно тебе, — успокоил его, видимо, новый знакомый. — Такие сами долго не протянут, быстро вылетят.

Впереди участники проходили тест на уровень ментальной силы. Очередь медленно продвигалась. Цинь Ляньань, стоявшая последней, успела зарегистрироваться в самый последний момент.

Уровень ментальной силы определялся по степени развития мозга и классифицировался по шкале от S до D. Те, у кого он был ниже D, даже не могли войти в Звёздную сеть. Бывали случаи повышения уровня во взрослом возрасте, но редко.

Уровень Цинь Ляньань был 1С — самый минимальный для участия в турнире.

Сотрудник, следуя инструкции, задал Цинь Ляньань несколько вопросов. Глядя на ее юное лицо, он добавил: — Вы совсем недавно достигли совершеннолетия. Девушка, вам стоит хорошо подумать. Это хоть и виртуальная игра, но поражение может серьезно сказаться на вашей ментальной силе.

Цинь Ляньань послушно кивнула, прижимая к себе кота: — Ничего страшного, я просто хочу попробовать. Спасибо за предупреждение. Зарегистрируйте меня, пожалуйста.

У сотрудницы была дочь примерно того же возраста, что и Цинь Ляньань, и глядя на девушку, она невольно прониклась к ней сочувствием. Цинь Ляньань выглядела еще младше ее дочери. Просмотрев анкету, сотрудница узнала, что девушка из Приюта, без родителей, и еще кота на руках…

Видя решимость Цинь Ляньань, сотрудница поняла, что переубедить ее не получится. Вздохнув, она протянула девушке немного питательного раствора: — Возьмите, пусть будет как небольшое угощение.

Бедное дитя… Если повезет, может, она и первый этап переживет, — подумала сотрудница.

Все зарегистрировавшиеся участники собрались в зале ожидания.

Стены зала были сделаны из особого синего материала, напоминающего Млечный Путь.

Участники начали знакомиться и обмениваться информацией. Цинь Ляньань тихонько стояла в стороне, прислушиваясь к разговорам.

— Вы знаете, говорят, этот турнир проводится при поддержке армии. Руководство очень заинтересовано, и те, кто хорошо себя покажет, могут сразу попасть на службу.

— Участников очень много, собрались лучшие со всей галактики. Говорят, есть даже с уровнем S.

— А я надеялась занять хорошее место и увидеть маршала… С моим уровнем это вряд ли получится. Маршал такой загадочный… Если бы удалось его увидеть, я бы хотела украсть у него клеточку и клонировать!

— Брось ты эти мечты, — осадил ее собеседник. — Маршал лично не появится, максимум — проекция. В армии строгий контроль, попадешься — отправишься на Мусорную планету на сто лет.

Участники не знали, что с момента входа в зал началась трансляция.

Оценка в «Турнире выживания» складывалась из двух частей: результатов выживания и популярности. Высокий балл можно было получить, только если обе части соответствовали требованиям.

Оценивали участников зрители со всей сети, чтобы обеспечить честные результаты.

Во время трансляции зрители могли выбирать, за кем наблюдать. Рейтинг участника зависел от количества просмотров и донатов.

Система рекомендаций Звёздной сети была очень гибкой: некоторые участники изначально имели большую аудиторию, но даже самые незаметные получали определенный поток зрителей. Цинь Ляньань, которая зарегистрировалась последней, тоже привлекла некоторое внимание.

В основном это были комментарии, полные сочувствия: «Бедняжка», «Жалко», «Надо поддержать»…

— Эта девушка выглядит совсем юной. Ладно, отправлю ей немного денег на карманные расходы.

— +1. Вряд ли она долго продержится. А есть ограничение по возрасту? Кажется, она только-только совершеннолетняя.

— Ставлю один звёздный кредит, что эта девушка не пройдет дальше третьего раунда.

— А я — что дальше первого. По правилам, можно продолжать игру, пока не погибнешь в виртуальности и пока твои очки не упадут ниже минимального предела.

— Девушка, похоже, впервые участвует в таком турнире. Даже экипировки нет.

Практически никто не верил в новичка Цинь Ляньань. Глядя на ее растерянный взгляд, многие испытывали жалость.

Надеюсь, она не будет слишком сильно плакать, — думали зрители. Они и не подозревали, что после первого испытания их мнение кардинально изменится.