Глава 2 (Часть 1)

Твердый толчок под ногами вернул Зеро в реальность. Он оглядел хаотичный, заброшенный пейзаж химического завода, нахмурился и, осторожно обходя обломки, ускорил шаг.

В воздухе витал странный запах горелых химикатов. Хотя он и не был вреден, неприятный аромат заставил Зеро нахмуриться еще сильнее.

В безлюдном здании все еще горели печи, а в огромном графитовом котле что-то кипело, излучая жар, от которого Зеро инстинктивно отступил на несколько шагов.

Сквозь шум огня и кипения до него донеслись слабые крики. Зеро, уже собиравшийся уйти, резко обернулся и увидел, как Ноа, не обращая внимания на жар, взбирается по промышленной лестнице, ведущей к котлу. Легенд последовал за ним.

Зеро не успел удивиться их бесстрашию, как остолбенел, наблюдая, как Легенд без особых усилий столкнул Ноа, который был поглощен наблюдением за котлом, вниз.

Оранжево-желтый, как пламя, расплавленный металл брызнул во все стороны, словно распустившийся огненный цветок.

Зеро почувствовал, как ком подкатил к горлу от этой странно красивой и ужасающей картины. Он не мог вымолвить ни слова.

Он хотел кричать, хотел броситься к Легенду и спросить, что тот натворил, но тело словно одеревенело.

Температура плавления железа — 1535 градусов. Если бы человек упал в расплавленный металл, он бы сгорел дотла за доли секунды, даже не успев почувствовать боли.

Даже для Ультрамена погружение в расплавленное железо — это совсем не то же самое, что отразить несколько огненных шаров монстра.

Тем более что Ноа был в человеческом облике.

Холод пробежал по спине Зеро, освобождая его от оцепенения. Забыв о жаре, он взлетел, прорываясь сквозь волны горячего воздуха, к котлу и открыл рот, чтобы крикнуть.

В этот момент из расплавленного металла показалась серебристо-белая рука и ухватилась за край котла.

Ноа, уже вернувшийся в свою истинную форму под воздействием жара, высунул голову из расплавленного металла.

— И правда, нельзя терять бдительность ни на секунду… Легенд, почему ты так враждебно ко мне настроен?

— …Просто отвечаю взаимностью.

Легенд легко ответил и спрыгнул с лестницы на землю. С помощью Зеро Ноа выбрался из котла.

Даже после их ухода котел продолжал кипеть, излучая жар, и из него доносились приглушенные крики.

Словно кто-то был заточен в этом бесконечном аду и не мог вырваться на свободу.

Зеро чувствовал, что что-то не так.

Странное ощущение, словно маленький жучок, грызло его и без того небольшое терпение.

Интуиция подсказывала ему, что все должно быть иначе, но как именно — он не мог сказать.

Обычно ему не снились сны, но этой ночью ему приснился кошмар.

Во сне он лежал в тесном замкнутом пространстве, похожем на какой-то механизм. Он чувствовал, как его кладут на что-то и толкают в это почти герметичное пространство.

Не успел он ничего понять, как механизм над его животом пришел в движение. Гильотина и несколько стальных шипов пронзили его тело и внутренние органы, не давая ему ни секунды на реакцию.

Он не был связан, но тесное пространство не позволяло ему даже повернуться. Он мог лишь безвольно принимать удары механизма.

Пронзительная боль распространялась по нервам по всему телу, вызывая судороги. Он инстинктивно пытался свернуться в клубок, но каждое движение причиняло еще большую боль.

Так продолжалось неизвестно сколько времени. Его затуманенное болью сознание уловило какое-то изменение вокруг.

Рядом с ним вспыхнул огонь. Температура росла. Возможно, она и не была такой высокой, как у огненных шаров Зетона, но это была совершенно другая пытка.

Впервые Зеро почувствовал, что умирает. Такая жалкая смерть, без возможности сопротивляться.

Такая мучительная смерть, лицом к лицу со своей гибелью.

— Я… не хочу… умирать здесь…!

Он закричал во сне из последних сил, вздрогнул и проснулся.

Открыв глаза, он увидел Ноа, который с беспокойством смотрел на него.

— Кошмар приснился?

Ноа протянул ему стакан воды и мягко погладил по голове.

— Пока еще ничего не ясно, но не нужно так переживать. Мы с Легендом рядом, так что все будет хорошо.