Глава 1

Свет, льющийся из окна, был наполовину скрыт тенью, когда могучий и огромный коричневый Сокол-сапсан сложил крылья.

В мгновение ока в комнате появился красивый мужчина в темно-синем халате.

Увидев его приход, все в комнате поспешно отступили на несколько шагов.

Мужчина сел у окна, его острый взгляд был устремлен на огромную железную клетку снаружи и на толпу ёкаев, собравшихся посмотреть.

Тем временем ёкаи в комнате начали тихо переговариваться.

— Это же божество с Девятого Неба, нам, мелким ёкаям, лучше держаться подальше.

Сказав это, Малый Древесный Демон опустил голову и собрался выйти из комнаты, но его остановил Заячий Дух.

— Чего бояться? Смотри, у него на теле всего одна Жемчужина Конденсации Воды. Даже если он божество, с такой низкой силой культивации, чего его бояться?

Древесный Демон искоса взглянул на сидящего прямо мужчину и тихо прошептал себе в утешение: — Небеса послали лишь одного небожителя расследовать этот Турнир по укрощению зверей, так что, наверное, опасности не будет.

Заячий Дух презрительно сказал: — Ты, трусливое и боязливое растение, ни на что не годишься.

Древесный Демон робко взглянул на мужчину еще раз, но, к несчастью, их взгляды встретились. Зная, что нельзя бездумно комментировать небожителя, Древесный Демон с виноватым видом отвернулся и убежал.

Юнь Минцзи отвел взгляд. Острое восприятие Сокола-сапсана заставляло его чувствовать себя немного раздраженным.

Неудивительно, что этот Заячий Дух был таким высокомерным. Жемчужина Конденсации Воды символизирует силу небожителя. Сейчас у него на теле была только одна, а оставшиеся четыре его третий брат взял, чтобы покрасоваться.

Для него это не имело значения.

Снаружи раздавались звуки гонгов и барабанов. Над головой разнесся мощный мужской голос: — Турнир по укрощению зверей вот-вот начнется. Целевой божественный зверь — Багряный Золотой Лев-Цилинь. Победителем станет тот, кто укротит его за самое короткое время. Наградой победителю станет Звериный Огонь Багряного Золотого Льва-Цилиня. Этот огонь может сжечь все в мире, осветить великие земли и гореть вечно.

Как только эти слова прозвучали, Юнь Минцзи усмехнулся, кое-что поняв.

Багряный Золотой Лев-Цилинь — Древний Божественный Зверь с чрезвычайно буйным нравом. Хотя он опасен, стоящие рядом стражники — не простаки. Если ситуация выйдет из-под контроля, мне не придется вмешиваться.

Тогда каков истинный смысл того, что Верховное Божество послало меня сюда?

Юнь Минцзи беспомощно нахмурился. Раса Соколов-сапсанов изначально была божественными птицами, свободолюбивыми по натуре.

Если бы не тот грех, совершенный тогда, как бы они пали до того, чтобы служить Небесному Двору?

Внезапно на земле появился алый свет. Из огромной клетки внизу вывели Золотого Льва-Цилиня ростом с человека и шириной в пятерых. Его кожа, толстая как броня, была покрыта пламенем. У него были крепкие длинные рога, поднятая звериная голова и налитые кровью глаза, гневно смотрящие на всех за пределами клетки. Духи-ёкаи с пятисотлетней силой могли принимать человеческий облик. Хотя этому Золотому Льву-Цилиню было всего триста лет, как Древнему Божественному Зверю, его основа была в сотни раз лучше, чем у других демонических зверей.

Ёкаи, которые отступили в страхе, снова собрались, чтобы посмотреть, когда вышел укротитель.

На этот раз укрощать зверя вышла Дух Жаворонка, получившая некоторую известность. Используя голос как основу и флейту как аккомпанемент, ее музыка когда-то успокаивала и усыпляла многих крупных животных, и ее можно было считать весьма заслуженной.

Трактирный Слуга налил Юнь Минцзи чашку чая и похвалил: — Этот Дух Жаворонка выглядит так, будто победа у нее в кармане. Кажется, она обязательно преуспеет.

Юнь Минцзи неторопливо отпил чаю и еще раз взглянул на Духа Жаворонка. Как Сокол-сапсан, он ясно видел ее сжатые кулаки и слегка вспотевший лоб, так что она явно нервничала.

Золотой Лев-Цилинь с ревом бросился на нее. Жаворонок ловко увернулась, достала бамбуковую флейту с пояса и поднесла ее к губам.

Тут же зазвучала мелодичная флейта, подобная легкому ветерку, касающемуся водной глади. Слушающие рядом чувствовали себя немного парящими, но странно было то, что Золотой Лев-Цилинь в клетке не проявлял ни малейших признаков успокоения, а становился все более яростным.

Он издал рев и выплюнул из своей кровавой пасти мощный сгусток пламени, окрасив все в красный цвет, что выглядело чрезвычайно устрашающе.

Мелкие ёкаи за пределами клетки в страхе отступали снова и снова.

Жаворонок вскрикнула от удивления. К счастью, она была проворной и несколько раз увернулась от огненных атак Золотого Льва-Цилиня. Но без эффекта флейты, как она могла в одиночку противостоять этому древнему зверю? В мгновение ока она была схвачена, и ее тело охватило пламя.

Огонь Золотого Льва-Цилиня был необычным. Пламя распространилось по ее телу. Слабое тело птицы не выдержало боли, и она упала с воздуха на землю, мгновенно загоревшись. Не успев издать даже стон боли, она в одно мгновение сгорела до тонкого слоя пепла.

Ёкаи за пределами клетки, увидев эту сцену, на мгновение оцепенели.

Пока кто-то не крикнул: — Жаворонок мертва! Сцена тут же превратилась в хаос.

— Животным нужны сотни лет, чтобы стать духами, а теперь огонь этого Багряного Золотого Льва-Цилиня так легко отнимает жизнь! Нам нужно поскорее уходить отсюда.

— Огонь Золотого Льва-Цилиня, если коснется, отнимет жизнь ёкая!

— Смотрите! Золотой Лев-Цилинь собирается выплюнуть огонь в нашу сторону!! Кто не хочет умереть, бегите быстрее.

Неизвестно, было ли это сделано кем-то намеренно или нет, но все ёкаи внизу быстро рассеялись, опрокидывая столы с вином и чашками, и сцена стала неуправляемой.

Даже несмотря на то, что организаторы послали много стражников для поддержания порядка, они не могли остановить их страх смерти.

В комнаты наверху также хлынуло немало мелких ёкаев. Юнь Минцзи потер висок, чувствуя сильное отвращение.

Юнь Минцзи должен был спуститься вниз и, как обычно, защитить этих мелких ёкаев.

Но он не торопился, повернулся, желая сначала посмотреть, как справятся организаторы. Если они осмелились выпустить такого свирепого зверя, у них наверняка есть достаточные способности, чтобы с ним разобраться.

Глядя на хаотичных и трусливых мелких ёкаев внизу, он постепенно погрузился в свои мысли. Зачем ему просто так защищать этих мелких ёкаев? Если бы Небесный Двор был готов простить грех расы Соколов-сапсанов, совершенный тогда, они, возможно, смогли бы поскорее покинуть этот Мир Смертных и свободно парить за пределами Девяти Небес...

Чем дольше он смотрел, тем больше ему казалось, что люди внизу то приближаются, то отдаляются. Близко — словно на расстоянии вытянутой руки, далеко — словно муравьи.

Внезапно он увидел в дальнем углу под разрушенным навесом старуху в лохмотьях. Ее старые, высохшие руки опирались на палку, и она стояла на месте. По сравнению с суматохой, эта старуха выглядела очень необычно.

Ее взгляд блуждал, словно что-то ища. Черты лица были уродливы, и по ним нельзя было понять выражение, но глаза, скрытые в морщинах, были такими ясными и чистыми.

У пожилой старухи оказались такие красивые и выразительные глаза...

Еще более странным было то, что когда кто-то проходил мимо старухи, она опускала голову и неловко отворачивалась.

Когда она снова повернулась, ее глаза были покрыты слоем чего-то мутного.

Если бы старуха использовала какие-то уловки в этом людном месте, никто бы, наверное, и не заметил...

Юнь Минцзи усмехнулся. На таком сборище существ кто-то намеренно замаскировался под старуху. Не говоря уже о цели, в этом мире не так много людей, способных на такое искусное маскирование. Один тип — это профессиональные Мастера маскировки, другой — Лан Юй, которых Соколы-сапсаны всегда искали.

Лан Юй — чрезвычайно редкие существа в этом мире, способные идеально копировать что угодно. Источник их способностей — эмоции. Как только возникают эмоции, они могут трансформироваться в другие элементы или составляющие объектов.

Возможно, именно из-за их могущественных способностей природа устроила так, что свирепые Соколы-сапсаны стали их естественными врагами. Соколы-сапсаны массово охотились на Лан Юй, что чуть не привело к катастрофе, истреблению расы.

Поэтому они были наказаны Небесным Двором. Принимая во внимание естественные законы выживания, Небесный Двор заставил Соколов-сапсанов служить им, лишив их самой ценной свободы.

В настоящее время осталось лишь небольшое количество Лан Юй. Хотя Соколы-сапсаны искали их много лет, уже сто лет не было никаких известий.

Глядя на "старуху", Юнь Минцзи вдруг почувствовал, что эта поездка обрела дополнительный смысл.

После того как ситуация вышла из-под контроля, к железной клетке быстро подошла группа стражников. Посреди них стоял величественный старик в черной одежде, который спокойно отдавал приказы, а затем хладнокровно открыл железную клетку и вступил в противостояние с обезумевшим Багряным Золотым Львом-Цилинем внутри.

Юнь Минцзи почувствовал, что этот человек тоже является мастером. В таком случае ему не нужно было ничего делать...

Отпустив ситуацию на арене укрощения зверей, он полностью сосредоточил свой взгляд на старухе. Если она действительно была замаскированной Лан Юй, если это правда...

Уголки губ Юнь Минцзи изогнулись в красивой дуге.

Полностью расправленные коричневые крылья закрыли окно. Огромный Сокол-сапсан пикировал к земле, его острые когти нацелились на цель.

Старуха не успела среагировать, как ее ноги оказались в воздухе, и ее схватили и унесли в небо.