Глава 5. ч.1

Служанка, державшая серебряный поднос, поставила шахматную доску на стол и удалилась, оставив в комнате только Ирею, Заниэля и Луинель. 

— Ну что ж...  

Хотя Луинель всеми силами хотела избежать этой ситуации, именно Ирея сама навлекла её на себя, не оставив места для вмешательства. Молча проклиная безрассудство Принцессы, Луинель подошла к столу и остановилась. 

— Я буду судьёй. 

Никто из участников не возражал. Они лишь обменялись уверенными улыбками, и в их глазах читалась решимость. 

— Ваше Высочество, пожалуйста, выберите фигуры первой. 

— Хорошо. Я возьму белые. 

— Понятно. А как будет определяться победитель? 

— Одна партия слишком жестока для проигравшего, так что давайте сделаем матч до трёх побед. 

— Согласен. 

После того, как условия были оговорены, настало время начинать. Луинель, взяв на себя роль судьи, в последний раз объяснила ставки. 

— Проигравший в этом шахматном матче должен выполнить условия, поставленные победителем. Если Её Высочество проиграет, она принесёт искренние извинения Заниэлю Малрайгу. Если Заниэль Малрайг проиграет, он уйдёт с поста учителя Её Высочества и попросит об отставке у Его Величества Императора. Вам обоим всё понятно? 

— Да, мне понятно. 

— Очень хорошо. Если я проиграю, я выполню требования Её Высочества. 

Как до этого дошло? Подавив вздох, Луинель неохотно объявила о начале матча. 

— Итак, Ваше Высочество, вы ходите белыми. 

Не успела Луинель договорить, как Ирея передвинула пешку на две клетки вперёд. Заниэль ответил, продвинув свою пешку, и игра началась. 

После серии лёгких обменов, игра перешла в среднюю стадию. Хотя Ирея упорно боролась, Заниэль, благодаря более выгодному положению и большему количеству фигур, в конечном итоге одержал победу. 

— …Угх! 

Когда её Король оказался загнан в угол и получил мат, зрачки Иреи слегка задрожали. Она не могла отрицать — её Король не мог спастись от безжалостного натиска Заниэля.

Прикусив нижнюю губу, Ирея подняла голову, чтобы встретиться взглядом с Заниэлем. Пока она кипела от злости, Заниэль сохранял расслабленный и спокойный вид.

— Что-то не так, Ваше Высочество? Или у вас больше нет ходов? 

Хотя Ирея была в ярости, ей ничего не оставалось, как признать поражение. Заправив выбившуюся прядь волос за ухо, она выдавила из себя улыбку, проглотив гнев. 

— Похоже, в этой первой партии удача была на вашей стороне. Хорошо. Я уступаю. 

— Ваше благородное признание поражения достойно восхищения. 

— Ха-а? Не зазнавайтесь только потому, что выиграли одну партию. В конце концов, победителем буду я. 

— Посмотрим, так ли это. 

После короткого обмена словесными уколами началась вторая партия. Однако, к ужасу Иреи, Заниэль снова доминировал и одержал ещё одну победу. 

Несмотря на то, что она начала игру сильно, к середине партии её фигуры были систематически взяты, и Заниэль взял контроль над доской. 

— Этого... этого не может быть! 

Ирею поразило осознание — она проиграла два раза подряд. Для неё было немыслимо принять такую реальность. 

Как он может играть лучше меня? 

Уверенность Иреи в том, что она сможет победить Заниэля в шахматы, не была беспочвенной. Проведя большую часть своей жизни во дворце, она обратилась к шахматам как к развлечению и достигла в этом немалого мастерства. 

Она часто играла со служанками во внутреннем дворце, постепенно совершенствуясь, пока не смогла легко побеждать их. В конце концов, она даже приглашала к себе опытных шахматистов из города, сохраняя впечатляющий 60% побед. 

И всё же... 

Против Заниэля она не могла одержать верх. Каждый раз, когда она брала его фигуры и продвигалась вперёд, она внезапно оказывалась в окружении и проигрывала. 

Заниэль играл, как змей, виляющий хвостом, чтобы заманить добычу. Думая об этом, Ирея посмотрела на Заниэля и невольно ахнула. 

— Эта победа была всего лишь случайностью. Тем не менее, отличный матч. 

Спокойные слова Заниэля вызвали в воображении Иреи образ огромного змея, обнажающего свои клыки. Быстро покачав головой, она про себя отругала себя.

Соберись! 

— Матч ещё не окончен, как ты можешь так легко поддаваться страху? — Ирея плотно закрыла глаза, а затем открыла их, успокаиваясь, прежде чем откинуться назад. 

— Прошу прощения, что недооценила вас. Вы довольно искусный игрок. Теперь, когда я полностью оценила вас, давайте перейдём к следующей игре. 

— Прямо сейчас? Мы уже час играем в шахматы. Не лучше ли сделать небольшой перерыв… 

— Я сказала, давайте начнём немедленно! 

Не было никакого способа отказать Императорской Принцессе, когда она потребовала немедленно начать. Заниэль кивнул, и под наблюдением Луинель началась третья игра.

На этот раз я не проиграю!..