Глава 1 (Часть 1)

Солнце садилось за горы, тонкие облака играли на небе, окрашивая реку в краски ранней осени.

Сумеречный свет падал на лицо высокой женщины, стоявшей у окна.

Она держала в руке стакан, изредка поднося его к губам, чтобы сделать глоток воды. Розовый отблеск заката смягчал ее сосредоточенный взгляд и слегка приподнятые брови.

В комнате не горел свет, в воздухе витал легкий аромат, и тишину нарушали лишь редкие звуки с улицы. Женщина, погруженная в свои мысли, смотрела вдаль.

Внезапно зазвонил телефон, нарушив покой.

Женщина очнулась, поставила стакан на подоконник и, сделав несколько шагов на своих стройных, изящных ногах, подошла к тумбочке за телефоном.

Взглянув на экран, она спокойно вернулась к окну и ответила на звонок.

Не успела она произнести ни слова, как из динамика раздался женский голос: — Привет, Ши Ли! Пойдем сегодня куда-нибудь?

Ши Ли свободной рукой погладила свой единственный комнатный цветок — кактус Бай Син, и негромко ответила: — Сегодня у меня стрим.

— Да ладно тебе! Ты же недавно выложила новое видео. Нельзя перенести стрим?

— Я обещала.

— Обещания можно и нарушить! Ты же все лето работала, наконец-то появилось свободное время, нужно отдохнуть…

Подруга без умолку болтала, а Ши Ли, опустив глаза, терпеливо слушала ее «уговоры», легонько поглаживая пальцами маленький белый кактус с мягкими колючками, размером с половину кулака, похожий на рисовый шарик.

Выслушав подругу, она все же отказалась: — Сегодня никак не получится, может быть, на следующей неделе…

— Воды…

Внезапно Ши Ли услышала тихий, едва различимый женский голос, совершенно не похожий на голос подруги.

Воды? Кто это говорит?

Возможно, из-за тишины, царившей в квартире, этот незнакомый голос показался особенно громким. Ши Ли замерла, перестав гладить кактус, и машинально посмотрела на стакан с водой, стоявший на подоконнике.

С недоумением она отодвинула телефон от уха, пытаясь вспомнить, откуда донесся этот тихий звук. Он не был похож на звук, идущий из телефона.

Может быть, из соседней квартиры или снизу?

Ши Ли прижалась лбом к стеклу и выглянула наружу.

— Может быть, что? На следующей неделе? Ты чем занята? Так сложно тебя вытащить куда-нибудь, — продолжала подруга в телефон, прервав размышления Ши Ли.

Ши Ли, не задумываясь, вернулась к разговору: — На следующей неделе у меня отпуск, тогда можно.

— Тогда договорились!

— Угу.

Повесив трубку, Ши Ли потерла переносицу. Ее слегка нахмуренные брови разгладились, а взгляд карих глаз снова стал ясным.

Возможно, в последнее время она слишком много работала. Ши Ли решила немного полежать на кровати, чтобы подготовиться к вечернему стриму.

Она взяла со стола недопитый стакан с водой и повернулась, чтобы уйти, но вдруг снова услышала тот же тихий женский голос:

— Полей… меня…

Что? На этот раз слов было больше, и она смогла их разобрать. Голос был совсем близко.

Ши Ли резко остановилась и оглянулась в поисках источника звука.

Она давно жила одна, и в квартире больше никого не было, поэтому этот голос ее удивил.

В доме была хорошая звукоизоляция, и окна были закрыты, так что голос не мог доноситься из соседней квартиры или с улицы.

Если звук шел не снаружи, и в квартире никого кроме нее не было, то, может быть…

Ши Ли склонила голову.

Ей показалось? Она усмехнулась, погладила кактус Бай Син, чтобы успокоиться, допила оставшуюся воду и пошла в спальню.

Надо сказать, что она совершенно не умела ухаживать за растениями. Все ее умения были связаны с музыкой. Она с трудом справлялась с заботой о себе, не говоря уже о цветах.

Этот кактус она купила два месяца назад у странно одетой женщины. В тот день она поздно возвращалась с работы, и уже стемнело. Она решила пойти к остановке другой дорогой и увидела у одной из витрин различные пустынные растения.

Тогда она удивилась, почему раньше не замечала этот магазин. Размещать товар на улице было незаконно.

Ши Ли мельком взглянула на витрину, где были выставлены кактусы с грозными колючками, а также кактусы без колючек самых разных форм.

В этот момент продавец заметила ее взгляд и, проявив чудеса красноречия, всучила ей горшок с кактусом. Ши Ли, словно загипнотизированная, расплатилась наличными, хотя обычно пользовалась телефоном.

Она всегда была рациональным человеком, и до сих пор не понимала, как это произошло.

Позже, поискав в интернете информацию о купленном кактусе, она узнала, что это «Бай Син» — самый обычный и распространенный вид, и что она переплатила за него в десятки раз.

Она не собиралась ничего предпринимать, но, проходя мимо этого магазина в следующий раз, обнаружила, что там больше не продают растения, а продавцом был мужчина.

Ши Ли начала подозревать, что ей просто не хватало отдыха, и теперь у нее начались галлюцинации.

Она перевернулась на другой бок и закрыла глаза, надеясь немного вздремнуть.

Солнечный свет постепенно исчезал с подоконника, и вскоре его сменила темнота. Стоявший на краю окна красно-коричневый глиняный горшок вдруг несколько раз задрожал.

*****

В семь сорок пять вечера Ши Ли готовилась к стриму в своей домашней студии.

Она работала учительницей игры на фортепиано, а в свободное время записывала видео и иногда проводила прямые трансляции.

На самом деле, она не очень подходила на роль стримера. Несмотря на свою мягкость и терпение, она была довольно замкнутой, мало говорила и производила впечатление человека, невозмутимого, как камень. Ее никнейм «Ши Ли» (Камешек), созвучный с ее настоящим именем, идеально ей подходил.

Тем не менее, она пользовалась неожиданной популярностью в интернете и имела более двух миллионов подписчиков.

Возможно, привлекательная внешность и мастерское владение инструментом делали свое дело.

Во время стримов она почти никогда не показывала своего лица. Камера снимала слева, и большую часть экрана занимали черно-белые клавиши пианино и ноты на пюпитре.

Справа, вне поля зрения камеры, находились компьютер, микрофон и другое оборудование.

Ровно в восемь часов она запустила трансляцию.

Одетая в мягкую голубую рубашку с расстегнутыми верхними пуговицами, она села за пианино и спокойно произнесла: — Добрый вечер.

Затем она подвернула рукава, и в кадре появились ее длинные, изящные пальцы.

Пока она готовилась, в чате начали появляться сообщения.

— Добрый вечер, учительница!

— Хе-хе-хе, моя любимая, я здесь!

— Давно не виделись, наконец-то стрим!

— В прошлый раз я смотрела ваш стрим, когда только начинались летние каникулы, а теперь уже учебный год начался.

— Ох, эта рубашка просто потрясающая!

— Тем, кто учится у нее играть, так повезло!

— У-у-у, я живу так далеко и никогда не смогу прикоснуться к рукам учительницы! Плак-плак.

— Почему ее компания не проводит онлайн-обучение? Если нет возможности увидеть ее лично, то хотя бы онлайн-уроки один на один…

Кроме сообщений, по экрану летали анимированные подарки.

Ши Ли не обращала на это внимания. Она поправила рукава, грациозно подняла руки и опустила их на клавиши.