Глава 1: Возвращение юноши

— Тринадцатый поединок, Ли Яоян победил!

Звонкий, уверенный голос разнесся по огромной площади, мгновенно пробудив в толпе зрителей, собравшихся поглазеть на состязания, душу сплетников.

— Видите? Я же говорил! Семья Шэнь проиграла уже пять боев подряд. Семья Ли не могла проиграть. Виной всему то, что у семьи Шэнь нет достойных наследников.

— Ц-ц-ц, как быстро семья Шэнь пришла в упадок за эти годы. Самый сильный их представитель — всего лишь на шестой ступени Жёлтого ранга, да и та — девчонка. Поистине, фортуна переменчива. Боюсь, пять великих семей Юньчэна скоро превратятся в четыре.

— Вот именно! Молодое поколение ни на что не годно, да еще и с главой клана такое случилось... Семье Шэнь будет непросто подняться вновь. Ай, кто меня тянет...

Юноша в зеленой рубашке вдруг положил руку на плечо одного из оживленно болтавших мужчин и с любопытством спросил:

— Что вы только что сказали о семье Шэнь?

Мужчина обернулся и увидел худощавого юношу, который, опустив голову, с улыбкой держал его за плечо. Оглядев незнакомца с ног до головы, он сказал:

— Парень, ты этого не знаешь? Не из Юньчэна, что ли?

Юноша убрал руку, но не ответил, продолжая расспрашивать:

— Вы упомянули семью Шэнь. Неужели с главой клана Шэнь случилось что-то непредвиденное?

— Ты, видимо, только приехал и не в курсе. Глава клана Шэнь был ранен старейшиной Лэем, его жизнь висит на волоске. К тому же, семью Шэнь притесняют другие кланы, а тут еще и Состязания Юньчэна... Боюсь, семья Шэнь...

— Чего ты болтаешь с чужаком? Жить надоело?! — одернул его стоявший рядом молодой человек, не давая продолжать разговор с юношей.

Юношу звали Шэнь Сянь.

Он был молодым господином семьи Шэнь, потомственных алхимиков. В три года он мог различать лекарственные травы, в пять — определять пилюли, а к восьми годам слава о его гениальности гремела на весь Юньчэн.

Однако в десять лет, во время проверки способностей клана, выяснилось, что в его теле нет Силы Юань, и он не может пробудить Душу Зверя. В одночасье из гения он превратился в отброса, став посмешищем всего Юньчэна.

Пять лет назад, чтобы не позорить семью, Шэнь Сянь в одиночку отправился в запретную зону «Тяньмин» — место, от одного названия которого все бледнели. С тех пор он не возвращался.

Все считали его погибшим, включая членов семьи Шэнь. Никто не верил, что юноша без Силы Юань сможет живым вернуться из запретной зоны Тяньмин.

— И это все, на что способна семья Шэнь? — Ли Яоян, наступив на грудь поверженного им юноши, посмотрел на молодых членов клана Шэнь и с колкостью в голосе провоцировал: — Кучка отбросов!

— Ли Яоян, не зазнавайся! — Девушка из семьи Шэнь в желтой одежде указала на стоявшего на помосте юношу и гневно закричала, ее миндалевидные глаза покраснели от ярости.

Она, как и Ли Яоян, находилась на шестой ступени Жёлтого ранга. К сожалению, она уже сражалась с молодым представителем семьи Мо и проиграла тот бой.

— О-хо-хо! Госпожа Шэнь не умеет проигрывать? — Ли Яоян посмотрел на девушку с весьма самодовольным видом, в его взгляде читалась насмешка.

— Ли Яоян, ты, ублю... А-а! — Юноша из семьи Шэнь на помосте не успел договорить ругательство, как Ли Яоян с силой наступил ему на грудь и надавил.

Увидев это, Шэнь Сянь протолкнулся сквозь толпу вперёд и громко крикнул:

— Будьте добры, пропустите! Я из семьи Шэнь.

Он ожидал, что, услышав его слова, люди расступятся и пропустят его к помосту для зрителей, но вместо этого кто-то недовольно зашумел.

— Ты из семьи Шэнь? А я, молодой господин, из семьи Ван!

Крепкий мужчина даже толкнул его, громко ругаясь:

— Все с самого утра пришли занимать места! Столько толкались, а до помоста так и не добрались! А ты думаешь, сказав, что из семьи Шэнь, сможешь просто так пролез... А-а!

Шэнь Сянь одной рукой схватил того за воротник и швырнул на землю. Мужчина вскрикнул и потерял сознание. Юноша, не меняя улыбки, прищурился и посмотрел на толпу, преграждавшую ему путь.

Ш-шах! Толпа зрителей мгновенно расступилась в обе стороны, образовав посередине проход, достаточный для двух человек. Проход вел прямо к помосту, где стоял только что одержавший победу Ли Яоян.

— Кто сказал, что у семьи Шэнь нет наследников! — Одно слово юноши заставило взорвавшуюся было шумом толпу замолчать.

Это движение, естественно, привлекло внимание представителей пяти великих семей, руководивших состязаниями. Но никто не знал, кто этот юноша, которому все уступили дорогу. Все с недоумением смотрели, как он приближается.

Юноша шел уверенной походкой. Ему было всего пятнадцать или шестнадцать лет, но в его глазах сквозила какая-то усталость от жизни. На его бесстрастном лице не отражалось ни радости, ни печали.

— Братец Шэнь Сянь! — воскликнула девушка из семьи Шэнь, узнав юношу. Она взволнованно вскочила и бросилась к нему.

— Молодой господин! — Все присутствующие члены семьи Шэнь разом поднялись и громко приветствовали юношу.

Шэнь Сянь обнял девушку и, сделав суровое лицо, сказал:

— Уже взрослая, а все такая же нетерпеливая. Где же манеры благовоспитанной девицы?

Девушка была старшей госпожой главной ветви семьи Шэнь, Шэнь Вэй, двоюродной сестрой Шэнь Сяня. Ей было всего двенадцать лет, и для своего возраста достичь шестой ступени Жёлтого ранга было признаком гениальности.

Шэнь Вэй игриво показала Шэнь Сяню язык и тихо пролепетала:

— Вэй'эр уж думала, что братец больше не вернется!

Пять лет назад, когда у Шэнь Сяня не обнаружили Душу Зверя и даже Силы Юань, он сказал, что пробудил Душу Зверя и должен покинуть семью на несколько лет, не назвав точной даты возвращения.

Тогда ему поверила только Шэнь Вэй, никто из клана больше не верил!

— Не плачь, братец вернулся.

Шэнь Сянь положил руку на голову девушки и ласково потрепал повзрослевшую сестренку. Однако он заметил, что среди присутствующих членов семьи Шэнь не было ни одного талантливого молодого человека, а самой сильной оказалась Шэнь Вэй с ее шестой ступенью Жёлтого ранга.

Как и говорили другие, в семье Шэнь не осталось сильных бойцов, поэтому они и проиграли пять поединков подряд.

— А где Шэнь Мо и остальные?

Шэнь Сянь окинул взглядом членов клана Шэнь, удивляясь, почему Великий Старейшина не привел их с собой. Услышав этот вопрос, девушка невольно бросила гневный взгляд в сторону семьи Лэй, но промолчала.

Ли Яоян на мгновение опешил, затем фыркнул, глядя на вышедшего на помост Шэнь Сяня, и насмешливо сказал:

— Отброс без Силы Юань. И что ты можешь сделать, вернувшись?

— Вы пока отойдите, — сказал Шэнь Сянь двум членам семьи Шэнь, отправляя их назад. Он подошел к зоне поединка и неторопливо произнес: — Бить собак.

Он даже вызывающе поманил противника пальцем и демонстративно заложил другую руку за спину, явно показывая Ли Яояну: «Я разберусь с тобой одной рукой».

— Вот я тебя проучу, посмотрим, как ты будешь дерзить! — Разъяренный Ли Яоян взревел и бросился на Шэнь Сяня.

Скрытая в его теле Душа Зверя проявилась — снежный барс с огромной пастью взмыл в небо с яростным ревом, а затем опустился и закружился над головой Ли Яояна, свирепо уставившись на врага.

— Цзинтянь Бао! — крикнул Ли Яоян, уже подбегая к Шэнь Сяню.

Казалось, атака снежного барса вот-вот обрушится на юношу, но Шэнь Сянь стоял неподвижно, даже выражение его глаз не изменилось.

— Проваливай! — Шэнь Сянь слегка приоткрыл губы и произнес всего одно слово в адрес ревущего снежного барса.

Прежде чем толпа успела опомниться, Ли Яоян, который, казалось, уже праздновал победу, был сброшен с помоста. Струйка алой крови потекла из уголка его рта, капая на синюю рубашку на груди.

— Я не ослышался? Ли Яоян проиграл? Что только что произошло?

— Ты меня спрашиваешь? Я сам хочу знать, что этот парень только что сделал!

Площадь взорвалась удивленными возгласами. Никто совершенно не видел, как Шэнь Сянь нанес удар.

Что уж говорить о зрителях, даже несколько старейшин, наблюдавших за поединком во все глаза, не смогли ничего разглядеть. Они видели лишь, как юноша поднял руку.

Бой закончился!

Всего один прием — и Ли Яоян, боец шестой ступени Жёлтого ранга, был сброшен с помоста. Сила юноши явно превосходила силу противника не на одну и не на две ступени.

— Ты и одного удара не выдержал. Если я отброс, то кто ты?

Только после победы Шэнь Сянь медленно ответил Ли Яояну, а затем посмотрел на одного из юношей семьи Лэй.