Часть 3

Это был тот самый пошлый человек в маске, что слонялся по приемному залу!

Он все еще был в маске. Увидев меня, он уверенно откинул голову назад и с энтузиазмом, почти комично, раскинул свои пухлые руки, словно демонстрируя себя и эту роскошную комнату.

— Девушка Шарон!

Его голос был таким же округлым, как и его фигура. Даже с закрытыми глазами я бы догадалась, что говорит полный человек.

— Здравствуйте, — я была так озадачена, что, забыв о реверансе, поспешно спросила: — Вы знаете, где принц?

— Принц? Ха-ха-ха, он прямо перед тобой, прекрасная девушка. Я и есть принц.

— Нет, не вы. Я думаю, это должен быть другой принц.

— Другой? Какого еще другого, моя госпожа? В этой стране только один принц — я. Я единственный сын короля Царства Огня и нынешний правитель. Должно быть, вы что-то путаете.

Что же происходит?!

Мой возлюбленный выглядел не так!

Воспоминания, словно ряска на воде, подплыли ко мне. Я будто снова увидела те вьющиеся сияющие золотые волосы, и они, как в фильме ужасов, наложились на тусклые темно-желтые короткие волосы человека в маске передо мной.

Рост — примерно тот же. То, как он держал бокал, напоминало то, как он держал лук в тот год.

Не может быть… В моей голове мелькнула ужасная догадка.

Пока я была встревожена своими абсурдными мыслями, человек в синем бархате снял маску.

Это было полное, потрепанное жизнью лицо: морщины расходились от уголков глаз ко лбу — многочисленные, глубокие, извилистые; кожа была обвисшей и грубой, как старая тряпка, которую редко стирают слуги; веснушки на носу слились, превратившись в светло-коричневые пятна; губы были такими же алыми, как и тогда, но стали тонкими и резкими — это был грязный рот человека, привыкшего к выпивке.

Еще более невероятным было то, что его щеки и подбородок были набиты жиром, тяжело и грузно свисавшим с небольшого лица, делая его громоздким. Маска скрывала этот жир, придавая ему хотя бы видимость приличия. Но стоило снять эту лицемерную маску, как вся неприглядность обнажилась. Казалось, даже воздух пропитался запахом табака и алкоголя, выдыхаемым из его ноздрей.

На мгновение мне показалось, что маска была его сообщницей, помогая ему обманывать мою наивную любовь. Наконец, мне пришлось принять реальность.

— На самом деле, я видела вас, — честно призналась я. — Однажды, когда вы были на охоте. Но после этого вы больше не приезжали.

— Правда? Почему же я не помню, чтобы там был кто-то еще?

«Потому что тогда я еще не была человеком», — мысленно ответила я.

— Это было пятнадцать лет назад, верно? По обычаю Царства Огня, в честь моего совершеннолетия устраивали охоту.

Пятнадцать лет назад… Да, именно пятнадцать лет назад.

Самым обыденным тоном он произнес то, чего я боялась больше всего услышать, ужасную догадку — время.

Какая же я дура! Почему я забыла о течении времени?

Стерев пыль с воспоминаний, я увидела его молодой, героический образ, все еще стоящий там, словно неприкосновенная статуя бога. Я не могла представить, что он тоже постареет. В моем сердце он давно победил время.

Вспоминая его, я думала лишь о том прекрасном лице, даже если черты его уже стерлись.

Я с трудом удерживалась на ногах. Мой разум, обожженный огромным разочарованием, полубессознательно сохранял вежливость. Я задала последний вопрос:

— Так зачем вы позвали меня сегодня сюда? Что вам нужно?

— Ты… — человек в синем бархате запнулся, а затем разразился насмешливым смехом: — Ты действительно забавная. Нет, прошу прощения, нельзя использовать такое грубое слово для такой прекрасной госпожи. Скажем так, ты наивна, Шарон.

— Что вы имеете в виду? — не поняла я.

— Я позвал тебя, потому что ты красива. Только что я наблюдал за всеми гостями, и ты была самой красивой девушкой. Странно, что я не знал тебя раньше. Этого не должно было быть. Поэтому я решил познакомиться с тобой сейчас, добиваться тебя. Но прежде позволь мне подарить тебе поцелуй любви.

Человек в синем бархате двинулся ко мне на своих конусообразных ногах. У меня все перевернулось внутри.

— Вы позвали меня только для того, чтобы сделать это… — от волнения и обиды слезы неконтролируемо потекли из моих глаз.

Почему?

Почему?

Ты не был таким раньше.

За окном будто сверкнула молния, но, опомнившись, я поняла, что это была лишь иллюзия, порожденная моим смятенным сознанием.

Оказалось, все было моим воображением. Я думала, у него вечно прекрасное лицо, мечтала о романтической истории с ним, а он… он полностью обманул мои ожидания.

— Кто? Где? Вон тот? — голос моей спутницы пятнадцатилетней давности снова зазвучал в ушах. Тогда я упрекала ее в слепоте, но теперь, кажется, поняла ее скрытый смысл: тот, кого ты любишь, не так прекрасен, как ты думаешь.

Ни внешне, ни внутренне.

Я была так глупа, боготворила его, а на самом деле он оказался лишь пошлым куском жира.

Я больше не могла этого выносить. Огромная злоба, словно черный дым, всосалась в мое тело. Меня переполнила ненависть, я была готова взорваться, как воздушный шар.

Человек в синем бархате медленно приближался сквозь пелену моих слез, превращаясь в растущее световое пятно.

Тошнота подступила к горлу. Сначала поднялась кислая желчь, а затем появился запах сырого мяса.

Плохо!

Плоть Шарон, которую я когда-то поглотила, поднялась ко рту, словно нечистоты, и я извергла все разом.

Человек в синем бархате отшатнулся, застигнутый врасплох.

В одно мгновение комната наполнилась кислой вонью извергнутого и прежним запахом табака.

Я почувствовала, как мое тело сдувается, словно проколотый мешок.

Я согнулась, готовая к новому приступу рвоты, и сквозь дурноту посмотрела на свои руки, которые ощущались странно.

Прежде нежные пальцы теперь сморщились, как пережаренная куриная кожа, их текстура стала грубой, с глубокими бороздами.

Метод слияния, которому научил меня Фарна, заключался в том, чтобы съесть плоть Шарон, увеличив свой объем и тем самым натянув ее кожу. Теперь же эта мертвая плоть влажной массой лежала на полу. Мое тело постепенно сжималось, возвращаясь к первоначальной форме. Кожа Шарон начала отделяться от моего тела, становясь самостоятельной.

Ощущение в руках пропало, ноги стали мягкими, я едва могла стоять. Живот сильно чесался, хотелось потереться о пол.

Я сжалась до вытянутой формы, скованная кожей Шарон. Было тепло и влажно, как в утробе матери перед рождением, только здесь не хватало кислорода. Я отчаянно забилась в поисках выхода. Мое тело с острой чешуей царапало гладкую внутреннюю поверхность кожи Шарон, разрывая мягкие стенки в клочья. В то же время моя твердая голова выпирала из-под тонкой кожи Шарон упругими буграми. Наверняка ее прекрасное лицо исказилось от ужаса.

Наконец я нашла просвет. Словно пробираясь через туннель, я рванулась туда, протиснулась через узкий проход, оттолкнула ее верхнюю челюсть и выскользнула изо рта Шарон.

Я не хотела больше видеть человека в синем бархате, но кто бы мог подумать, что он будет стоять прямо напротив Шарон, опираясь на резной чайный столик. Его глаза, налитые кровью, чуть не вылезли из орбит, ноги дрожали — он был явно напуган до смерти.

Человек, которого я любила пятнадцать лет, оказался трусливым, безобразным толстяком с грубым лицом. Он был так далек от того грациозного юноши на коне во время охоты. Он не мог принять меня как змею, не мог дать мне счастья, не мог даже подарить мне приятное для глаз лицо.

Он был пошлым и низким, ничуть не благороднее мальчишек из грязи в лесу. Они были одинаковы, даже он был таким же, как они… Образ статуи Святой Матери за зеркалом Шарон вспыхнул в моей голове, как обрывок фильма. Я отчетливо увидела, что мое сердце, как и она, покрыто паутиной и разбито на куски.

Я иронично усмехнулась и поползла к окну, так же, как в ту ночь убийства, когда я, словно воришка, вползла в окно Шарон.

Луна была яркой, чистой, как зеркало. Ее свет падал на внешнюю стену замка, заполняя тенью все углубления.

Я соскользнула вниз по каменной стене.

Острые выступы рвали мое тело. Я упала на землю, разбившись. Мое тело было разорвано, окрасив траву вокруг.

Снизу вверх стена блестела — мои слезы и следы плоти отражали лунный свет.

В горле что-то застряло. Я выкашляла это из последних сил. Маленький красный комочек плоти выкатился из горла, примяв травинку. Расфокусированным взглядом я попыталась разглядеть его — это было мое сердце.

В этот момент чьи-то руки быстро схватили это сердце.

Я услышала сильный порыв ветра и звук чего-то складывающегося, словно спицы зонта. Мои обнаженные внутренности ощутили прохладу от ветра.

— Змеедева…

Это был Фарна!

Я мысленно поздоровалась с ним, но не могла ни пошевелиться, ни вымолвить слова.

— Змеедева, помнишь наше пари?

Помню, конечно, помню. Я проиграла. И не ожидала, что все закончится так.

Но он ведь выиграл, почему же в его голосе слышалась жалость?

— Я говорил, что если я выиграю, то в качестве платы за слияние твое тело и душа будут в моем распоряжении.

Сказав это, он поднес ко рту маленькое сердце, что держал в руке, и удовлетворенно прикрыл глаза, вкушая его.

— Считай это местью за Шарон, — сказал он.

Затем Фарна нежно поднял меня, умирающую. Его огромные крылья с мягким оперением величественно раскрылись, и он взмыл в воздух, словно на параплане.

Всю дорогу он был добр ко мне, прятал меня в изгибе руки, защищая от ветра, разговаривал со мной. Я слушала его в полузабытьи.

— Ты ведь еще не испытывала чувства полета, верно? Испытай его напоследок.

— У твоего сердца очень особенный вкус. Конечно, с любовью, ненавистью и отчаянием вкус совсем другой.

— На самом деле, я давно предвидел, что ты проиграешь, но не предупредил тебя. Я знаю твое упрямство, сколько ни говори — все бесполезно.

— Не волнуйся, я хорошо тебя похороню. У меня есть хрустальная шкатулка, специально для хранения вещей, связанных с любовью. Думаю, это подходящее место для тебя.

…

Слушая эти слова, похожие на заупокойную песнь, я медленно закрыла глаза.

— Смотри, какая сегодня ясная ночь.

Это было последнее, что я услышала перед тем, как сознание покинуло меня.