Часть 1

Часть 1

В эту ночь, под тяжелыми облаками, я неслась сквозь заросли кустарника.

Приближалась зима, воздух был ледяным. Пронизывающий ветер, словно нож, царапал мою хрупкую чешую, пока я стремительно двигалась вперед. Я, хладнокровное существо, не знала, что тому виной — слишком сильное желание умереть или то, что я бодрствовала в это время года, когда обычно впадала в спячку, — но впервые в жизни ощутила сложную гамму чувств, неведомую мне ранее.

Умереть?

Это еще не точно. Пока дело не сделано, кто знает, кому предстоит встретиться с богом смерти — мне или ей?

Послушай меня. Если тебе когда-нибудь приходилось собираться убить кого-то, если хотя бы мимолетная мысль или реальный план мелькали в твоей трусливой голове, ты поймешь мое нынешнее состояние.

Когда ты прячешь оружие и ступаешь на путь, с которого нет возврата, что ты чувствуешь? Продумал ли ты все до мелочей? Или наказание в случае провала? Наказание может быть разным: от достаточно ловкого оправдания, превращающего злодеяние в пустяк, до смерти, которая ждет тебя вместо твоей жертвы.

Если твоя цель — знакомый, то в случае неудачи придется столкнуться с риском разрушения отношений.

К счастью, в моем несчастье, я совершенно не знала ту, кого собиралась убить. Мы были незнакомы, я даже не испытывала к ней ненависти. Именно поэтому меня охватил вихрь сомнений. Если бы я смогла ее убить, это было бы прекрасно, и я не испытывала бы ненужных угрызений совести. Но главное — если покушение провалится, я не хотела умирать вместо нее.

Ах, кровь! Как она прекрасна, если течет не из моего тела.

Напряжение подстегивало меня, заставляя скользить все быстрее. Твердая, слежавшаяся земля под моим телом, колючие кусты, внезапно цеплявшиеся за меня, ледяной ветер, острый, как нож, — все это презиралось моим всепоглощающим беспокойством. Оно шептало, что эти мелкие уколы боли не стоят внимания. Оно торопило меня: быстрее, еще быстрее, изо всех сил, бежать, как Мелеус, не теряя ни секунды, чтобы не поддаться нарастающей сонливости.

Ноябрь. В этот сезон, когда я должна была погрузиться в блаженную зимнюю спячку, я отделилась от сородичей и встала на этот путь смерти, ведущий в один конец.

Свет уличных фонарей мерцал сквозь листву кустов, окружая меня, словно рой светлячков. Это было похоже на долгое путешествие во сне. Где я сейчас — уже в раю или все еще твердо стою на этой земле, которую когда-то ненавидела, а теперь так дорожу ею?

Впереди внезапно вспыхнул свет — заросли кустарника закончились.

Вдалеке ее прозрачный Хрустальный дворец сиял золотом в свете бесчисленных огней, словно солнце, восходящее посреди ночи. Сквозь сад виднелись веселые сцены королевского бала — танцы и пиршество. Если ничего не случится, они будут так предаваться роскоши и кутежу до самого рассвета.

Тайно изучая Четыре Королевства Ветра, Огня, Воды и Земли, я случайно обнаружила, что народу этого королевства присуща глупость. Завершив тяжелый труд и вернувшись домой, они в ночной тиши высовывались из окон, пытаясь понять, откуда доносится шумный гомон песен и танцев. Неудивительно, что все взгляды устремлялись к роскошному дворцу в самом центре города. Но они не чувствовали печали, наоборот, убеждали себя, что это самое верное проявление мощи и процветания державы.

Поэтому, когда приблизился день рождения принцессы, каждый преподнес ей розу для этого пышного королевского празднества. Так и возник передо мной этот розарий, окружающий замок, — сад из роз всевозможных оттенков с крепкими шипами.

Народная любовь поощряла распущенность королевской семьи. Они тратили невообразимые для меня суммы, чтобы соткать себе прекрасные сны. Таково свободное Царство Ветра. Танцуйте, веселитесь! Придет время, и вы сами развеете по ветру эти искусно сотканные мечты.

Я, незваный гость, чужак в этом веселье, не имеющем ко мне отношения, ощутила печаль эпического масштаба.

Но долг превыше всего. Густой аромат розария кружил голову. Я изо всех сил подавила свое обостренное обоняние и обогнула Хрустальный дворец, добравшись до каменной стены позади него.

Стена была высотой около трех-четырех метров. Изначально ее построили, чтобы отделить простолюдинов от королевской семьи, но по мере расширения дворцовой территории стена оказалась внутри.

Древность стены сделала ее еще более изъеденной временем, с выбоинами от многолетних наслоений грязи. Неровная поверхность как раз помогла мне. Извиваясь своим длинным телом, я легко взобралась наверх по углублениям. Зацепившись хвостом за выступающий камень, я легким движением проникла на второй этаж Хрустального дворца — в покои принцессы.

Я слишком хорошо знала это место. Более шестидесяти ночей, пока мои сородичи наслаждались сладостью сна, я уже выскальзывала из пещеры, отправляясь в трудные странствия. Я обошла все Четыре Королевства Ветра, Огня, Воды и Земли, долго блуждала по этому огромному миру и в итоге выбрала этот замок.

Он был так уникален. В то время как другие страны все еще строили дворцы из земли и кирпича, только в Царстве Ветра был этот великолепный и декадентский Хрустальный дворец. Я знала, что это значит: все деньги королевства, словно реки, впадающие в море, утекли в каждый его кирпичик и плитку. Так и вознесся этот Хрустальный дворец, построенный из чистого золота и серебра.

Я тайно проникала в этот дворец более десяти раз, изучила все пути и проходы, и теперь уверенно ползла к покоям принцессы.

Эти покои, конечно, были обставлены не хуже прочих: кровать из золотистого дерева наньму, балдахин из бархата, воздух, напоенный ароматами шалфея и листьев базилика. Фарфоровый пол был равномерно инкрустирован золотыми нитями, между которыми мерцали кристаллы зеленого фантома, отчего даже при ходьбе боковым зрением улавливался изумрудный отблеск элегантности. Огромное зеркало в полный рост в серебряной раме в стиле барокко отражало слепящий свет хрустальной люстры. Вся комната сияла золотом.

Если бы я впервые увидела, что кто-то живет в такой изысканной и аристократичной обстановке, меня бы наверняка охватило чувство неполноценности, подобное демону. Я, рожденная в грязи, вся покрытая налетом уныния и скуки, словно презренный воришка, подглядывала за жизнью принцессы. Но теперь меня уже не волновала подавленность, вызванная моей чувствительной натурой, потому что скоро бог смерти заберет одну из нас. Это будет вечная тьма, но также и лучшее лекарство от страданий этого мира.

Я заглянула внутрь из-за окна, украшенного золотой нитью. Принцесса не была на балу. Она сидела спиной к окну на краю кровати. Шелковый халат обрисовывал тонкую талию, с волос цвета эбенового дерева капала вода — похоже, она только что приняла ванну.

Она взяла толстое шерстяное полотенце и тщательно вытирала свои изящные мокрые ножки.

Из окна доносился прохладный ветерок, несущий с собой неповторимый аромат роскошных королевских цветов.

Затаив дыхание, я тихо скользнула через окно в ее покои. Я ползла медленно, стараясь быть как можно незаметнее, такой же незаметной, как моя гордость, которую можно было игнорировать.

В тяжелых облаках на небе мерцали звезды, отражаясь в огромном зеркале передо мной. Так принцесса тоже владела частичкой этого бескрайнего звездного неба.

Я выждала момент, рванулась вперед и, легко изогнув хвост, успешно спряталась за темной, зловещей обратной стороной зеркала. Это было единственное место в комнате, куда никогда не проникал свет, где скопилась пыль и слегка пахло плесенью.

Пока я, затаившись в этом укромном углу, наблюдала за принцессой, кончик моего хвоста, кажется, коснулся чего-то. Холодное ощущение мгновенно пробежало по всему телу.

Я выгнула спину от ужаса, как взъерошенная кошка, глаза расширились от страха.

Я обернулась и увидела статую Святой Матери. Она стояла вместе со мной в этом пыльном, затянутом паутиной углу за зеркалом.

Фарфоровая Святая Мать в тонкой вуали с нежностью смотрела на младенца на руках — Святого Сына Иисуса. Лицо младенца было покрыто пылью, его черты невозможно было разглядеть. Вместе с серовато-черными складками некогда белых одежд Святой Матери от статуи исходил затхлый запах тлена.

Насколько мне известно, в центре Четырех Королевств Ветра, Огня, Воды и Земли есть земля, где построена огромная церковь. Королевские семьи четырех христианских государств ежегодно совершают там благочестивые молебны, прося о мире и процветании своих стран.

Вера всегда была неприкосновенна.

Я не знала, почему принцесса поместила статую Святой Матери сюда, но трещины на вуали и отколотый угол подола указывали на то, что ее намеренно бросили. Любящее лицо стало скорбным, все было похоже на симфонию, которая после достижения кульминации резко оборвалась.

Ее материнская любовь, достигнув пика, обернулась горем.

Она походила на несчастную старуху, смотрящую на труп в своих объятиях.

Перед зеркалом послышались шаги. Я отбросила беспорядочные мысли и осторожно повернула голову.

Принцесса уже стояла перед зеркалом, любуясь своим изящным телом, от которого после ванны исходил теплый цветочный аромат.

Полувлажные черные длинные волосы были перекинуты на левое плечо. Капли воды смачивали шелковый халат и равномерно, ритмично падали на пол по скользкой ткани, перекликаясь с тиканьем секундной стрелки огромных часов на стене. Отсюда также доносились приглушенные звуки смеха королевской семьи из приемной и стук танцевальных туфель на высоком каблуке по полу.

Но мне казалось, что наступила полная тишина, все замерло. Механизм часов остановил все стрелки в какой-то неуловимый момент. Далекий смех и звон бокалов словно остались в далеком вчерашнем дне. Сороки и вороны за окном одновременно тактично замолчали. Зная, что скоро свершится божественное предначертание, я почувствовала слабый электрический разряд в мозгу.

Бог отдал все в мои руки. Он лично торжественно вручил мне право распоряжаться чужой жизнью. Он лично подарил мне благоприятный момент, удобный случай, этот крошечный миг в бурном потоке истории как дар, меняющий судьбу.

Следуя его воле, я сжалась в S-образную форму, превратившись в стрелу на натянутой тетиве лука. Пока мои глаза все еще пристально смотрели на тонкую, как бумага, белоснежную шею принцессы, оценивая расстояние, во рту уже скопилась голодная слюна.

Принцесса совершенно не подозревала о скрытой опасности. Добрая, как агнец, она все еще румянилась от пара после ванны.

Она слышала раскатистый смех своего любимого отца-императора в приемной, слышала прелестный ритм танца, который отбивали туфельки ее матери-императрицы. Ей оставалось всего три дня до официального совершеннолетия, и ее сердце было полно предвкушения взрослой жизни. Тогда родители передадут всю полноту власти в стране своей дочери, которой они доверяли. Маленькая принцесса, еще ничего не знающая о государственных делах, простодушно мечтала о прекрасном будущем. Ее сердце, полное счастливых забот, взволнованно билось в здоровом, полном сил теле. Она казалась...

...казалась еще более лакомой добычей!

Час божий настал!

Он отдал приказ в моей голове — сейчас!

Я метнулась вперед, словно стрела, выпущенная из лука, обнажив клыки. Я вонзила эти два маленьких ядовитых кинжала в нежнейшую кожу принцессы. Ее прекрасное лицо побледнело.

Она пыталась сопротивляться, бороться, но мое длинное тело сковало ее руки, обвило стан. Ее взгляд, прежде живой, застыл, милое лицо, полное надежд, исказилось. Голос, подобный пению жаворонка, смог издать лишь несколько хриплых, обрывочных звуков, прежде чем мир снова замер — тихо, медленно, отсчитывая мгновения секундами.