Часть 2

Яд неудержимо растекался по сосудам принцессы. Краем глаза я заметила, как в тот момент, когда я вылетела из-за зеркала, поднялось облако давно скопившейся пыли, которое теперь медленно оседало в воздухе, словно серо-черный снег.

Тревожное, угнетенное состояние прошло. По дороге сюда я думала, что это будет дуэль не на жизнь, а на смерть, кровавое безумие, которое всполошит всех.

Мой разум перестал бормотать сам с собой, и шипящий электрический треск в голове прекратился. Я заперла дверь в покои принцессы, чтобы никто, услышав звуки борьбы, не разнес весть о ее смерти раньше времени. Однако мои опасения были излишни. Как и моя готовность умереть в случае неудачи в кустах — все это были ненужные тревоги. Королевская семья продолжала веселиться, очевидно, собираясь пировать до рассвета. Они дали мне достаточно времени, чтобы успокоить сердце, трепетавшее от страха смерти.

Я приступила к ритуалу, который репетировала в мыслях миллионы раз. Следуя указаниям Фарны, я начала процесс слияния с телом принцессы. Это было необходимо, чтобы занять ее место.

Я извивалась, взбираясь на грудь принцессы, точно находя место ее сердца. Необходимо было поглотить ее сущность, ее жизненную силу, чтобы завершить превращение. Это было похоже на охоту, как в любой другой день, когда я ловила трепещущего кролика, но сейчас ставкой была новая жизнь.

Процесс поглощения был сложным и требовал усилий. Я ощущала странную смесь отвращения и необходимости.

К этому моменту я вся была покрыта липкой кровью. Процесс был не из приятных, и я чувствовала легкий стыд за происходящее.

В этот момент за окном что-то зашевелилось. Прохладный ветерок ровными порывами влетал в незакрытое окно. В тусклом лунном свете на подоконник ступила пара прозрачных ног.

Он пришел.

Демонический голос, тихий и далекий, словно звук колокола, потревоженного ветром, достиг моих ушей, неся с собой головокружительные звуковые волны.

— Ты все-таки сделала это, Змеедева.

— Храбрости тебе не занимать.

Фарна наполовину просунулся в окно, удобно уселся на подоконнике, закинув ногу на ногу. Его крылья остались снаружи, легкий ветерок шевелил их мягкие перья, отчего они испускали слабое сияние.

Старейшина говорил, что наш змеиный род проклят демонами, и каждый год мы должны впадать в спячку на пять-шесть месяцев. Никто не мог предсказать, что случится за это время: смерть, увечье, вечный сон или потеря связи с племенем. Выживание зависело от воли богов.

Поэтому я бесчисленное множество раз представляла себе, как выглядят демоны. Долгое время в моем сознании жил стереотипный образ демона с козлиными рогами, кабаньими клыками и твердыми, как у летучей мыши, крыльями.

Поэтому, впервые увидев Фарну, я была поражена его красотой.

Он называл себя демоном, но в его дыхании не было и следа смерти. Напротив, он излучал незнакомую мне нежность — возможно, ту самую весну, о которой говорил старейшина и которой мы никогда не знали.

У него не было острых козлиных рогов, вместо них — пара гладких бараньих рожек. Голубая повязка с белым нефритом посередине охватывала его высокий лоб. Опущенные уголки глаз придавали его влажным глазам выражение милосердия и сострадания.

Он был бледным и худым. Его запястья и лодыжки казались обтянутыми одной лишь кожей, словно спицы деревянного зонтика. Я не знала, как такой хрупкий юноша носит на спине пару крыльев, толстых и мягких, как пуховое одеяло.

При первой встрече я приняла его за ангела, но он упорно твердил, что он демон. Сколько бы я ни хвалила его утонченную внешность, он отрицал каждое слово. Мне вдруг стало смешно: его короткие вьющиеся золотистые волосы были точь-в-точь как у Архангела Михаила.

Фарна сказал, что услышал зов моей души и пришел помочь мне разрешить мои проблемы.

Я невольно вздрогнула. Мой зов — это желание убить, убить принцессу, а затем принять ее облик. Неужели такое тайное и злобное желание может быть исполнено этим ангелоподобным демоном?

— Верно, Змеедева, я могу исполнить твое темное желание.

— Мои мысли... он действительно их слышит!

— Но я знаю, что твоя конечная цель — не убийство, — сказал Фарна. — Я чувствую, что скрыто в самой глубине твоей души. Я уже знаю, что это.

— Но раз твое робкое сердце не хочет, чтобы я это обнаружил, думаю, у меня нет права разоблачать тебя.

— Иди, иди в Царство Ветра. Единственная дочь королевской семьи, принцесса Шарон, ждет тебя со своей свежей плотью, ждет, чтобы ты лично ее вкусила.

— Я знаю, тебе все равно, кроме одного — красива ли принцесса, которую ты собираешься убить. Могу тебе гарантировать, Шарон — самая прекрасная и изящная принцесса во всех Четырех Королевствах. Ее кожа нежна, как снег, даже дыхание пахнет розами... Ты точно останешься довольна. Если не веришь, проверь сама, и ты узнаешь, что я никогда не лгу.

Сказав это, он прошептал мне на ухо своим соблазнительным, нежным голосом, обучая меня методу убийства принцессы Шарон и слияния с ней. В его словах слышался сладко-приторный запах крови. Да, он был настоящим демоном.

Такова была наша первая встреча с Фарной.

Сейчас он непринужденно сидел у окна, скрестив руки на груди, и наблюдал, как я следую методу слияния, которому он научил меня тогда шепотом. Он смотрел, словно на бой зверей или представление уродцев, с таким видом, будто его это совершенно не касается. Его белое, почти прозрачное тело очень гармонировало с переливающимся Хрустальным дворцом.

Я завершала поглощение останков принцессы. Почки были гладкими на ощупь, пожирание кишечника вызывало тошноту, словно я ела себе подобных. Желудок был похож на пустой бурдюк, я прокусила его, выпустив воздух.

Я жадно вгрызалась в плоть, стараясь не повредить эту прекрасную оболочку. Осторожно отделяла фасции там, где кожа соединялась с мышцами. Для меня, без рук и ног, это было крайне неудобно.

Эта мука длилась около получаса. Когда мой язык, уже онемевший, соскреб последний кусочек мяса с белой кости, мой живот раздулся так, что между чешуйками появились щели.

Я видела, как сородичи пожирали ягнят, и тогда смеялась над их жадностью. Теперь же я сама была вынуждена уподобиться им, не в силах двигаться от обжорства. Это покрыло мое сердце слоем стыда за то, что я когда-то презирала.

«Выбора не было», — утешала я себя.

Фарна качнул носком ноги, давая понять, что представление еще не окончено. Я знала, чего он ждет. Дальше будет то, что доставит ему наибольшее удовольствие.

Я расположила останки принцессы — кости и кожу — должным образом. Слегка прикрыла кости кожей, словно плащом, и зубами, как иглой, сшила края кожи, оставив лишь небольшое отверстие на животе.

Я бросила взгляд на Фарну.

Представление началось.

Я проникла внутрь через оставленное отверстие, извиваясь в темном теле принцессы, словно огромный червь, двигаясь неистово, но осторожно.

Было ощущение, будто я — младенец в утробе принцессы, паразит, пьющий ее кровь и пожирающий плоть.

Было ощущение, будто я попала в узкую пещеру, где камни под ногами превратились в белые кости, причиняя боль моему животу, а сверху непрерывно капала кровь с внутренней стороны кожи.

Расстояние чуть больше метра показалось мне вечностью. Наконец, в этой бесконечной тьме, я уложила свою голову в голову принцессы, хвост — в ее ноги, а все мое тело, ставшее мягкой глиной, заполнило каждый уголок этой оболочки, нуждающийся в плоти.

Фарна удовлетворенно кивнул. Он подошел большими шагами, схватил край кожи у оставленного отверстия, обмотал его вокруг тонких пальцев, словно завязывая мешок, и начал бормотать что-то себе под нос. Я догадалась, что это заклинание слияния.

Внезапно мое тело онемело. Чешуя словно плавилась, растекаясь по коже. Ощущение клейкой массы передавалось моим нервам. Оболочка, вмещавшая мою душу, тесно сливалась с другой оболочкой, словно в поцелуе. Мое тело будто что-то потеряло, и в то же время что-то обрело.

Через некоторое время я смогла двигаться.

По привычке я попыталась встать, используя мышцы живота, но тут же с грохотом упала под громкий смех Фарны.

Я поняла: слияние удалось. Теперь я была человеком, человеческой принцессой.

— Змеедева, — тихо позвал меня Фарна. — Кажется, я еще не объявил цену за помощь в слиянии с Шарон.

Я вздрогнула. Действительно.

Я пристально посмотрела на его алые губы. Этот демон-барашек возвышался надо мной, готовый в любой момент произнести нечто ужасное.

Мы смотрели друг другу в глаза.

Но он мягко улыбнулся. Его прищуренные глаза излучали чистый, ясный свет, окутывая мой испуганный взгляд.

— Не бойся.

— Только что я снова увидел твое самое тайное, самое глубокое желание.

— Оно сияет розовым светом, но моими глазами я вижу его как черную бездонную пропасть.

— Это скорее не желание, а одержимость, миссия, единственная движущая сила твоего существования в этом мире.

— Оно может временно вытащить тебя из небытия, заставить твои губы изогнуться в сладкой улыбке, но оно определенно не так просто, как убийство обычной принцессы.

— Я хочу лишь заключить с тобой пари. Ставлю на то, что твое желание не сбудется.

— Если я выиграю, Змеедева, то в качестве платы за слияние твое тело и душа будут в моем полном распоряжении. Если же я проиграю — хотя я и не думаю, что проиграю, — ты обретешь свободу, и мы больше не будем вмешиваться в дела друг друга.

Демон, чей голос был полон насмешливой улыбки, казалось, не ждал моего мнения. По правде говоря, я считала его предложение разумным. Ставка была в его руках. Изначально я обратилась к нему за методом слияния, будучи готовой к смерти. Меня лишь раздосадовало то, что он был уверен в провале моего желания.

— Змеедева, я помог тебе только до этого момента. Все остальное зависит от твоих собственных усилий.

Фарна нежно помог мне подняться, направляя меня, пока я училась стоять, ходить, брать предметы. Затем, бросив эту фразу, он легко оттолкнулся от подоконника и улетел, легкий, как ветер. В лунном свете его теплые, большие, но почти прозрачные крылья ярко сияли.

Я застыла перед зеркалом. Оно отражало холодный лунный свет, пробивающийся сквозь облака, изящное лицо принцессы Шарон и едва различимый силуэт улетающего Фарны под этим небом, готовым разрыдаться.