Часть 2

Дикие кони неслись вперед, колеса кареты грохотали, деревья по сторонам дрожали и улетали назад.

Тряская карета везла мое трепещущее сердце.

Прежде чем убить принцессу Шарон, я приезжала в Царство Огня на разведку, но королевская стража была строга, и мне не удалось проникнуть во дворец.

Несмотря на это, я уже изучила все пути, ведущие ко дворцу. Тогда это исследование было таким трудным, но в моей голове был лишь образ принца, и я не чувствовала боли от грязи под ногами.

А теперь, когда я снова ехала по знакомой дороге таким легким и удобным способом, мое сердце не могло расслабиться. Он был моей мечтой день за днем. Люди говорят о «трепете перед долгожданным», разве к нему это не относится?

Когда далекая мечта внезапно становится реальностью, мое смиренное и ничтожное сердце охватывает робость, словно падающая звезда упала прямо передо мной, а я не смею протянуть руку, чтобы ее поймать.

Матовый хрустальный пол дворца смутно отражал мою тень. Аристократы, собравшись группами, похожими на цветы, обменивались бокалами, болтали и смеялись. Их высокие голоса доносились до моих ушей. Я никогда раньше здесь не была, но все казалось таким знакомым.

Каждую ночь, когда я спала, эта сладкая картина тайно проникала в мои туманные сны. Я бесчисленное множество раз видела во сне, как мы с принцем открыто беремся за руки, выходим в центр танцевального зала и танцуем вальс под веселую музыку.

Черты его лица были размыты, я не могла их разглядеть, но мои обостренные чувства ощущали его утонченный силуэт и необыкновенную ауру. Я видела, как уголки его губ, как всегда, изгибались в красивой улыбке. Он танцевал легко, как порхающая бабочка, его лицо было худым, на голове — милая красно-золотая корона.

Знатные дамы вокруг бросали на меня завистливые взгляды, а я спокойно знала, что сердце принца уже принадлежит мне.

Если подумать, мой сон был прекрасным и пышным, но в нем не было процесса нашего знакомства. Он любезно показал мне ту часть, которую я ждала больше всего — наш счастливый финал вместе. Поэтому, даже если это место так похоже на мой сон, я могу отличить реальность.

Но я боялась этой реальности, полной скрытых опасностей. Я знала, что стоит ошибиться хотя бы в одной детали, и принц действительно упорхнет от меня, как бабочка.

Я осторожно взяла это размытое лицо, поместила его в самое мягкое место своего сердца и тихо прошептала ему нежное обещание: скоро я увижу тебя, обязательно приди ко мне в сон и сегодня ночью.

Королевский дворец Царства Огня был меньше, чем в Царстве Ветра. Толпы аристократов теснились вместе, им было даже неудобно чокаться бокалами.

Я протиснулась сквозь толпу, мимо бесчисленных пышных юбок, похожих на пионы, и наконец нашла место, где можно было сесть.

— Слышала, мореплаватель Бруно возвращается завтра. Как жаль, что бал устроили сегодня, он не успеет.

Голос знатной дамы, сидевшей за столиком слева впереди, донесся до моих ушей.

— Посмотрите на мое сегодняшнее платье! Этот шелк — отличный материал. Знаете, сколько стоит? Эх...

Аристократ за столиком справа назвал цену, которую считал очень высокой.

«Что ж, довольно дешево», — подумала я.

Приемный зал был настолько тесным, что я могла отчетливо слышать даже чужой шепот. А в Царстве Ветра, когда старый король с громоподобным голосом кричал во дворце, эхо возвращалось лишь спустя долгое время.

Я не ожидала, что буду мысленно сравнивать это место с Царством Ветра. На самом деле, этот изящный и скромный приемный зал внушил мне уважение к Царству Огня.

Насколько мне известно, Царство Огня — богатая земля, народ живет в мире и довольстве, а располагаемые средства у них самые большие среди Четырех Королевств. Сегодня я увидела, что это связано с относительной бережливостью королевской семьи.

А в Царстве Ветра почти все средства, словно реки, впадающие в море, утекли в тот великолепный дворец. Пока королевская семья предавалась удовольствиям, народ был невежественным и бедным. Поэтому за пять лет моего правления я ежедневно прилагала все усилия, сокращая расходы двора и помогая народу, и наконец изменила эту безнадежную реальность, сделав Царство Ветра самой могущественной страной в мире. Только благодаря этому я получила право присутствовать на балу. Стоит знать, что Царство Ветра никогда в истории не участвовало в балах Царства Огня.

Подумав об этом, я невольно ощутила гордость.

— ...Шарон.

Вдалеке кто-то, кажется, назвал мое имя. Мое сердце екнуло.

— Ведь так ее зовут?

— Верно, Шарон.

— Маленькая принцесса Царства Ветра. Она действительно впечатляет. Раньше эта страна славилась своей расточительностью.

— Да, кто бы мог подумать, что их однажды пригласят на бал?

Голоса знатных дам, стоявших и разговаривавших вдалеке, тихо донеслись до моих ушей. Их взгляды время от времени обращались ко мне, мерцая слабым светом, как крупицы золота в песке.

Я не одобряла обсуждение других за спиной, но, к счастью, они отзывались обо мне неплохо.

— Так вот как ее зовут, Шарон. Эта прекрасная девушка.

Раздался мужской голос. Я тихо подняла голову и с любопытством взглянула.

Среди обсуждавших был человек в маске.

Когда я только вошла во дворец, я видела этого человека. Он был единственным мужчиной в маске в приемном зале. Одетый в темно-синий бархатный фрак, с черной шелковой маской, отделанной золотом, он ходил по толпе с большим животом, вытягивая шею, словно что-то искал.

По его безвкусному, но дорогому наряду я предположила, что он нувориш или ленивый королевский стражник.

Его выступающий живот делал фрак круглым и раздутым, а ноги походили на перевернутые конусы — он был похож на ходячий воздушный шар.

Маска таинственно скрывала его лицо, оставляя на виду только два глаза.

Понаблюдав за ним некоторое время, я заметила, что его взгляд дольше задерживался на красивых девушках.

Он смело оглядывал всех женщин в зале, его взгляд скользил по их груди, туго обтянутой нарядами, словно пытаясь раздеть их глазами. Эту пошлость не могла скрыть даже маска.

Услышав, как этот человек хвалит мою красоту, я мысленно закатила глаза.

…

Бал перевалил за половину, старый король уже произнес речь, но принц так и не появился.

С того момента, как моя нога в тщательно подготовленных красных бархатных туфлях на высоком каблуке ступила во дворец, я ни на мгновение не переставала искать принца. Он был похож на хитрого и милого кролика, затаившегося на своей территории.

Я предполагала, что он наверняка появлялся, молча наблюдая за гостями из места, недоступного моему взору, или промелькнул мимо меня где-то в толпе.

Какая же я неосторожная.

Если бы он показал мне хотя бы спину, локоть или лодыжку, даже если бы он задержался в моем сияющем взгляде всего на полсекунды, я бы узнала его изящную фигуру по худой, как у бабочки, спине. Я бы непременно подошла, окликнула его и рассказала о своей многолетней любви.

Но что, если его здесь нет? Неужели все мои предыдущие усилия были напрасны?

Между Четырьмя Королевствами и так нечасто бывают контакты. Сколько лет придется ждать снова?

Пока я глубоко задумалась и почти пала духом от таких досадных мыслей, молодой человек, похожий на стражника, похлопал меня по плечу:

— Прошу прощения, вы принцесса Шарон?

— Да, это я, — кивнула я, гадая, в чем дело.

На этом балу со мной было немного доверенных лиц, только одна личная телохранительница неотступно следовала за мной, защищая меня. Я не общительна, и из всех присутствующих здесь я, боюсь, смогла бы узнать только принца…

— Принц желает вас видеть.

— …

— Ваше Высочество, прошу следовать за мной.

Стражник сделал приглашающий жест и пошел вперед, указывая дорогу.

Мои ноги, словно обретя собственную волю, онемело задвигались. Кровь прилила к голове, сердце застучало, как далекий барабан. На мгновение все звуки стихли, словно вернулась та тихая ночь убийства Шарон. Только на этот раз я, затаившаяся, как добыча, бесшумно попалась на глаза любимому охотнику.

Все вокруг молча расступалось передо мной, а я была так взволнована, что почти не могла соображать.

Что?

Кажется, я не ослышалась. Принц желает меня видеть? Увидеть меня?

Это значит, что он действительно на балу!

Как же я его не видела? Неужели он прятался и наблюдал за нами? Это… это так мило!

Я представила, как он стоит на извилистом коридоре второго этажа, его нежный взгляд скользит по каждому, а мое сердце пылает так же горячо.

Какая же я глупая! Он — правитель целой страны, такой гордый, как он мог так просто появиться перед глазами этих грубых людей?

Мы, его почитатели, достойны лишь взирать на его прекрасный образ снизу вверх. И самое большое счастье — что его взгляд, поблуждав, в конце концов остановился на мне.

Ах, дорогой принц, я не смею представить, какой я буду, стоя перед тобой. Одного твоего взгляда достаточно, чтобы я не выдержала твоего пыла. Если же ты заговоришь со мной, я не смогу сдержать внутреннего ликования, не смогу совладать с головокружением. Я упаду на бархатный ковер, окутанный твоим ароматом, словно на теплый луг, усыпанный распустившимися цветами.

Незаметно я поднялась на второй этаж и оказалась перед дверью личных покоев принца.

Стражник, кажется, бросил сложный взгляд на меня, застывшую в оцепенении, и тактично удалился. А я, пребывая в смятении, не заметила этого.

Я хотела немедленно, немедленно повернуть дверную ручку мятно-зеленого с золотом цвета передо мной. Стоит это сделать, и пятнадцатилетняя мечта станет реальностью.

Но в тот момент, когда я протянула руку, я почувствовала что-то чужое.

Я посмотрела на эту человеческую руку с тонкими костяшками. Да, печаль реальности снова нарушила взволнованный ритм сердца.

Я не раз тосковала по принцу, но также не раз желала, чтобы он полюбил меня как змею. Но чтобы дойти до этого этапа, я уже почти исчерпала свою жизнь, много раз рисковала, лишь бы быть с ним. Как же я могу надеяться, что он, такой благородный, увидит мою грязную сущность под этой оболочкой и полюбит меня?

Но ведь его блуждающий взгляд остановился на Шарон, а не на мне, верно?

Кого он любит — Шарон или «меня»?

Если я отброшу это тело, полюбит ли он мою душу змеи?

Когда я была змеей, я действовала исключительно по велению сердца, не раздумывая. Очевидно, по мере слияния с Шарон я постепенно обретала человеческие мысли.

Подумав об этом, я даже немного обрадовалась. Неужели я уже так глубоко увязла? Готова отказаться от себя, лишь бы завоевать расположение любимого?

Я иронично усмехнулась.

Нас разделяет всего лишь дверь. Это его дом, он каждый день отдыхает за этой дверью. Чтобы дойти до этой комнаты, нужно всего лишь подняться по лестнице. А я, чтобы добраться сюда, преодолела тысячи гор и рек, преодолела пятнадцать лет.

Эта жемчужина лежит в изысканной раковине, ожидая, пока ее сорвет предназначенный ей человек. Он словно испускает манящий аромат, постоянно соблазняя меня. Успех так близок, некогда думать!

Словно утопающего, которого резко вытащили из воды, я внезапно прекратила бессмысленные размышления и повернула дверную ручку.

Глубоко вздохнув, я толкнула дверь, почти как во сне.

Ах, я наконец-то увижу Вас! Я чуть не вскрикнула.

Однако передо мной стояла знакомая спина.

Он был одет в синий бархатный фрак. Из-за его тучной спины фалды фрака выглядели как две тонкие рваные тряпки.

Хм?

Кажется, я где-то его видела.

А где же принц?

Где мой возлюбленный, о котором я так мечтала?

Фигура повернулась, и я наконец поняла, почему он показался мне таким знакомым.