Часть 1

Часть 2

Я бесчисленное множество раз смотрела в зеркало на эти глаза. Их живой блеск отражал лицо Шарон.

Прошло пять лет с той темной ночи. Пять лет я наблюдала за изменениями в этих глазах, постоянно сравнивая их с Шарон из моей памяти. Я видела, как их изначальная чистота постепенно угасала. Теперь светло-карие зрачки Шарон стали угольно-черными, из них исходил острый свет, словно жаждущий постичь все тайны мира.

Я знала — это знак того, что я наконец полностью слилась с Шарон.

Мое тело менялось каждый день. Я видела, как эти губы из нежно-розовых стали пурпурно-красными, кожа потускнела и огрубела по сравнению с прежней. Я корила себя за свою черную душу: неужели это мои желания так испортили это прекрасное тело?

Конечно, ответ был очевиден.

И чем яснее я осознавала ответ, тем больше проклинала свою грязную сущность, а тело старело все быстрее. От этого я становилась все более тревожной и чувствительной к старению, и так по кругу.

К счастью, мои суждения о старении основывались на ежедневных пристальных наблюдениях в зеркале — это были едва заметные изменения, которые могла заметить только я сама. Посторонние же по-прежнему восхищались красотой Шарон. Они не замечали, что по сравнению с той, какой она была до церемонии совершеннолетия, взгляд Шарон стал мутным. Возможно, люди считали это зрелым изменением, подобающим принцессе, ставшей правительницей.

Но давайте о хорошем, господа.

Недавно у меня случилось большое радостное событие. Видите приглашение на бал в моих руках?

Теперь, пожалуй, мне стоит рассказать вам о своей конечной цели, о которой я говорила, заключая пари с Фарной.

Мой дом находился за церковью, в лесу посреди Четырех Королевств, в ничейной земле, прозванной Землей Грязи.

В лесу разрозненно жили несколько десятков семей, в основном бедняки или преступники. Ни одно государство не хотело брать на себя ответственность за их жизнь, поэтому их изгнали сюда.

Каждый год в ноябре наши сородичи один за другим засыпали — в норах, в дуплах деревьев. Некоторым не везло, и они засыпали прямо посреди лесных троп, проложенных людьми.

Во время этой долгой зимней спячки, казавшейся бесконечной, всегда случались несчастья. А мы, погруженные в сон и бесчувственные, могли лишь молча переносить эту тупую боль в жалком неведении.

Из-за этой особенности нас называли «Проклятым племенем».

В одну из зим многие наши сородичи были выкопаны людьми из нор. Когда мы проснулись, то увидели ужасающую картину множества трупов.

По словам старейшины, это сделали дети бедняков, кучка грязных, жалких созданий без будущего. Их главным развлечением было похищать невинных птенцов из гнезд, когда самка улетала на рассвете за кормом; днем, когда рыбы собирались косяками, протыкать их железными крюками и смотреть, как они, искалеченные, бьются в агонии; и раскапывать змеиные норы под вечер, когда выпадала густая роса. Мы немало натерпелись из-за этого.

Однажды, проснувшись раньше времени, я своими глазами видела, как двое мальчишек насмехались над моим замерзшим другом, обзывая его последними словами. Они схватили его за голову и хвост, пытаясь силой распрямить его окоченевшее тело.

После десяти минут такой жестокой забавы, потеряв интерес, они просто швырнули его на дорогу.

Таких мальчишек было полно повсюду, в этом пустынном мире, повсюду. За то короткое время, что я выползала из норы за добычей, я видела бесчисленные ужасающие сцены, созданные такими мальчишками с низменными вкусами и садистскими наклонностями. Те двое были лишь обычными представителями этой скучающей толпы.

Так мы и жили, осторожно неся свое проклятие, в отчаянии, среди стихийных бедствий и человеческой злобы.

До встречи с ним я думала, что все люди в мире такие же грязные и жестокие, как те мальчишки из грязи.

Летом того года, когда мне было пять лет, королевские семьи разных стран проводили состязания по охоте.

Я до сих пор помню, каким прозрачным, как стекло, было тогда небо. Ветер был чистым, словно он дышал мне в ухо.

Я увидела незнакомого мужчину, который откинул легкий плащ. Его конь несся вперед с грацией и божественной мощью.

Капли юношеского пота стекали по его красивому лицу, капая с высокого носа на спину коня и горячую землю.

Кто он?

Появившись лишь на мгновение, он завладел моим сердцем и всеми моими мыслями.

В тот день, когда он так неожиданно вошел в мою жизнь, словно клин, вонзившийся в деревянное изделие, собранное из дней, моя жизнь мгновенно разделилась на две части.

Все текло медленно и тихо: ручей, воздух и каждая тикающая секунда.

Цветы легко дрожали, встречая утреннее солнце.

Его лицо мелькало среди деревьев. Я приподнялась, желая уловить каждое его движение, словно тщательно продуманное и безупречное, поймать каждое милое выражение, появлявшееся на его лице.

Словно почувствовав мой взгляд, он обернулся в мою сторону и улыбнулся. Его зубы были маленькими и блестящими, как жемчужины в раковине. Моими змеиными глазами я увидела ослепительную красоту.

Старейшина говорил, что зубы — это кости человека. Оказывается, обнаженные человеческие кости могут быть такими прекрасными.

— Он так красив, — сказала я своей спутнице.

— Кто? Где? Вон тот? — спросила она.

Когда я указала на него, она ответила: — Это принц Царства Огня. Раньше я не видела, чтобы он приезжал на охоту. Должно быть, только в этом году достиг совершеннолетия.

Время разлуки было одиноким. Пусть он появился лишь на мгновение, но этого мгновения было достаточно. Своим сиянием он за те короткие секунды показал мне все краски мира. После его ухода все снова потускнело, словно это был лишь прекрасный сон, радужный мыльный пузырь, который ненадолго задержался и лопнул. Моя жизнь вернулась к унылой реальности. Завтра, послезавтра, через три дня — нам по-прежнему придется прятаться от грязных мальчишек с их злыми забавами, нести свое проклятие и жить дальше. Год, два… Если я больше никогда его не увижу… Именно тогда во мне зародилась надежда.

Я хотела остаться в этом нежном сне. Его появление погрузило весь мир в головокружительную эйфорию, сильнее любой травы. В тот миг, когда я увидела его, я отчетливо почувствовала свежий аромат ладана и сандалового дерева.

— Кто? Где? Вон тот? — голос спутницы все еще звучал в ушах.

Почему ты не видишь его красоты? Я не могла понять.

Он просто стоял там, и этого было достаточно, чтобы все вокруг померкло.

Бог направил на него одного все прожекторы мира. Тебе нужно было лишь посмотреть своими умными или глупыми глазами, и ты бы сразу заметила эти вьющиеся блестящие золотые волосы, это красивое, утонченное, словно вырезанное из нефрита, лицо.

Он стоял на ветру, стройнее и тверже любого дерева, прекраснее и ароматнее любого цветка, а ты спрашивала, где он. Какая глупость.

Я думала, что любой должен понимать его красоту, а я — самая преданная из его паломников.

С тех пор я каждый год в это время ждала его в лесу. К сожалению, он больше никогда не участвовал в охоте.

Десять лет я таилась, затем убила Шарон, получив оболочку и конечности самой красивой принцессы в мире. Прошло еще пять лет, и я, приложив немало усилий, привела Царство Ветра к процветанию и миру.

Пройдитесь, посмотрите вокруг. Разве витает еще в воздухе Царства Ветра тот дух невежества, который исходил от простолюдинов, когда я только прибыла сюда? Добрая маленькая принцесса Шарон никогда бы не смогла этого сделать. Даже ее любимые отец-император и мать-императрица поражались жесткости и решительности своей дочери после ее вступления на престол.

Конечно, мои добрые родители. В оболочке вашей дочери скрывается не тепличный цветок. Змеедева, рожденная в Земле Грязи, не посрамит тех испытаний, что дала ей среда. Только тот, кто родился в страданиях, может понять нужды самых низших слоев общества. Вы, члены королевской семьи, этого точно не знаете.

Теперь это приглашение на бал из Царства Огня в моих руках — лучшее доказательство мощи Царства Ветра.

Влиятельное Царство Огня приглашает только самые могущественные страны мира на свой тщательно подготовленный бал.

Когда прибывший рыцарь внес приглашение на золотом подносе в мой роскошный приемный зал, я застыла, глядя на этот маленький священный клочок бумаги. Мое сердце, почти очерствевшее от государственных дел и душевных терзаний, словно вернулось в то лето.

Стоявший рядом стражник тихо кашлянул, напоминая мне о неприличном поведении. Я изо всех сил подавила дрожь в руках и с трепетом паломника медленно вскрыла конверт.

Винно-красная сургучная печать напоминала палящее солнце за его храброй спиной. Аромат чернил витиеватого письма смешивался со свежим запахом его тела, и этот аромат, проникший в мои ноздри, почти сводил меня с ума.

Глаза словно погрузились в теплую воду, нагретую палящим солнцем. Буквы на бумаге расплывались волнами, превращаясь в несравненную песнь радости.

Я прижимала к себе это письмо, не желая выпускать его из рук ни на мгновение.

Закончив дневные государственные дела, я быстро вернулась в свои покои и нетерпеливо снова открыла письмо, чтобы перечитать.

Я представляла его серьезное лицо, когда он писал это.

Когда он узнал обо мне? Увидел ли он меня на новогодней церемонии подношений в церкви?

Или раньше?

Неужели он услышал мое имя еще в ночь совершеннолетия?

Боже, не могу поверить!

Как он отреагировал, когда мое имя донеслось до его чутких ушей?

Улыбнулся ли он так же красиво, как в день нашей первой встречи?

Кстати, я до сих пор не знаю его имени. Думаю, его имя должно пахнуть древесиной, как самая высокая пихта в лесу, так же, как мое имя пахнет розами.

Дайте мне еще раз взглянуть на мое имя, написанное им лично. Как изящно и красиво это витиеватое письмо, словно его точеный, как фарфор, нос. Он написал: «Принцессе Шарон лично в руки…»

Подождите… Шарон?

Мои глаза уставились на эту красивую цепочку букв. Разрывы между штрихами рассыпались на части под моим взглядом.

Верно, Шарон. Я ведь теперь принцесса Шарон.

Глупая Змеедева, о чем ты опять думаешь? Неужели ты надеешься, что он увидит твою грязную душу под этой оболочкой?

Кроме твоих сородичей, таких же грязных, как и ты, кому есть дело до твоего настоящего имени? Только став человеком, ты можешь получить право ужинать с ним. Он ведь не захочет смотреть, как ты живьем глотаешь кролика из своей тарелки.

Но я, ставшая человеком, все еще та же я, что и раньше?

Надеяться, что он полюбит меня, — это несбыточная мечта. Но если этот день настанет, его возлюбленная будет иметь внешность принцессы и сердце ядовитой змеи. Так что же он полюбит больше?

Если он полюбит «Шарон», кого он будет иметь в виду — меня или настоящую принцессу Шарон?

Змеедева, ах, Змеедева, твои мысли слишком сложны и запутанны. Раз он пригласил тебя на бал, так иди. Если он полюбит тебя, а ты полюбишь его, зачем терзаться этими сомнениями?

Неважно, Змеедева ты или Шарон, если ты заполучишь его, эти десять лет твоих скитаний не пройдут даром.

Но я…

…

Два голоса спорили в моей голове.

Один из них был мне незнаком. Он был похож на нежный росток, спрятанный глубоко в земле, росток мысли, вскормленный человечностью. Думаю, он был посажен в ту ночь убийства пять лет назад.

По мере слияния с телом Шарон моя змеиная душа постепенно обретала человеческий разум.

Я уже насмотрелась на роскошные балы в Царстве Ветра. Горы позолоченных свечей и реки шампанского больше не вызывали у меня предвкушения. Поэтому я просто надела подготовленное пышное платье, похожее на торт, и села в карету, запряженную четверкой лошадей, чтобы отправиться в Царство Огня.