Канализация, отделение Культа Поклонения Сердцу, хранилище документов.

— Эх... Были бы у меня огненные глаза, которые всё видят.

Барлстон Холлворд потянулся, растирая уставшие глаза, и тяжело вздохнул, поднимая лампу, чтобы уйти.

Он провёл в хранилище документов целых три дня с того момента, как состоялся ритуал жертвоприношения.

Всё это время, если не считать походов в туалет и редких перерывов, его дни проходили в монотонном перелистывании страниц и чтении, по крупицам собирая информацию из книг и пытаясь осмыслить этот новый мир своим собственным разумом.

Ничего не поделаешь, предыдущий хозяин этого тела был художником, одержимым своим искусством.

Не говоря уже о древней истории и эзотерических знаниях, даже представление о мире, хранящееся в памяти Барлстона, было весьма поверхностным.

Конечно, во многом это было связано с его обыденным положением в обществе — у него не было особого доступа к сверхъестественному, можно сказать, что его и вовсе не было.

— Похоже, в этом мире официальные организации довольно ловко справляются со сверхъестественными происшествиями, по крайней мере, им удаётся поддерживать общественный порядок, в котором даже обычным людям не нужно жить в страхе...

Барлстон причмокнул, но, вспомнив, что его история началась с похищения сектантами, чтобы сделать из него жертву, невольно усомнился в своих похвалах в адрес властей.

Всё же, стоит признать, что над системой безопасности нужно ещё поработать.

Размышляя об этом, он вскоре подошёл к двери ритуального зала.

— Господин Посланник Бога, мы почти приготовили всё для жертвоприношения, как вы и просили, но...

Увидев появившегося Посланника Бога, молодой кудрявый священник, охранявший вход, поспешил поприветствовать его, с тревогой в голосе докладывая: 

— В последнее время патрули Церкви Эфира стали гораздо активнее, у них есть особые методы выслеживания наших братьев, и те, кто ходил за припасами... просто не смогли найти плодов, которые вы называли «кокосами».

— Не смогли найти? Хм, тогда ладно. — Барлстон задумался. Судя по тому, что он знал о кокосах на Земле, эти растения произрастали в тропиках, и климат Нового Луна им бы не подошёл.

— В любом случае, присмотри за дверью, сегодня я провожу новый ритуал. Не входи в ритуальный зал, пока дверь не откроется изнутри, ни при каких обстоятельствах, — не зацикливаясь на проблеме с кокосами, Барлстон сменил тему, с серьёзным и торжественным видом сказав: — Ты же не хочешь, чтобы ритуал провалился, и на тебя пал гнев Господа?

— Я готов жизнью поклясться, господин Посланник Бога, — кудрявый священник поспешно опустился на одно колено, словно готовый умереть за свою веру. — Клянусь Вратами Сердца!

— Очень хорошо.

Удовлетворённо кивнув, Барлстон, заложив руки за спину, важно прошествовал в каменную комнату.

Ритуальный зал был всё тем же — местом для жертвоприношений богам и, в то же время, идеальным пространством для уединения.

— Фух...

Бросив равнодушный взгляд на кучу странных подношений в углу, Барлстон с облегчением вздохнул и сел на более-менее чистый стул.

Выглядело так, будто он совсем не собирался проводить какой-либо ритуал.

И он был прав. Выросший под красным флагом социализма, он понятия не имел о всяких причудливых ритуалах жертвоприношения. Все те подношения, которые он требовал, не считая некоторых, служивших исключительно для усложнения жизни его последователям, были просто свежими фруктами и едой.

Например, четырёхлистный клевер, первая капля росы на рассвете, семьдесят вторая роза в цветочном магазине на углу, если считать слева...

Звучало довольно сказочно, вот только как-то не вязалось с образами тёмного культа и зловещего божества.

— Итак, моя главная цель сейчас — придумать, как сбежать?

Он расслабился, откинувшись на спинку стула, и взял яблоко из кучи подношений, откусив сочный хрустящий кусочек. На этой редкой передышке он решил полакомиться дарами, предназначенными злому божеству, попутно обдумывая свои дальнейшие действия:

После предыдущего ритуала жертвоприношения ему удалось создать образ «могущественного Посланника Бога», по крайней мере, пока что.

Однако Барлстон прекрасно понимал, что всё это держится на неведении и недопонимании, на красивой иллюзии, и не более того. Это всего лишь временная мера.

Под влиянием Церкви Эфира Культ Поклонения Сердцу не мог позволить себе держать в Новом Луне много людей, даже священников было всего несколько, и один из них, по имени Дарклон, был убит.

Это привело к довольно щекотливой проблеме — среди последователей культа, скрывающихся в Новом Луне, не было никого, кто мог бы взять на себя ответственность за руководство и координацию их действий.

Его статус «Посланника Бога» был действенным, но не со всеми. Если бы в штаб-квартиру этого культа прибыл настоящий архиепископ или старейшина, способный общаться с божеством, вряд ли его история о «Путешествии на Запад в другой мир» сработала бы, и тогда его жизни пришла бы конец.

— В любом случае, отложим эту проблему на потом... — Барлстон покачал головой, отгоняя мысли о своём положении.

Даже если нужно бежать, нужно извлечь из этого максимум пользы!

Он немного подумал, после чего достал из кучи подношений холст, пробормотав: 

— Судя по истории, божества всегда яростно сражались за веру, а это значит, что в вере определённо есть какая-то сила...

Вспомнив о том, что у богов есть нечто вроде «силы благовоний» или «силы желаний», и что для некоторых местных или домашних божеств «благовония» были чуть ли не единственным источником существования, он пришёл к определённому выводу.

— Может ли быть, что, если я зажгу благовония для Великого Мудреца, это будет равносильно тому, что я дам ему силу?

Подумав об этом, Барлстон тут же выпрямился и, полагаясь на опыт прежнего владельца тела, взял в руки кисть. Не прошло и получаса, как он набросал образ Великого Мудреца в его дерзкой позе, основываясь на своих воспоминаниях.

Портрет получился как живой, полный величия и мощи.

— Да, весьма неплохо, похоже, в рисовании у меня настоящий талант, только вот судьба незавидная... Прямо как у Ван Гога.

Он уже почти закончил последние штрихи, как вдруг его палец непроизвольно дёрнулся, и капля краски упала прямо в центр холста, угодив точно на грудь фигуры.

Он слегка нахмурился, глядя на испорченный портрет. В голове почему-то всплыл образ той статуи, которую он видел в таинственном пространстве, а затем его пронзила головная боль, словно какая-то защитная реакция души.

Плохи дела, какая-то нечисть пытается напасть!

Почувствовав неладное, Барлстон, не раздумывая, бросил кисть и сосредоточился, чтобы не дать нечистой силе завладеть собой.

В следующий миг пламя в ритуальном зале внезапно взметнулось вверх, а через несколько секунд снова успокоилось.

— Вот же незадача, в этом мире боги реальны, и Великий Мудрец, должно быть, так или иначе связан с ним причинно-следственными узами, не говоря уже о куче странных печатей, наложенных на него.

Он нервно оглядел своё убежище, но всё было по-прежнему — поросшие мхом каменные стены, никаких трещин, из которых могли бы вырваться щупальца, и никакой слизи, появившейся из ниоткуда. Он слегка выдохнул с облегчением.

— Похоже, впредь нужно быть осторожнее с действиями, напоминающими «ритуальные»...

Вытерев холодный пот и убедившись, что всё в порядке, Барлстон снова перевёл взгляд на холст. 

— Слава богу, хоть и с небольшим дефектом, но он, несомненно, изображает Великого Мудреца.

Судя по тем эзотерическим знаниям, которые он успел почерпнуть за последние дни, в этом мире не было ни одного божества, которое разгуливало бы с мордой, похожей на смесь обезьяны и громовержца, так что образ Великого Мудреца был легко узнаваем, и ему не стоило беспокоиться о том, что он перепутает благовония.

Установив портрет Великого Мудреца на каменном постаменте, Барлстон вытащил из кучи подношений три плотно завёрнутых сигары огромного размера и аккуратно разложил их перед изображением.

— Великий Мудрец, у меня нет возможности раздобыть храмовые благовония; эти три штуки — самое чистое, что я смог для Вас найти. Будьте добры, сделайте одолжение, затянитесь пару раз, а как только ваш покорный слуга добьётся успеха и процветания, обещаю, я буду курить их пачками, только самые дорогие!

Он отступил на несколько шагов и сложил руки в молитвенном жесте, а затем подошёл и с почтением зажёг три сигары.

Вух... Вух... Вух...

Ритуальный зал начал наполняться клубами дыма, а Барлстон, прислонившись к стене, подумал:

Пусть это и не освящённые храмом ароматические палочки, но этот заморский товар — штука редкая, крепкая и забористая, Великий Мудрец наверняка такого не пробовал.

Надеюсь, Вы поможете мне поскорее вырваться из лап этой секты, найти нормальную работу и восстановить Ваше доброе имя...

Пока он предавался беспорядочным размышлениям, его сердце вдруг екнуло. Он заметил, как золотой свет внутри него едва заметно дрогнул, будто став немного сильнее.

— Что-то изменилось? Значит... сила благовоний работает!

Хоть Барлстон и ожидал чего-то подобного, но, увидев подтверждение своим догадкам, не смог сдержать радости, сжав кулаки и размахивая ими. 

— Отлично!

Это был важный прорыв, и не только потому, что приближал воскрешение Великого Мудреца, но и потому, что был ключом к усилению его собственной силы.

Впереди его ждало светлое будущее!