[Глава 4, часть 2] Саймон - Разговор с Астрой

[Глава 4, часть 2] Саймон - Разговор с Астрой

-------------------------------

Через пять минут Астра спросила: 

- Сколько тебе лет?

- Четыреста восемьдесят девять, - ответил он.

- Когда ты был записан на стене?

- Три века назад, - сказал Саймон. Что это значит? Некроманты победили смерть, когда окончили Ксарст. Стена легенд не имела особого значения.

- Кстати, а Северный Император достиг бессмертия?

- Нет, не достиг. - на протяжении двадцати семисот лет Сэмюэль Литорн правил крупнейшей империей Энеры. Он много раз сталкивался лбами с Астрой.

Астра усмехнулась:

- Это впечатляет. Он давно должен был соответствовать требованиям. Заставляет задуматься, какой непростительный грех он совершил, чтобы заслужить гнев НЕБЕСНОГО ДАО.

Литорн был единственным известным случаем, когда человеку было отказано в бессмертии. Вместо этого его старение замедлилось. По общему мнению, виной тому была обида. Однажды эта обида будет раскрыта.

- Каждый мечтает когда-нибудь оказаться на Стене, - Астра вновь обратилась к небу, улыбка сползла с лица. - Как и мои дети, они очарованы могуществом и бессмертием. Лишь немногие знают о недостатках. Например, воспоминания застывают навсегда. Ничто не может быть забыто. Обида становится вечной, а любовь - неизменной.

Я не уверен, что это недостаток. Улучшение памяти было практически обязательной вторичной способностью при увеличении продолжительности жизни. Что толку в многовековом опыте, если он исчезнет? Некроманты решали эту проблему, запечатлевая свое сознание в душах. Он и сам прошел через этот процесс по окончании обучения. К сожалению, это не помогло восстановить то, что я уже потерял.

- Полагаю, что НЕБЕСНОЕ ДАО считает это необходимостью. Если бы мы могли забыть, мы бы легко изменились. Бог не хочет, чтобы его избранные чемпионы становились другими людьми каждые несколько сотен лет. С долговременной памятью мы никогда не сможем забыть, кто мы и что совершили.

Астра вздохнула: 

- Старые воспоминания преследуют меня. Они кажутся такими же реальными, как и тогда. А усталость сохранилась и по сей день.

Тяжелые переживания... Они могут стать источником силы. В случае с Саймоном они двигали его вперед. И наоборот, что делать, когда битва закончилась? Когда мотивация больше не требовалась? Они становились источником мучений без цели.

- После Разлома я пришла, чтобы защитить Наследие Солы. Я решила, что тихое место - это то, что мне нужно. Это было ошибкой. Для смертных уединение от мира может залечить прошлые травмы, но бессмертным изоляция не приносит утешения. Когда я это поняла, было уже слишком поздно.

После Темного века наступил период хаоса, когда человечество приспосабливалось к новым обстоятельствам. Никто не мог выделить средства, но наследие Солы нужно было охранять. Астра вызвалась добровольцем.

Назначение должно было быть временным, однако, когда пыль осела, политика оказалась запутанной. Большинство на Энере во главе с Северным императором выступало за сохранение. Однако не было единого мнения по поводу раздела трофеев. Некоторые даже предпочитали оставить их погребенными. Тем временем меньшинство, включая героев, требовало немедленного уничтожения. Наследие Солы оказалось слишком ценным, чтобы его стереть, и слишком опасным, чтобы его раскрыть.

Патовая ситуация поставила Астру в затруднительное положение. Она не может позволить себе уйти. Крупнейшие страны боялись, что Наследие изменит баланс сил. Дети - доказательство того, что это не пустые опасения. Если они не умрут раньше времени, то гарантированно станут бессмертными. Если бы какая-нибудь нация обрела способность по собственному желанию производить таких вундеркиндов, никто не смог бы с ней конкурировать. Нельзя было допустить, чтобы эти знания попали во вражеские руки. Если бы Конец Земли остался без защиты, началась бы безумная схватка, которая быстро переросла бы в глобальный конфликт.

Попытки найти замену провалились. Если во внешнем мире Астру боялись, то в Арктике она была практически непобедима. Бессмертные всегда более грозны в своей стихии. К тому же она дружила с Неро Эбонвудом, лидером Черной цитадели. Формально весь Арктический континент находился под его юрисдикцией. Допустит ли он нападение, пока она здесь? Неро беспристрастен, но не настолько. Заменить охрану, которую обеспечивала Астра, было непосильной задачей. И начнем с того, что немногие кандидаты были готовы проживать здесь долго.

- Если вы так считаете, почему остались? - был вынужден спросить Саймон.

- Это было сделано вовсе не для того, чтобы помешать идиотам поубивать друг друга, - бездушно сказала Астра , но потом смягчилась. - Это было сделано ради павших. Слишком многие отдали свои жизни, защищая этот мир. Позволить алчным глупцам разграбить Конец Земли - значит предать все, за что они боролись. Если секреты Солы будут раскрыты, они будут использованы. Цена будет той же. Не может быть, чтобы у такой удобной вещи, как воскрешение, не было цены.

Астра ухмыльнулась: 

- Однако я не из тех, кто спокойно принимает судьбу, - она указала на армию за пределами крепости. - Я собирала силы, чтобы самой разрушить это место.

По позвоночнику Саймона пробежал холодок. Он никогда не думал, что Астра может попытаться уничтожить Наследие Солы перед отъездом. Значит, ее творения были не просто защитой. Мировые лидеры запаникуют, когда узнают об этом.

Успокоившись, Саймон оценил ситуацию. Хотя силы Астры были впечатляющими, особенно драконы и фениксы, хватит ли их? Там, внизу, запечатаны не только исследования. 

После Черного банкета Сола превратила Край Земли в фабрику химер. Непрерывный поток этих чудовищ пополнял ее силы, пока Астра не покончила с угрозой внезапным ударом, похоронив комплекс. Разрушить эту печать - значит разобраться с последними остатками Темного века...

- Расслабься, сегодня я ничего не планирую, - сказала Астра. - Я прекрасно понимаю, чем это чревато. Нельзя допустить, чтобы что-то ускользнуло.

Слава богу. Если бы она была серьезна, ему пришлось бы помогать. Я не был готов к войне.

Астра посмотрела на юг: 

- Многие некроманты были заперты внутри, когда я заморозила это место. Кто знает, чем они занимались и во что превратились. В худшем случае там заперты несколько личей. Я не могу так рисковать, особенно с детьми.

Она обернулась: 

- Неро добровольно согласился охранять Конец Земли в течение трех лет, верно? Это было в письме.

- Верно. - По старой дружбе Неро брал на себя обязанности Астры, когда она путешествовала. Однако нынешнее предложение было исключительным по своей протяженности. Он использовал все свои полномочия, чтобы его осуществить.

- Срок очень большой... - Астра заявила: - Пока что разумнее согласиться. Потом посмотрим...

- Насчет детей ты угадал верно, - она признала. - Произошло повреждение в одном из дальних объектов. Я нашла их во время расследования.

- На них должно было остаться пятно Солы. Все было бы гораздо проще. Они бы погибли, если бы остались одни...

Она повернулась к Саймону: 

- Ты хоть представляешь, как трудно справляться с восемью детьми одновременно? - в ее глазах сверкнуло безумие. - Это был ад, не хуже, чем две тысячи лет назад, но у меня не было выхода. Я не могла бросить их или позволить, чтобы их обнаружили. А они все продолжали кричать...

Она вздохнула: 

- Вот так Астра Скайфелл стала матерью восьмерых детей, - она криво улыбнулась. - Я не жалею об этом. Возможно, это было именно то, что мне было необходимо. Не было времени зацикливаться на прошлом. На самом деле я больше беспокоюсь о будущем.

Ее голос стал еще более холодным: 

- Я не допущу, чтобы они пострадали. Вот почему, Саймон Блэк, ты должен убедить меня, что ты на нашей стороне.

Саймон осторожно ответил:  

- Каждое мое слово сродни нерушимой клятве, но трудно дать надежные гарантии. Могу лишь сказать, что, пока они не пойдут по ложному пути, я останусь их союзником. Надеюсь, этого достаточно.

- Это лучше, чем можно было ожидать. Даже слишком хорошо... - ответила она. - Почему ты так благосклонен?

- Я знаю, каково это - быть проклятым судьбой, - Саймон медленно рассказал свою историю. - Пятьсот лет назад появился Смеющийся Человек и начал бесчинствовать в нижних областях Энеры, где искривление было недоступно. Деревня за деревней были стерты с лица земли.

Хотя все имеющиеся бессмертные были задействованы, оборона против его телепортации была кошмаром. День за днем, от рассвета до заката, гибли тысячи людей.

Тогда вмешался Неро, предсказав, куда нанесет удар безумец. Хотя ему удалось сбежать, трагедия была предотвращена. После этого убийства прекратились.

Сто пять поселений были уничтожены. В каждом из них Смеющийся человек оставлял в живых одного человека, всегда ребенка. Он находил забавным протыкать их, оставляя умирать в окружении своих безжизненных родственников. Однако все пошло не так, как планировалось. Семьдесят девять человек были вовремя спасены. Их усыновили местные жители. Я был одним из них.

На этом история не заканчивается. Десять лет спустя Смеющийся человек вернулся, полный решимости исправить свою "ошибку". На этот раз его целью стали Семьдесят девять и те, кто их укрывал.

Бессмертные были посланы, чтобы остановить его. Это помогало лишь на время, но как только они уходили, он появлялся. Перед лицом смерти жители деревень ополчились на детей, вынудив их бежать. В моем случае я присоединился к Черной цитадели, прежде чем меня изгнали.

Поступая так, я наивно надеялся защитить тех, кто был достаточно добр, чтобы приютить меня. Это было бесполезно. После моего ухода все были убиты. То же самое было и в других местах. Пощадили только те три деревни, где детей линчевали.

Сегодня нас осталось пятеро. Шестьдесят пять были убиты, а девять умерли от старости.

- Спасибо, что поделился, - мягко сказала Астра. - Я так понимаю, ты лично причастен к происходящим событиям?

- Я был связным Артера Барда по вопросам, касающимся Смеющегося человека. Единственная причина, по которой меня не было с ним, когда он умер, - мы оба считали, что он преследовал самозванца.

Астра посмотрела на небо:  

- Значит, ты считаешь, что мне следует отправиться на Остров?

- Да, это нейтральная территория, против которой ни одна страна не будет действовать неосторожно. Лили, несмотря на свои причуды, хороший человек, который поддержит их. Возглавив гильдию, ты займешь позицию, с которой сможешь их защищать. Лучшей возможности и не придумаешь.

Астра кивнула: 

- Я тоже пришла к такому выводу. Я также хочу отомстить за Артера и предотвратить наступление Темного века, - она тихонько рассмеялась. - Лили не будет рада видеть Роуз.

Это верно.

- Хватит любоваться звездами. Она повернулась к мужчине лицом: - Могу я оставить детей на твое попечение? Мне нужно откопать дирижабль.

- Конечно, - согласился он. - Как мне быть с их вопросами?

- Пока... Пожалуйста, как-нибудь уклоняйся от них. Позже я отведу их посмотреть на настоящий Конец Земли, - она снова посмотрела на юг. - Прежде чем мы уйдем, они должны узнать, почему мы здесь оказались.

- Если вы так считаете, - сказал Саймон. - Возможно, мне стоит рассказать им о том, как начался Темный век.

- Звучит неплохо. Не мог бы ты сказать мне, откуда они наблюдают? - спросила Астра.

- Там.

И вихрь фей улетел в указанном направлении.