Глава 1. Вступление (Часть 1)

Ши Линь крепко сжимал в руке деревянный жетон с номером четыреста тридцать восемь и вместе с толпой поднимался по Небесной Лестнице. Его смуглое лицо побагровело от жары.

Над головой словно палило десять солнц, а порывы ураганного ветра грозили перевернуть небо и землю.

Очередной порыв ветра сбросил вниз двух монахов, которые с криками полетели вниз.

Хотя все знали, что Дворец Большой Медведицы обязательно спасет их магией, и эти неудачники отделаются лишь испугом, зрелище все равно вселяло страх.

Ши Линь встал на четвереньки и, прижавшись к лестнице, замер.

Над ним важная персона на стадии Закалки Духа сплюнул и хриплым голосом выругался: — Черт возьми! Я доберусь до вершины даже мертвым! Проделав такой путь, я должен увидеть первую красавицу Трех Миров Лань Нишан, даже если стану призраком!

Его слова тут же нашли отклик у остальных.

Даже такой простой и добродушный человек, как Ши Линь, не смог удержаться и согласно кивнул, хотя все еще боялся пошевелиться.

Другой монах со смехом добавил: — Даже став призраком, я стану бессмертным духом и вернусь, чтобы снова увидеть красавицу.

Все рассмеялись, и страх, сковавший их сердца, отступил. Переполненные энтузиазмом, они продолжили восхождение.

С мыслями о первой красавице Трех Миров Лань Нишан путь по Небесной Лестнице казался короче.

Незаметно для себя Ши Линь поднял голову и увидел огромную нефритовая стелу на вершине лестницы.

Яркий свет исходил из-за стелы, такой, какого не видели нигде за последние десять лет.

Ши Линь невольно восхитился: гора Небесной Тайны, на которой располагался Дворец Большой Медведицы, действительно была необыкновенным местом.

Номерной жетон в его руке стал влажным от пота.

Ши Линь облизал пересохшие губы и подумал, что даже если ему не удастся остаться во Дворце, восхождение по Небесной Лестнице — история, которой он сможет похвастаться, и это путешествие не будет напрасным.

Когда все поднялись по лестнице и собрались на площади у нефритовой стелы для переклички, их осталось меньше сотни.

Из дворца вышли несколько мужчин в синих даосских одеяниях — ученики Дворца Большой Медведицы.

— Старший брат Вэнь Янь, в этой группе, кажется, мало достойных кандидатов, — сказал один из них.

Старший брат Вэнь Янь, которому на вид было не больше двадцати лет, с честным взглядом и серьезным выражением лица, окинул взглядом собравшихся монахов. В его глазах читалась тревога. Он лишь слегка кивнул.

— С остальными все понятно, но я беспокоюсь, как объяснить это старшей сестре…

— Что же делать? — Вэнь Янь потер висок и вздохнул. — Пойди и попроси старшую сестру прийти в Павильон Созерцания Луны, чтобы она выбрала кандидатов.

Ученик радостно согласился и уже собирался уходить, как Вэнь Янь окликнул его:

— Ты не подходишь. Сходи к наставнице Яогуан и попроси ученицу Ханьдань передать ей сообщение.

Очевидно, Вэнь Янь пользовался большим авторитетом среди учеников Дворца.

Ученик поник, но не посмел ослушаться и тихо ответил: — Хорошо. — И отправился выполнять поручение.

Ши Линь стоял в первом ряду и отчетливо слышал их разговор. Он понял, что «старшая сестра», о которой они говорили, — это та самая Лань Нишан, известная во всех Трех Мирах.

Неужели она сама будет выбирать учеников?!

Сердце Ши Линя забилось чаще. Он погрузился в свои мысли, как вдруг почувствовал, как по телу пробежал холодок. Оказалось, один из учеников в синем одеянии читал над ним очищающее заклинание.

Увидев его удивление, ученик объяснил: — Нельзя предстать перед небожительницей в таком виде. — Он вздохнул. — В вашей группе нет ни одной женщины-монахини, это уже вызовет недовольство старшей сестры. Тем более нельзя появляться перед ней в неподобающем виде.

Ши Линь молча кивнул. Неужели первая красавица Трех Миров не любит мужчин?

Пройдя испытание Небесной Лестницы, Ши Линь поднял голову и увидел, что небо над горой Небесной Тайны, казавшееся ясным, на самом деле было затянуто тучами, и солнца не было видно.

Тем не менее, здесь было гораздо светлее, чем в любом другом месте.

Он вспомнил свое восхождение по Небесной Лестнице и понял, что палящее солнце и ураган были созданы магией небожителей Дворца. Воистину, божественная сила!

Сотня монахов выстроилась в Павильоне Созерцания Луны, сложив руки в ожидании выбора небожителей.

Вэнь Янь вместе с шестью управляющими учениками Дворца ждал прибытия старшей сестры Лань Нишан из секты Тяньшу.

В зале стояла тишина. Внезапно влетела Зеленая Птица, используемая для передачи сообщений, и трижды облетела Вэнь Яня.

Это был способ общения на расстоянии, принятый во Дворце Большой Медведицы.

Вэнь Янь поймал птицу.

Голос Ханьдань, ученицы Яогуан, раздался из клюва птицы: — Старшая сестра уже выехала из Беседки Исследования Луны.

— Понял, благодарю тебя, младшая сестра Ханьдань, — ответил Вэнь Янь. Он немного помедлил, а затем, собравшись с духом, спросил: — Как настроение у старшей сестры?

Ханьдань не ответила, но раздался другой, нежный и чарующий женский голос:

— В такую пасмурную погоду самое то отправиться к берегу Озера Грушевого Снега и ухаживать за цветами, — прошептала женщина, словно разговаривая сама с собой.

Однако этот тихий шепот, усиленный Зеленой Птицей, отчетливо донесся до каждого в Павильоне Созерцания Луны.

Нежное чувство стремительно разрасталось в сердцах присутствующих.

В зале, помимо Вэнь Яня, чья высокая степень совершенствования позволяла ему сдерживать эмоции и сохранять самообладание, покраснев, остальные ученики в синих одеяниях были очарованы, словно видели перед собой прекрасную женщину, протягивающую руку к дождю. Что уж говорить о монахах низкого уровня, таких как Ши Линь, некоторые из которых уже опустились на колени, обессилев.

Ши Линь пытался сопротивляться, но через пару мгновений его колени подкосились, и он с грохотом упал на пол.

Вэнь Янь поспешно произнес огненное заклинание, обратив Зеленую Птицу в пепел и прервав связь.

Все постепенно пришли в себя и, посмотрев на ладонь Вэнь Яня, увидели лишь бумажную птицу. Зеленая Птица исчезла, как и голос женщины.

Однако ее голос, казалось, пустил корни в их сердцах и не желал исчезать.

Только что поднявшийся с колен монах стадии Закалки Духа пробормотал: — Это… это была Лань Нишан?

Конечно, это была Лань Нишан.

Кому еще мог принадлежать этот голос, если не первой красавице Трех Миров?

Не только кандидаты в ученики были поражены, но и ученики Дворца Большой Медведицы были взволнованы.

Один из младших учеников с удивлением спросил: — Я вступил в секту три года назад, и это первый раз, когда я слышу голос старшей сестры. Неужели ее совершенствование настолько глубоко, что она может очаровывать людей одним лишь голосом?

Более опытный ученик ответил: — Ты ошибаешься. Старшая сестра не использовала духовную силу, когда говорила, это не имеет никакого отношения к ее уровню совершенствования. Если бы она использовала духовную силу, то все в этом зале, включая нас с тобой, не смогли бы так быстро прийти в себя.

Младший ученик замолчал, обдумывая услышанное, а затем, уже со слезами в голосе, произнес: — Что же нам делать? Если бы я мог снова услышать ее голос, я бы согласился никогда не просыпаться.

Вэнь Янь вздохнул и подумал, что с таким талантом Лань Нишан могла бы достичь больших высот в совершенствовании, если бы только усердно тренировалась, но, к сожалению…

Он покачал головой, не желая продолжать эту мысль. Затем встал и прочитал тройное заклинание очищения сердца для тех, чье совершенствование было слабее. После этого, вместе с несколькими старшими учениками, он наложил пятерное заклинание праведности на весь Павильон Созерцания Луны, чтобы уменьшить влияние очарования старшей сестры и позволить кандидатам в ученики уйти отсюда в здравом уме.

Нежный звон колокольчиков приближался. В воздухе разлился аромат, похожий на смесь орхидеи и мускуса. Ученица Яогуан, Ханьдань, первой вошла в Павильон Созерцания Луны, а за ней две красивые девушки внесли роскошный паланкин, паривший в воздухе.

Занавеси паланкина были плотно закрыты, так что невозможно было увидеть, кто находится внутри.

Скорее всего, в паланкине была Лань Нишан.

Вэнь Янь поспешно встал и подошел к паланкину. — Старшая сестра, — почтительно произнес он, — я, Вэнь Янь, ученик Юйхэна, вместе с другими учениками приветствую ваше прибытие в Павильон Созерцания Луны.

— Вэнь Янь, — послышался тихий смех из паланкина. Казалось, женщину позабавило, как он представился. — Я тебя помню.

Вэнь Янь покраснел, его сердце затрепетало. Почувствовав, что теряет самообладание, он быстро взял себя в руки и как можно спокойнее сказал: — Старшая сестра, младшая сестра Ханьдань, должно быть, уже сообщила вам, что в этот раз на испытаниях отобрано всего сто мужчин-монахов. Сейчас все семеро наставников находятся в уединении, изучая Схему Небесного Разлома, поэтому во Дворце Большой Медведицы вы, старшая сестра, главная. Выбор учеников, естественно, начинается с вас.

Услышав, что отобрано только сто мужчин, женщина в паланкине издала звук разочарования.

Спокойным голосом она произнесла: — Тогда давайте начнем отбор.

Алый паланкин завис в воздухе над верхней ступенью Павильона Созерцания Луны.

Вэнь Янь и остальные посмотрели на паланкин.