Глава 1

Наступила глубокая зима, валил сильный снег, но холоднее пронизывающего ветра была внутренняя дрожь.

Безграничный страх.

На тропинке, покрытой сверкающим белым снегом, были разбросаны пятна крови, яркий алый цвет которых выглядел как цветы, неестественно распустившиеся на снегу, — живые и странные.

На снегу стояла хрупкая фигура, выпрямив спину, дико и необузданно позволяя своим черным, как тушь, волосам развеваться на ветру и снегу.

Снегопад усиливался, но он не выказывал ни малейшего намерения двинуться с места, лишь поджав губы, пристально смотрел на человека перед собой.

— Довольно.

Ты знаешь, я не оставлю их просто так — не позволяй чужаку разрушить наши чувства.

Тонкие губы, красные без румян, слегка изогнулись. Хотя было видно, что он еще молод, на его рано созревшем, прекрасном лице играла обольстительная улыбка, не соответствующая его возрасту.

— ...

Человек, свернувшийся калачиком на снегу, не ответил, лишь еще ниже согнул тело, словно защищая что-то. Его черные косы покрылись инеем и снегом, а лицо было почти полностью скрыто.

— ...Я думал, ты ненавидишь этих людей так же, как и я...

Человек, всегда смотревший на всех свысока, едва слышно вздохнул, его голос был мягким и вызывал жалость.

— ...

После долгого колебания человек, все это время опустивший голову, поднял свое прекрасное лицо, подобное лотосу, вышедшему из воды, и не мигая встретился взглядом с парой ярких глаз, похожих на его собственные, также светящихся зеленым.

— Отпусти ее.

Не твори больше зла.

Из-за изменения позы маленькое существо, которое он бережно обнимал, робко высунуло голову.

Это был красивый ребенок лет трех-четырех, который с любопытством моргал своими сияющими большими глазами.

— Почему ты до сих пор так наивен?

Стоящий человек слегка нахмурился и тихо спросил, не то обращаясь к себе, не то специально говоря это другому.

— Ты и правда думаешь, что милосердие может вместить всё?

— Отпусти ее... Твои руки уже обагрены кровью, не продолжай погружаться во тьму. Пока не поздно, вернись...

Словно не слыша, человек, чьи колени утопали в снегу, с печалью смотрел на лицо, словно высеченное из той же формы, что и его собственное, в его глазах была глубокая безысходность.

Когда же прекратится месть?

Он не отрицал, что когда-то ненавидел и негодовал, но увидев безумную, лишенную совести резню, устроенную его родным братом, он дрогнул. Он начал сомневаться, имеет ли смысл эта бесконечная бойня?

Он боялся стать вторым таким же.

Они одной крови, у них одно тело. Неужели в недалеком будущем их ждет одно и то же?

Мрачное, беспросветное будущее.

Он устал, он измотан. Он не хотел больше жить в страхе, преследуемый и гонимый.

Он помнил, как те люди бросали в него камни, били его, и всё только из-за его крови, которую он не выбирал, и необычного цвета глаз.

Раньше он не понимал, почему Небесная Империя, проповедующая всеобщую любовь, не могла вместить их крохотные фигуры, но с возрастом он понял: они сами по себе были грехом, злом, которое по праву должно быть уничтожено, которое не должно существовать.

Но он не смирился. После того, как его так унижали и издевались, его существование должно быть полностью стерто — так кем же они были?

Черные волосы и черные глаза — потомки дракона, подданные Хуан-ди. А черные волосы и изумрудные глаза?

Люди эгоистичны и узки в своих суждениях, всегда оценивая другие вещи в ограниченных рамках своего понимания. Как это несправедливо!

У них одно и то же солнце и луна, они смотрят на одно и то же ясное небо, почему же они должны жить в страхе и трепете?

Он устал, он измотан. Он не хотел больше прятаться, он хотел сблизиться с теми, кто был с ним одной крови...

— Если хочешь читать нотации, подожди, пока я с ней разберусь.

Он протянул руку, выхватил девочку, которую тот крепко прижимал к себе, и, не обращая внимания на удивленный взгляд другого, безжалостно оборвал ее жизнь одним ударом, а затем равнодушно бросил безжизненное тело на снег.

— Готово. Что еще ты хочешь мне сказать?

Потерев ладони, он наклонился, снял свой плащ и осторожно накинул его на застывшего на месте человека, на его лице появилось редкое выражение нежности.

— Снегопад усиливается, смотри, не простудись.

Человек, укрытый теплым плащом, смотрел пустым взглядом, прикованным к земле неподалеку, к телу девочки, которая мгновение назад еще дышала.

— Мы вернемся, хорошо?

Видя, что другой не реагирует, он сам прижался лицом к его щеке и ласково потерся.

— Пойдем...

На щеке почувствовалась влага.

Он отстранился и увидел, что в невидящих глазах худого и мягкого человека блестят прозрачные слезы.

— Не плачь...

Он был одновременно встревожен и рассержен, неуклюже вытирая рукавом лицо человека, который непрерывно плакал, совершенно этого не замечая.

— ...

Чистые слезы текли по щекам, капая на колени, которые все еще были согнуты на снегу. Бледные губы дрожали, но не издавали звука.

— Что ты сказал?

Человек, который неуклюже вытирал ему слезы, остановился, наклонив ухо к дрожащим губам, чтобы расслышать.

— Я не хочу больше видеть такое... Я не хочу...

Прикусив нижнюю губу до крови, человек с прекрасными глазами, из которых текли слезы, выдавил холодные слова.

Он не хотел стать таким... Он не хотел видеть таким своего брата...

— ...У меня есть свои планы.

Видя, что сознание другого прояснилось, он вытер кровь с уголка его губ, аккуратно затянул плащ, а затем человек с не по годам злым и крайне обольстительным лицом встал, привычно подтащил тела, покрытые инеем и давно остывшие, сложил их в кучу, готовясь разобраться с последствиями.

— Не спорь со мной об этом, пойдем.

Он зажег факел и, видя, что другой не собирается двигаться, почувствовал раздражение.

Одной рукой держа горящий свет, другой он схватил за руку человека с еще не высохшими слезами и с легким упреком недовольно пробормотал:

— Я же говорил тебе, если не хочешь видеть такое, не приходи, чтобы мы не ссорились каждый день и не портили наши отношения!

Хотя он и тащил его силой, касаясь тонкой руки, он все же ослабил хватку, боясь причинить боль.

Такому чувствительному, хрупкому и добросердечному человеку.

Такому человеку, который был его полной противоположностью.

Небрежно бросив яркий свет на груду тел, пока перед глазами не вспыхнуло море огня, он взял за руку все еще молчавшего человека и почувствовал холод, исходящий от его ладони.

— Смотри, как холодно, наверное, опять простудился.

Нахмурившись, он потер их соединенные ладони, пытаясь передать ему немного своего тепла.

Капюшон плаща скрывал лицо другого, он не мог разглядеть его мыслей, лишь смутно слышал шепот, тихий, как комариный писк.

— ...Я думал, у нас нет секретов и мы можем говорить обо всем.

Он резко поднял опущенное лицо, впервые рассердившись.

— Прости...

Подняв голову, тот человек одновременно вынул пробку с красной кисточкой из фарфорового флакона, который все это время сжимал в левой руке. Холодный, чистый аромат быстро смешался с воздухом и попал в ноздри человека, на лице которого мелькнуло удивление.

— Я больше не могу этого вынести...

Его сердце больше не могло выдержать такой безжалостной резни, противоречащей доброте. Он был на грани срыва.

Тело резко обмякло. После того, как виновник полуподнял, полуунес его в безопасное место, человек с дьявольским выражением лица приподнял губы, расцветая обольстительной улыбкой.

— Одним этим ты меня не остановишь, я верю, ты помнишь мою клятву; если ты действительно хочешь покоя и избавить мир от зла, можешь прямо сейчас покончить со мной...

Как жесток этот человек, что дал такое сильное лекарство, ах, он уже засыпал.

— ...

Устроив его поудобнее, сняв с плеча не свой плащ и аккуратно укрыв его, человек с печалью и нежеланием в глазах смотрел на него с виноватым выражением лица.

— Прости... Я не надеюсь на твое прощение... Только потому, что ты самый любимый мною человек, я не хочу видеть, как ты идешь по пути самоуничтожения... Прости меня, такого трусливого...

Он был бессилен против действий своего родного брата, которые вызывали гнев и у людей, и у богов, и мог лишь беспомощно бежать.

Перед глазами человека, постепенно теряющего сознание, все расплывалось, только удаляющиеся шаги больно хлестали по его сердцу, заставляя его с болью закрыть глаза.

Он знал, что потерял его.

Потерял навсегда.

◇◆◇

После десятилетий непрерывных войн, подтверждая неизменный исторический принцип "после долгого разделения наступает объединение", потомок побочной ветви рода, оставшегося от предыдущей династии, вместе со своими преданными и отважными подчиненными разбил по очереди всех региональных военных правителей, контролировавших войска, полностью сокрушив их амбиции по захвату власти и господству над миром, и вновь создал эпоху мира и процветания.

Поскольку среди заслуженных полководцев было немало представителей других народов с необычным цветом глаз и волос, под влиянием позитивного поощрения и наград со стороны двора, представители других народов, которых жители Гуаньчжуна всегда считали варварами, также вышли на политическую арену, поступая на службу при дворе и постепенно способствуя этнической интеграции...

Приближался ежегодный большой праздник в городе Фэньшуй.

После того, как во всех четырех морях воцарился мир, моря успокоились, а реки стали чистыми, и все люди счастливо занимались своим делом, начали уделять больше внимания жизни за пределами материального. Различные праздники и мероприятия также стали обычным делом в Небесной Империи в эпоху мира.

Среди них особенно выделялся Фестиваль фонарей в городе Фэньшуй.

Каждую раннюю весну в городе Фэньшуй, ближайшем к столице, проходил ослепительный и завораживающий Фестиваль фонарей. От самого императора до нищих и бродяг — все в этот период имели равные права, потому что, хотя это и не было закреплено на бумаге, во время Фестиваля фонарей все лавки имели неписаное правило: если у тебя есть деньги, даже известные рестораны, которые обычно отказывали в посещении слугам, актерам, куртизанкам и нищим, в это время отбрасывали предрассудки и с фальшивой улыбкой приветствовали клиентов, готовых выложить большие деньги.

Именно поэтому во время Фестиваля фонарей в городе Фэньшуй процветало воровство.

Людей было много и самых разных, и это время было лучшим для совершения краж.

— О?