Глава 15: Ещё одна битва

— Младший брат Лю, похоже, исход битвы предрешён,

— сказал крепкий краснолицый даос, стоявший в самом центре толпы. Даже без усиления голоса его слова звучали необычайно громко. Это был нынешний глава Школы Тайшань, Даос Тяньмэнь.

Рядом с ним стоял невысокий и полный мужчина в халате из тёмно-коричневого шёлка-сырца — главный герой сегодняшней церемонии «омовения рук», Лю Чжэнфэн.

Он был так поглощён наблюдением за поединком внизу, что немного замешкался с ответом.

— Хотя старший брат Мо взял верх, защита юноши поразительно крепка. Боюсь, говорить об исходе битвы ещё рано,

— ответил он наконец.

Даже после десятилетий совместного обучения Лю Чжэнфэн не знал, что мастерство меча Мо Да достигло таких высот. Лю Чжэнфэн, всегда считавший их уровень примерно равным, почувствовал стыд за то, что в прошлом недостаточно уважал старшего брата.

— А этот юноша действительно впечатляет. Способен так долго выдерживать коронные приёмы господина Мо Да. Интересно, чей он ученик?

— воскликнула высокая пожилая монахиня. Это была Настоятельница Динъи из Школы Хэншань.

Стиль меча Хэншань славился своей плотностью и строгостью, превосходя другие школы Пяти Пиков в обороне. Если говорить только о защите, то среди множества стилей фехтования он уступал лишь Уданскому стилю.

Настоятельница Динъи подумала, что если бы она оказалась на месте юноши и только оборонялась от непрерывных атак Мо Да, то вряд ли справилась бы лучше.

— Похоже, даже настоятельница прониклась симпатией к таланту. Когда старший брат-наставник победит, вы сможете сами его расспросить. Смотрите, старший брат уже использует все свои коронные приёмы, противник вот-вот не выдержит,

— сказал Лю Чжэнфэн, лучше всех знавший стиль меча Хэншань. Он видел, что Мо Да сражается в полную силу. Вихрь света от меча окутал Ли Улуна.

Тонкий короткий меч вибрировал, издавая звуки, похожие на мелодию хуциня, в которой смутно угадывалась мелодия «Ночного Дождя над Сяосян».

В отличие от зрителей, которым движения меча мешали разглядеть детали, Мо Да, находящийся в гуще боя, страдал молча.

Он довёл свои «Тринадцать приёмов «Тысяча иллюзий в облаках и тумане»» до предела совершенства, но словно наткнулся на медную стену, железный бастион — прорваться не удавалось.

Самое отчаянное для Мо Да было то, что его гордость, его непревзойдённая техника, казалась беспомощной перед противником, словно детская игра. Как бы он ни менял свои приёмы, каждый его выпад неизменно блокировался мечом противника, причём точка блокировки оставалась прежней.

Глубокое чувство бессилия охватило Мо Да.

Он невольно вспомнил, как только поступил в Школу Хэншань, и учитель так же терпеливо обучал его основам фехтования.

Однако Мо Да был закалённым бойцом. Он быстро отогнал нахлынувшие воспоминания. Его короткий меч двигался всё быстрее и быстрее. Он вложил всю свою жизненную силу в последний удар — пан или пропал!

— Цзэн! Цзэн! Цзэн!

После нескольких звонких столкновений короткий меч взлетел в воздух, описал несколько кругов и упал прямо у входа в чайный домик.

Исход битвы был решён!

Хотя большинство зрителей не разглядели последних приёмов, по тому, как Ли Улун медленно вложил меч в ножны, и по подавленному виду Мо Да, который даже не позаботился о своём любимом оружии, всё стало ясно.

— Новые волны Янцзы подталкивают старые. Похоже, я действительно состарился и мне пора уходить из мира боевых искусств. Отныне это ваш мир, мир молодых,

— Мо Да сначала коснулся красного следа на правом запястье, затем поднял голову и с горькой улыбкой обратился к Ли Улуну.

В его голосе звучала такая печаль, что его и без того худощавая фигура стала казаться ещё более жалкой. От прежнего облика главы Школы Хэншань не осталось и следа, он снова превратился в простолюдина.

— Старший брат, ты в порядке?

Лю Чжэнфэн первым спрыгнул с крыши чайного домика, поднял тонкий меч, тщательно вытер его от грязи своим роскошным халатом и с почтением протянул Мо Да обеими руками.

— Благодарю молодого господина за проявленное милосердие. Он не отрубил мне руку, которой я зарабатываю на жизнь. Я премного благодарен,

— хотя Мо Да был удивлён внезапным почтением младшего брата, с которым они не общались несколько лет, и чувствовал себя немного неловко, он вложил меч обратно в хуцинь, сложил руки перед Ли Улуном и признал своё поражение.

Мо Да прекрасно понимал: если бы противник в момент удара не повернул меч и не ударил его плашмя по запястью, его рука была бы отрублена на месте.

Если бы он больше не смог владеть мечом — это ещё полбеды, Мо Да не слишком дорожил постом главы школы.

Но лишиться руки и возможности играть на хуцине — вот что по-настоящему беспокоило Мо Да.

К тому же, судя по поединку, мастерство противника явно превосходило его собственное. Если бы тот сражался в полную силу, Мо Да сомневался, что смог бы выдержать и три-пять ударов.

Однако противник оказал ему уважение, позволив использовать все коронные приёмы, и завершил бой, одержав победу лишь с небольшим перевесом. Хотя самому Мо Да было всё равно, для репутации главы Школы Хэншань это было важно.

Проиграть за три-пять ударов на глазах у всех было бы невыносимым ударом по престижу Школы Хэншань.

— Глава Мо слишком любезен,

— Ли Улун ответил на приветствие и с удовлетворением увидел, что счётчик задания на экране изменился на 1/5.

Сделав первый шаг, Ли Улун обвёл взглядом мастеров боевых искусств, прибывших из резиденции Лю по зову, и остановился на самой внушительной фигуре — Даосе Тяньмэне.

«Говорят, этот глава Школы Тайшань не так уж силён, в поединке его одолели всего за несколько приёмов. К тому же, у него вроде есть несколько старших дядьёв или наставников, неизвестно, он ли сильнейший в Школе Тайшань. Ладно, неважно. Раз уж встретил, нельзя упускать шанс. Даже если ошибусь, не беда, придётся просто наведаться в Школу Тайшань»,

— подумал Ли Улун и поднял меч в ножнах, указывая на Даоса Тяньмэня.

— Прошу главу Школы Тайшань, Даоса Тяньмэня, дать мне урок фехтования!

Слова Ли Улуна вызвали гул в толпе.

Неизвестный юноша бросает вызов знаменитому мастеру, чтобы прославиться — такой сценарий не был редкостью в мире боевых искусств. Если бы не статус главы Школы Хэншань, этот поединок вряд ли привлёк бы столько зрителей.

Но этот юноша не только победил, но и тут же бросил вызов главе Школы Тайшань! Как это могло не потрясти всех?

Молодые воины смотрели с завистью, мечтая оказаться на его месте. Старики же качали головами, считая юношу зарвавшимся и не знающим своего места.

— Парень, бедный даос не расслышал, что ты сказал. Повтори-ка ещё раз!

Лицо Даоса Тяньмэня, и без того румяное, побагровело от гнева. Было очевидно, что он в ярости от того, что кто-то осмелился бросить ему вызов.

Его и так громкий голос, усиленный гневом, загремел как колокол, словно раскат грома в небе. Несколько робких зрителей вздрогнули, и из их рук выпало несколько чашек, разбившись вдребезги.

— Что, если вы не смеете принять вызов, то ничего страшного,

— Ли Улун остался невозмутим. Кончик его поднятого меча не дрогнул ни на йоту.

— Кто ты такой, чтобы бросать вызов моему учителю? Сначала пройди через меня, Чи Байчэна!

— крикнул ученик Школы Тайшань, только что прибывший по сигналу из резиденции Лю. Увидев, что кто-то осмелился бросить вызов его наставнику, он тут же выпрыгнул вперёд.

Он и не подозревал, что если бы не появление Ли Улуна, он, возможно, уже отправился бы на тот свет.

— Пошёл прочь!

Даос Тяньмэнь, которому некуда было выплеснуть накопившийся гнев, небрежно взмахнул рукой. Его любимый ученик взлетел в воздух и врезался в толпу на обочине улицы.

Даос Тяньмэнь всегда был высокого мнения о себе, считая себя великим мастером боевых искусств. Он даже на Цзо Лэнчаня из Школы Суншань смотрел свысока. То, что какой-то неизвестный бросил ему вызов, привело его в ярость. Его лицо стало багровым, казалось, кровь вот-вот хлынет из-под кожи.

Однако Ли Улун только что победил Мо Да. Если бы Тяньмэнь послал обычного ученика сражаться, это выглядело бы так, будто он не ставит Мо Да ни во что.

Если бы это привело к конфликту между двумя школами, это было бы просто смешно.

— Тяньмэнь из Школы Тайшань, прошу указаний!

Всё же он был главой школы. Даос Тяньмэнь быстро подавил гнев и с внушительным видом встал посреди улицы, медленно вынимая меч из ножен.