Глава 3. Часть 1

Тьма растекалась в ночи.

Словно пролитые чернила на белом листе, она окрашивала чистую белизну в непроглядную черноту…

Ночь. Ливень. Грязный двор, огороженный железными прутьями. Входит мужчина с хлыстом и холодно объявляет:

— Через час еду получит только тот, кто останется на ногах.

Удары сыпались со всех сторон. Самого худого мальчика сбили с ног, и бесчисленные пинки обрушились на него. Грязь и кровь смешались во рту, оставляя солоновато-горький вкус. Он сжался от боли, но удары не прекращались…

— Вставайте, сони! Хватит спать!

Хлыст опустился на спину. Он стал сильнее, но всё ещё не смел сопротивляться. Те, кто сопротивлялся, исчезали. Он быстро вскочил с кровати, но хлыст всё равно достиг цели, оставляя кровоточащие раны.

— Быстрее, быстрее! Ты что, умереть хочешь?

Юноша плыл в море. Солёная вода жгла раны на спине. Далёкий остров то и дело скрывался за волнами. Он был измучен и мучим жаждой, но продолжал отчаянно работать руками и ногами. Он не мог утонуть. Если утонет — всё кончено.

— Запомни: сострадание тебя убьёт.

Мужчина смотрел на него и бросил перед ним папку.

— Убей его, и будешь жить.

Он резко проснулся, увидев на своих руках тёмную кровь.

— Убей его, и будешь жить!

Он встал с кровати и ступил ногой в лужу крови.

— Убей его!

Он вытащил ногу из липкой лужи и пошёл в ванную.

Кровь стекала по зеркалу, окрашивая его лицо в красный цвет. Он открыл кран, но из него тоже полилась тёмная кровь. Он зачерпнул её руками и плеснул себе в лицо. Он продолжал умываться кровавой водой, даже сделал несколько глотков.

Ледяная вода заставила его вздрогнуть. Она была ледяной, до костей, и жгла кожу.

Но когда он снова поднял голову, кровь исчезла. В зеркале отражался мужчина, тяжело дышащий, с клубами пара изо рта.

Он думал, что давние кошмары давно позади, но, видимо, они не собирались отпускать его.

Но сейчас он был уже не тем худым мальчиком, не тем беспомощным подростком. Он вырос, прошёл через все испытания и научился выживать.

Он был жив, и это было главное.

Дождь, ливший всю ночь, прекратился.

Он вернулся в комнату, включил телевизор и переключил на канал видеонаблюдения. Охрана семьи Гу по-прежнему дежурила неподалёку от дома. Раз в два дня они привозили свежие продукты, но близко не подходили.

— Ах!

Раздался тихий вскрик. Это была Гу Чжэн.

Вскрик был полон ужаса и донёсся со стороны заднего двора. Он быстро туда направился, но увидел только открытую калитку в ограде. Если он не ошибался, за оградой была небольшая площадка, а дальше — обрыв, ведущий вниз, к ручью. Он осторожно подошёл к стене. За ней никого не было.

Затем он увидел её, вернее, её руку.

Маленькая белая рука крепко цеплялась за корни дерева на краю обрыва. Земля там обвалилась из-за недавних дождей.

Она вот-вот сорвётся.

Он слышал её прерывистое дыхание, видел, как она изо всех сил пытается удержаться, но её пальцы скользили по влажным корням.

На мгновение у него мелькнула ужасная мысль.

Развернуться и уйти.

Если она упадёт, никто не узнает, что он был здесь. Он сможет уйти, замести следы и исчезнуть среди людей.

В организации узнают, что он был ранен, и решат, что он умер от ран в горах. Никто не будет его искать.

Он сможет начать новую жизнь.

— Запомни: сострадание тебя убьёт.

Все его навыки, полученные за годы тренировок, кричали ему бежать, но он не мог пошевелиться.

У этой женщины было в тысячу раз больше, чем у него. Она ела лучшую еду, пользовалась лучшими вещами. Она не выходила из дома, жила отшельницей в горах и, очевидно, собиралась прожить так всю жизнь.

У неё был выбор, но она выбрала самую скучную жизнь.

У неё не было жизни, а у него была!

Он мечтал о хорошей жизни, а она — о свободе.

— Почему вы спасли меня?

— Потому что вы были ранены.

Её слова внезапно всплыли в памяти, словно иглы вонзились в его грудь.

Пальцы, цеплявшиеся за корни, начали соскальзывать. Когда он опомнился, то уже бежал к обрыву. В последний момент он схватил её за руку.

Её вес больно дёрнул его раненое плечо. Он почувствовал, как разошлись начинавшие заживать края раны, и тёплая кровь пропитала бинты.

— Вам не стоило подходить к такому опасному месту.

Она удивлённо посмотрела на него, явно не ожидая его увидеть.

— Мой рисунок унёс ветер, — она просто хотела поднять лист бумаги. Увидев его искажённое лицо, она поняла, что он повредил рану, спасая её.

Одной рукой он держал её, а другой, чтобы удержаться, схватился за ствол дерева.

Склон был влажным и покрытым мхом. Когда он попытался подтянуть её, то чуть не сорвался вместе с ней.

— Другую руку… Не держитесь за лианы. Хватайтесь за мою руку.

Её вес тянул его вниз.

Он знал это, и она тоже.

Она видела, как дерево, за которое он держался, начало трещать, видела кровь на его плече, чувствовала, как дрожит его рука.

Дерево не выдержит.

Гу Чжэн тяжело дышала, сердце бешено колотилось, но она всё же прошептала: — Отпустите меня. Мы оба упадём.

Он посмотрел на неё. Его лицо несколько раз меняло выражение, прежде чем он холодно произнёс: — Я не герой и не хочу умирать. Хватайтесь за мою руку!

Взглянув на его сердитое лицо, она перестала спорить. Отпустив почти оборвавшиеся лианы, она подняла левую руку и схватилась за него.

Он стиснул зубы и изо всех сил потянул её вверх. Его вены вздулись, мышцы напряглись, а кровь с правого плеча стекала по крепкой руке.

Влажная земля продолжала осыпаться. Она с трудом упиралась ногами в скользкую грязь и, наконец, с его помощью выбралась наверх.

В тот момент, когда она оказалась на твёрдой земле, дерево сломалось, увлекая за собой комья земли. Он упал назад, прижимая её к себе, и это спасло их от падения.

Обессиленные, они лежали на краю обрыва. Она тяжело дышала в его объятиях, дрожащими пальцами цепляясь за его рубашку, и смотрела на место обвала, не в силах унять дрожь.

Обвал остановился, захватив около квадратного метра земли.

Она закрыла глаза, потом открыла, и только с третьей попытки смогла заговорить.

— Я думала, вы спите.

— Я проснулся.

Внезапно она рассмеялась, и слёзы потекли по её лицу.

— Чему вы смеётесь?

— Ничему. Я просто поняла, что чуть не разбилась насмерть из-за рисунка, — сквозь смех и слёзы ответила она. — Из-за эскиза! Всего лишь эскиза! Я могу нарисовать сколько угодно… А я чуть не… Какая глупость…

Слёзы стекали по её щекам, испачканным землёй и мхом.