Глава 11

Когда подошла очередь Е Цин выходить на помост, было уже почти полдень. Атмосфера на арене оставалась такой же оживлённой, словно всем вкололи куриной крови, лишь на лицах немногих виднелась усталость.

Противником Е Цин был Вэй Пин, мускулистый мужчина крепкого телосложения. Сразу было видно, что он ученик секты Врат Лояна. Он был на две головы выше её, и по сравнению с ним Е Цин казалась выходцем из страны карликов.

Когда судья объявил их имена, все старшие братья и сёстры из её секты посмотрели на неё с сочувствием. Кто-то даже утешил её:

— Младшая Сестра Е, не обращай внимания на результат. Пока целы зелёные горы, не будет недостатка в дровах. Если станет опасно, просто сдайся.

Глава Секты бросил сердитый взгляд на говорившего. Он был одним из немногих, кто знал об уровне мастерства Е Цин, ведь Старейшина Вэй постоянно хвастался успехами своей ученицы в боевых искусствах.

Е Цин не обиделась, лишь слегка улыбнулась и легко запрыгнула на помост. Внизу тут же раздались смешки каких-то зевак, которые кричали Вэй Пину, чтобы он был нежен с дамой, не бил слишком сильно, а то нехорошо будет, если он заставит девушку плакать.

Е Цин спокойно смотрела на противника, совершенно невозмутимая. Напротив, Вэй Пин немного смутился, почесал свою лысую макушку и предложил ей атаковать первой.

Раз противник хотел ей уступить, она не стала церемониться. Не вынимая меча из ножен, Е Цин рванулась к мужчине и ударила ладонью, вложив в удар шесть десятых своей силы.

Вэй Пин сначала хотел просто принять удар, но, как только ладонь коснулась его, он почувствовал невероятную силу. Место удара онемело от боли. Едва увернувшись, он всё же отступил на два шага.

Е Цин хотела было сдержаться и быстро закончить бой, но, начав сражаться по-настоящему, поняла, что её противник не так прост. Несколько её пробных атак он ловко избежал.

Пришлось собраться и стать серьёзнее. Её движения ног изменились, сверкнул серебристый меч, и она оказалась перед Вэй Пином. Тот едва успел выставить обе руки, чтобы блокировать её атаку. Его левая рука почти онемела. Он только собрался перевести дух, как увидел, что девушка, прищурившись, улыбнулась ему. Он на мгновение замер, почувствовав неладное. В следующую секунду острая боль пронзила его живот, сознание померкло, и тело тяжело рухнуло с помоста.

В этом бою Е Цин не использовала ни духовную энергию, ни ментальные техники. Весь поединок занял всего пять минут.

Она убрала ногу и выпрямилась, но долго не слышала объявления результата. С недоумением посмотрев на судью, она увидела, что все присутствующие смотрят на неё с широко раскрытыми глазами, словно увидели привидение. В конце концов, зрелище того, как девушка ростом чуть выше метра шестидесяти легко вышибает с помоста здоровяка ростом метр девяносто, было слишком шокирующим. Все долго не могли прийти в себя.

Судья первым опомнился и объявил:

— Победитель! Секта Скрытого Уединения — Е Цин!

Ученики секты Скрытого Уединения разразились радостными криками. Боевые искусства секты Врат Лояна были чрезвычайно мощными, все её адепты развивали только внешние стили, отличаясь как в атаке, так и в защите.

Секта Скрытого Уединения же делала упор на технику передвижения. Поэтому поединки между учениками этих двух сект всегда были напряжёнными: одни не могли попасть по противнику, другие не могли нанести существенного урона. Процесс был невероятно утомительным.

К тому же, этот Вэй Пин на прошлом соревновании занял девятое место, и многие ученики их секты потерпели от него поражение. Теперь же победа Е Цин стала настоящей местью за всех. Она ведь просто вышвырнула его с помоста! Пусть только попробуют теперь называть их слабаками! Посмотрим, кто теперь слабак!

В этот момент Е Цин в их глазах мгновенно выросла.

Но когда Е Цин таким же образом отправила в полёт второго противника, все почувствовали дрожь и тайно решили больше никогда не заигрывать с этой младшей сестрой. Иначе, если она рассердится, последствия будут ужасными…

На вторую ночь Е Цин рано вернулась в свою комнату отдыхать.

За прошедшие два с половиной года, постоянно следуя за Старейшиной Вэем, путешествуя и иногда спасаясь бегством, Е Цин стала чрезвычайно бдительной к своему окружению.

Проснувшись посреди ночи, она внезапно открыла глаза. Она почувствовала, что снаружи кто-то есть, и чей-то пристальный взгляд был направлен сюда.

Она не встала, а закрыла глаза и проверила духовным сознанием. Оказалось, это был давно пропавший Тан Юй.

Она хотела было встать и найти его, но, подумав, снова села.

Линь Ци сейчас здесь. Если он узнает о местонахождении Юя… Подумав об этом, она не стала выходить. Она надеялась, что он поскорее покинет это место.

А Тан Юй простоял снаружи больше получаса, не двигаясь. Выражение его лица, скрытого в тени, было трудно разобрать.

В последующие несколько дней Е Цин без всяких неожиданностей дошла до финала, что всех очень удивило. А вот Старший Брат Му, на которого все возлагали большие надежды, проиграл в предпоследнем бою.

Сегодняшним её противником был прошлогодний чемпион — Су Ханьцзэ.

Е Цин с трудом сдерживала желание одним ударом покончить с этим делом, глядя на стоящего перед ней павлина. Ну ладно, мужчина может одеваться так пёстро, но строить глазки — это уже перебор, особенно когда объект твоего внимания не слишком-то тебя жалует.

Её правая рука с мечом описала красивый «цветок меча», она сильно оттолкнулась ногой и бросилась на противника.

Су Ханьцзэ тут же отпрыгнул с места и, подняв меч, ринулся навстречу.

Сверкнули клинки. Обменявшись всего несколькими ударами, они одновременно отступили.

Су Ханьцзэ отбросил свою легкомысленную маску, выражение его лица стало серьёзнее. Он пристально смотрел на девушку с ледяным лицом, и в его сердце зародилась опаска.

Е Цин приподняла бровь. Возможно, это был самый сложный противник, с которым ей приходилось сталкиваться, не считая Старейшины Вэя.

Всего за несколько обменов ударами обе стороны уже примерно оценили силу друг друга.

Е Цин сражалась со Старейшиной Вэем не менее сотни раз. Этот старый хрыч, мучая её, не проявлял ни капли милосердия. Но благодаря ему навыки Е Цин значительно выросли. По крайней мере, справиться с таким желторотиком для неё не составляло труда.

Видя, что противник долго не двигается, она снова атаковала первой. Её шаги были лёгкими, она летела, словно в изящном танце, но каждый её приём был нацелен на уязвимые точки тела, удары были беспощадны, и от них было трудно защититься.

Су Ханьцзэ пришлось применить все свои умения, чтобы отразить атаку. Он мысленно проклинал всё на свете. Под яростным натиском девушки его постепенно оттеснили в угол, лишив возможности контратаковать.

Одна сторона отчаянно защищалась, другая не торопилась. Поединок зашёл в напряжённый тупик. Зрители внизу затаили дыхание, боясь пропустить хоть мгновение.

В этот момент с неба начало что-то медленно падать. Один листок, второй… словно лодочки из листьев, они медленно опускались, падая на людей.

Сначала присутствующие не заметили ничего странного, но по мере того, как листков становилось всё больше, люди начали поднимать головы к небу.

— Смотрите! Что это?

— Бумага? Кажется, там что-то написано.

— На моём листке даже печать есть! Дайте-ка посмотреть…

— Э-это…

Шум внизу нарастал, и сражающиеся на помосте тоже остановились. Су Ханьцзэ был озадачен, но в глубине души почувствовал облегчение и воспользовался моментом, чтобы отдышаться и восстановить дыхание.

А Е Цин с холодной усмешкой посмотрела вниз, в центр арены.

Лицо Линь Ци было пепельно-серым, его тело неудержимо дрожало.

— Глава Альянса Линь, не могли бы вы объяснить, что здесь происходит? — первым заговорил мужчина средних лет в чиновничьем халате, сидевший слева от помоста. В его руке тоже был листок бумаги.

— Господин Ли! Это определённо кто-то хочет меня подставить! Клянусь небом, эти бумаги не мои!

— Раз кто-то хочет вас подставить, то вы и разберитесь хорошенько, а потом доложите мне. И помните, обязательно найдите того, кто распространяет эти слухи, и приведите его к ответу, — сказал он, явно намереваясь замять дело.

— Да! Да! Я обязательно разберусь, — Линь Ци вытер холодный пот со лба и вздохнул с облегчением. Он подумал, что, к счастью, у него хорошие отношения с Господином Ли, и все подношения были не напрасны.

Е Цин увидела, что дело плохо, и бросила взгляд в определённое место внизу. Но её взгляд перехватил кое-кто другой.

— Постойте!

Шестой Принц тихо остановил их. Он бросил взгляд на Господина Ли, и тот невольно отвёл глаза, не смея встретиться с ним взглядом.

— Господин Ли, ваше решение кажется мне слишком поспешным.

Услышав это, Господин Ли очень удивился, увидев, что Шестой Принц решил вмешаться. Но он провёл много лет при дворе и сразу понял, что это дело так просто не закончится. Иногда неверный выбор стороны может стоить жизни. Подумав об этом, он тут же принял решение.

— Вы правы, Шестой Принц. Каково ваше мнение по этому поводу?

— Кхе-кхе-кхе! Кхе-кхе! Кхе-кхе! — раздался сильный кашель. Лицо Шестого Принца побледнело ещё больше. Стоявший рядом слуга тут же подал ему чашку горячего чая.

Вся арена молча наблюдала, как он медленно взял чашку, сделал глоток, затем взял платок, вытер уголки губ, поднял свои персиковые глаза и посмотрел на помост.

У Е Цин вдруг сильно задергалось веко. У неё было плохое предчувствие.

— Та девушка на помосте… — Шестой Принц сделал вид, что напряжённо вспоминает. Слуга тут же наклонился и что-то прошептал ему на ухо.

— Ах! Да! Госпожа Е, искусная воительница! Этот принц видит, что ваши навыки неплохи. Я особо разрешаю вам подойти и помассировать мне плечи.

После этих слов внизу воцарилась гробовая тишина. Все взгляды устремились на помост.

Какая связь между хорошими навыками и массажем плеч?

Даже такая спокойная особа, как Е Цин, покраснела до корней волос.

Ей очень хотелось подбежать и дать этому типу пощёчину, но, вспомнив разницу в их силе, она поняла, что это верный путь к смерти, и отказалась от этой мысли.

— Шестой Принц, Е Цин — моя племянница по линии наставника. Она всегда была неуклюжей, боюсь, она может вас поранить, — выступил вперёд Глава Секты Скрытого Уединения, сложив руки.

— О? Но, насколько известно этому принцу, госпожа Е вовсе не грубый человек. Напротив, этот принц весьма восхищён ею.

Внизу снова поднялся гул.