Глава 1

Умирать тяжело. Сколько бы раз я ни переживал это, легче не становится. Я мог бы сказать, что первый раз был самым ужасным, но это было бы ложью. У меня было много смертей хуже первой. Тем не менее, первая смерть была единственным разом, когда я по-настоящему верил, что это конец. Это была другая боль.

Моя первая жизнь была давно. Настолько давно, что я почти ничего уже не помню о том времени. После первой смерти, в последующих жизнях, я пережил годы боли и страданий. Однако, как только я встал на ноги, я также нашел радость и удивление в новом мире. Все это, бесчисленные жизни в другом мире, сделало мою первую жизнь такой далекой. Такой... отстраненной. Я даже забыл свое имя из той первой жизни. Оно исчезло в долгой реке времени.

Я помню только одно из той жизни. У меня была сестра. Я больше ничего не помню о ней, даже ее имени, но я помню, что заботился о ней. Она была моей единственной семьей в конце. Позволять этим воспоминаниям угасать — это одна проблема, которую я еще не решил. Пока не решил. Забывать делает жизнь легче.

Когда я умер, это было внезапно. Моя сестра попала в какую-то беду, и я спешил спасти ее. Именно спешка привела к моей смерти. Возможно, странно, что я даже не помню подробностей своей смерти, но с тех пор я умирал так много раз. Все, что я помню сейчас, это то, что у меня была сестра, она попала в беду, и я хотел ее спасти. Однако я помню, что было дальше.

Мое сознание плыло в пустой пустоте. Все было небытием. Я не мог видеть, или все было черным. Я не мог чувствовать. Нечего было чувствовать. Время шло, но невозможно было понять, как долго я там находился.

— Каково твое желание?

У меня не было ушей, но вопрос эхом отдавался в моем сознании. Голос был властным, словно все должно было слушать, когда он говорил. Это была сущность, которую я позже узнал как Земное Дао. Это было существо, которое контролировало, не правило, а именно контролировало целый мир.

Мои последние мысли эхом отдавались в сознании. Я хотел жить. Я хотел жить ради сестры.

— Это совместимо. Я могу даровать тебе новую жизнь. У тебя будет шанс увидеть ее снова. Со временем у тебя даже будет сила помочь ей любым способом, который ей потребуется. Принимаешь ли ты это благословение?

— Да!

— Согласие принято.

Ощущения обрушились на меня. Я стоял на коленях. Земля подо мной была утрамбована. Легкий ветерок развевал мои волосы. Воздух пах чистотой, словно я был в деревне ранней весной. Я открыл глаза и увидел, что нахожусь в большом дворе, заполненном людьми, стоящими на коленях. Нас были десятки, выстроенные аккуратными рядами. У всех были закрыты глаза, и они выглядели так, будто находились в глубокой медитации. Я был так шокирован, что что-то крикнул и попытался вскочить на ноги, но споткнулся.

— Заткнись! — Во главе двора, на небольшой платформе стоял мужчина средних лет и сверлил меня взглядом. Я понятия не имел, что он говорил, но его лицо, выражающее "черт возьми, заткнись", не нуждалось в переводе. Я быстро заткнулся.

Я не знал, что происходит, или почему я вдруг здесь появился, но постараюсь подыграть, пока не пойму. Я попытался вернуться в позу на коленях, в которой были все остальные, но мое неудобство было очевидным. К счастью, вскоре после моей выходки все остальные во дворе начали открывать глаза. Когда последний человек очнулся, мужчина впереди снова крикнул.

— Встать! — Все начали вставать, и я последовал их примеру.

Большой двор, в котором мы находились, был окружен оштукатуренными красным стенами высотой почти восемь метров. Участок утрамбованной земли, на котором мы стояли на коленях, был окружен бордюром, вымощенным большими серыми кирпичами. Во главе двора находилась резная платформа из темного дерева, на которой стоял кричащий мужчина. Слева от платформы находилась массивная красная двустворчатая дверь высотой в несколько метров. Она была украшена семью рядами и семью колоннами больших латунных гвоздей, расположенных в виде прямоугольной сетки.

Группу вывели из двора. Пейзаж почти не изменился, когда мы вышли на широкую дорогу, вымощенную теми же серыми кирпичами. Те же красные стены ограждали обе стороны дороги. Мы могли идти только вперед или вернуться во двор, который только что покинули. Мужчина повел нас по дороге и через несколько перекрестков, но высокие красные стены были повсюду, полностью загораживая обзор. По пути мы прошли мимо еще нескольких больших, украшенных гвоздями дверей, но почти все они были закрыты. Только одна была открыта. За ней, казалось, находился идиллический сад, запертый в красных стенах тюрьмы. Ветерок донес запахи свежих цветов и весеннего дня, но мы быстро прошли мимо. Никакие звуки не проникали сквозь эти стены. Слышен был только топот ног, когда мы шли по этому лабиринту.

Нашу группу отвели в отдаленный угол комплекса. Нас привели на новую территорию, полностью окруженную теми же высокими стенами. Земля была вымощена теми же кирпичами, но они казались неплотно уложенными, и некоторые скользили, когда я наступал на них. На этой территории было около пятидесяти крошечных деревянных лачуг, тесно прижатых друг к другу в плотных рядах. В дальнем конце рядов домов находилась большая квадратная площадка с песчаной почвой.

В этот момент ведущий нас мужчина начал говорить и давать указания, но я не мог понять ни слова из того, что он говорил. В конце концов, все в группе начали заходить в разные дома, поэтому я просто последовал за ними. Я выбрал дом наугад и вошел в него. Снаружи здание выглядело как маленькая лачуга из гнилых досок. Внутри было тесно и грязно. Деревянные полы выглядели так, будто видели смену тысячелетий. Они были потрескавшимися и сломанными в нескольких местах, и почти везде были полностью изношены. Во многих местах виднелись участки камня и земли, а в углах начала расти трава. В помещении стоял затхлый запах плесени. Единственное, что было внутри, — это свернутый спальный коврик. Общая площадь дома едва позволяла полностью развернуть его.

Я не видел, чтобы кто-то выходил из дома после того, как вошел, поэтому решил сесть и подождать, пока не услышу движение снаружи. Было неудобно, но по крайней мере у меня было немного уединения, чтобы подумать.

— Что, черт возьми, происходит, — пробормотал я себе.

Мой вопрос остался без ответа, пока я сидел там один. Я начал думать о событиях последних часов. Мысли о моей предыдущей жизни уже стали мимолетными. Если я не концентрировался, мой разум не хотел возвращаться к той жизни. Он хотел сосредоточиться на здесь и сейчас. Когда я все же концентрировался на той жизни, я чувствовал раскаяние за забвение, но мои мысли всегда уплывали от нее. Заботы и тревоги прошлого больше не имели значения.

Более заметным в моих мыслях был голос в пустоте. Я принял его "благословение". Я узнаю, что это значит, только со временем. Я ждал в своей маленькой комнате то, что казалось днями, но на самом деле прошло, вероятно, меньше часа. Когда ты застрял в незнакомой новой обстановке, понятия не имеешь почему и не знаешь, что делать, твое чувство времени может немного сбиться.

Я решил, что просто сидеть без дела ничего не даст. Мне нужно было выйти и попытаться что-то выяснить. Я встал и вышел наружу. Небольшой жилой район был пуст, и все по-прежнему сидели по своим крошечным домикам. Я обошел двор, но кроме ветхих деревянных домиков, все, что я нашел, была большая немощеная площадка с утрамбованной песчаной почвой.

Мне пришлось спросить себя: "Что мне делать?" Я мог бы попробовать открыть чью-то дверь и прорваться внутрь, но это казалось плохой идеей, поскольку я не понимал тех немногих слов, что слышал до сих пор. Я мог бы вернуться в свою комнату и ждать, но это казалось слишком пассивным.

Я подошел к большим воротам, через которые мы вошли. Две большие красные двери, покрытые латунными гвоздями, преградили мне путь. Я знал, что это означало, что нам не следовало уходить, но какой у меня был выбор?

S3