Первый визит

Нут и Андрей не отрывали взгляда от Джаспера, безмолвно молясь за него.

Вокруг некоторые уже доставали из карманов доллары и, усевшись на землю, начинали делать ставки.

Сердца людей очерствели. Ради чего Джаспер пошел на все это?

Палач взялся за рычаг виселицы и резко повернул его. Тела всех осужденных одновременно провалились вниз.

Виселица заскрипела под внезапной тяжестью.

Толпа возбужденно загудела. Кто-то продолжал бросать на эшафот тухлые яйца, кто-то, с секундомером в руке, отсчитывал, сколько еще будут биться в агонии ноги приговоренных.

Только Джаспер не двигался.

Андрей и Нут не видели лица Джаспера, но стали свидетелями невероятного.

Сквозь черный капюшон они увидели, как по лбу Джаспера пробежали три разноцветные дуги, после чего его фигура начала растворяться в воздухе, пока не исчезла полностью.

Палач уже скрылся с эшафота, а толпа, поглощенная азартом, почти не заметила исчезновения Джаспера.

Через шесть минут только один осужденный еще продолжал судорожно подергивать ногами, инстинктивно цепляясь за жизнь, но и его движения постепенно ослабевали.

Через семь минут все тела безжизненно повисли на веревках, и скрип виселицы прекратился.

Еще через несколько минут зеваки начали расходиться.

Остались только те двадцать-тридцать человек, которые сделали ставки. Они ждали, когда палач снимет с тел черные капюшоны, чтобы убедиться в правильности своих прогнозов.

Вернувшись, палач снял тела с виселицы, отвязал мешки с песком, убрал капюшоны и погрузил тела в катафалк, чтобы отвезти их в крематорий.

Он действовал спокойно и методично, и ни разу на его лице не отразилось ни тени удивления.

Нут не выдержал: — Саид, вам не кажется, что чего-то не хватает? Например, одного тела?

Палач окинул юношу недоуменным взглядом. — У вас что, проблемы с математикой? Сегодня казнили ровно столько человек.

Он еще раз пересчитал тела и подтвердил свою правоту.

Нут указал на петлю, на которой висел Джаспер. — А где тот, кто висел на этой веревке?

Палач посмотрел на Нута как на сумасшедшего. — Я сегодня эту петлю вообще не использовал!

Нут хотел продолжить расспросы, но Андрей взял его за руку, давая понять, что не стоит продолжать, и кивнул на оставшихся игроков.

Нут обернулся. Ха! Двадцать с лишним человек смотрели на него с нескрываемым любопытством, словно на диковинное животное.

Похоже, кроме Нута и Андрея, никто здесь не знал о существовании Джаспера.

Он испарился, как дым.

Позже они специально расспросили всех в университете, но никто не знал Джаспера. Этот человек исчез без следа, словно его никогда и не существовало на Земле.

Даже бережно хранимая Нутом «История эволюции мозга» превратилась в книгу с другим названием и другим автором.

Джаспер словно растворился в воздухе.

Война не затронула территорию университета. Сидя у фонтана в университетском парке, Андрей и Нут молчали, глядя на бездействующие металлические форсунки. Казалось, каждый ждал, когда другой озвучит безумную идею, которая пришла в голову им обоим. Рядом с ними лежал небольшой ящик, тот самый, который Джаспер дал Андрею и назвал «Ящиком Пандоры».

— Может, посмотрим, что внутри? — Андрей не выдержал и первым нарушил молчание. — Думаю, там X-препарат, который позволит нам попасть в тот невидимый мир.

— А ты не боишься опасности? — Нут сцепил пальцы.

— Ну… может, Джаспер оставил нам что-нибудь для защиты? — Андрей поднял ящик. — Давай откроем.

Ящик Пандоры не был заперт и легко открылся.

Внутри, как и предполагал Андрей, лежали четыре ампулы: две с X-препаратом и две с антидотом.

Кроме того, в ящике был набор медицинских инструментов для инъекций, литр чистого спирта, зажигалка, одноразовая посуда, немного вяленого мяса и предмет, похожий на пистолет.

Под пистолетом лежала записка: «Не смог раздобыть настоящий пистолет, поэтому сделал портативное огнестрельное оружие из костей рептилий. Сгодится для самообороны».

Андрей усмехнулся. Это было в стиле Джаспера.

— Готов? — Андрей распечатал шприц, набрал в него X-препарат из ампулы, щелкнул по корпусу, чтобы выгнать воздух, и ввел иглу в вену на тыльной стороне левой руки, предварительно протерев кожу ваткой со спиртом.

Нут вздохнул. — Андрей, ты даже не дал мне времени подумать.

Он взял второй шприц и тоже ввел себе препарат.

Ни головокружения, ни каких-либо других неприятных ощущений.

Время шло, и перед ними постепенно, как мираж, начало проявляться какое-то изображение. Оно становилось все четче, и вскоре они смогли даже коснуться его.

А привычный мир Земли начал блекнуть, превращаясь в призрачное видение на горизонте.

Воздух вокруг стал необычайно свежим, словно насыщенным кислородом.

Андрею вдруг пришло в голову слово «кислородное отравление». Может ли высокая концентрация кислорода вызвать слабость и усталость?

Но тут же он усмехнулся. Кислородное отравление наступает при концентрации кислорода выше 60%, а здесь она, вероятно, лишь немного выше земной.

Неподалеку послышалось громкое жужжание, которое быстро приближалось.

Они одновременно посмотрели налево.

Огромная стрекоза, сантиметров тридцать в длину, пронеслась у них над головами, оставив после себя ощущение изумления.

Нут, не удержавшись, схватил ее за хвост в последний момент.

Стрекоза отчаянно забила крыльями, и Нут отпустил ее.

— Не боялся, что она тебя ужалит? — Андрей посмотрел на Нута.

— Просто большая стрекоза, вряд ли она смогла бы меня ранить. Хотя… — Нут потер зачесавшийся нос. — Если бы я был ребенком весом килограммов пятнадцать, она бы меня, наверное, унесла.

Андрей и Нут направились к ручью, который протекал в нескольких сотнях метров от них.

С момента зарождения человечества вода была неразрывно связана с развитием цивилизации.

Где есть вода, там есть и люди. Возможно, там они найдут Джаспера.

Этот мир был полон растений, которые совершенно не походили на земные. Они были гораздо выше и поражали своей пышной зеленью.

Добравшись до ручья, Андрей предложил Нуту присесть.

В молодости он был наемником и знал, как вести себя в незнакомой местности.

Лучший способ избежать нападения животных — развести костер. Животные боятся огня, хотя он не был уверен, работает ли это правило в этом мире.

Оставив ящик у ручья, Андрей собрал поблизости охапку толстых сухих веток, сложил их конусом и очистил площадку вокруг от травы, чтобы предотвратить пожар.

Чиркнув колесиком зажигалки, он высек яркое пламя, которое едва не опалило ему рукав.

Даже на максимальной мощности зажигалка никогда не давала такого сильного огня. Высокая концентрация кислорода давала о себе знать.

Андрей быстро уменьшил пламя и поджег ветки.