Глава 1

Шэнь Синь вышла из машины возле старого облупившегося многоквартирного дома. У входа стояло несколько ржавых складных столов, за которыми сидели пожилые мужчины, играющие в шахматы и обмахивающиеся веерами из пальмовых листьев.

Неподалеку из-под моста доносились крики торговцев, в воздухе витал запах залежалых овощей и рыбы.

Шэнь Синь подняла глаза и увидела у реки хрупкую, худенькую фигурку в большой соломенной шляпе, скрывающей большую часть лица. Виден был только сияющий белизной подбородок.

У ног девушки лежал разрезанный мешок из-под сахара, на котором красовались несколько кочанов свежей на вид пекинской капусты. На девушке была мешковатая красная футболка с неровно сидящим воротом.

Шэнь Синь моргнула. Возможно, из-за яркого солнца и палящего зноя девушка казалась ей ослепительно белой.

Сидящая у реки девушка потянула за воротник футболки. Та явно была ей велика и никак не хотела сидеть как надо. В конце концов, она подтянула воротник ко рту и зажала его зубами.

От этого движения подол футболки задрался, открывая тонкую талию.

Девушка была худой, как лист бумаги, причем из самой дешевой макулатуры.

Талия была белой и тонкой.

Шэнь Синь держала в руке телефон. Наконец, ее вызов приняли.

Она смотрела на девушку у капустного прилавка и недовольно произнесла: — Ты не можешь просто взять и перевести меня в другую школу только потому, что я плохо учусь.

Из телефона донесся громкий шум — звук опрокинутых фишек для маджонга.

Женщина, игравшая в маджонг, нежно проворковала: — Вы только послушайте, что она говорит!

Она сделала паузу, а затем процедила сквозь зубы: — Ты еще и права качать вздумала?!

— Но ты не могла сослать меня в такую глухомань, да еще и под предлогом поездки!

Шэнь Синь нахмурилась. Рядом с ней стоял чемодан, который вот-вот мог скатиться с горки.

— Пон! Выиграла!

— Ты знаешь, где меня высадил водитель? Я дороги не знаю, и кошелек у меня пустой, — сдерживая гнев, сказала Шэнь Синь. Ей было ужасно досадно.

Она подняла свободную руку и поправила кепку. Волосы до плеч прилипли к вспотевшей шее.

Стоял сентябрь, начало учебного года. Было очень жарко, палящее солнце нещадно жгло. От жары Шэнь Синь еще больше злилась.

Она чувствовала, будто бьет кулаком в подушку. Здесь, в этой глуши, она готова была рвать и метать, но Линь Чжи, казалось, было все равно.

Линь Чжи спокойно сказала: — Ты уже в квартире? Оглянись. Я сняла для тебя трехкомнатную квартиру, номер 602. В этом семестре ты будешь жить там. На столе в гостиной лежит конверт, придавленный вазой. В нем банковская карта и немного наличных. Я буду ежемесячно переводить тебе деньги, так что голодать не будешь.

У Шэнь Синь от жары кружилась голова, в ушах звенело. Она глубоко вздохнула и спросила: — А как же качество образования в этой дыре? Ты не боишься, что я скачусь?

— Куда уж хуже? — мягко ответила Линь Чжи, с грохотом бросая фишки для маджонга. — Считай, что ты участвуешь в шоу «Преображение». Учись хорошо и не ввязывайся в неприятности.

Шэнь Синь снова бросила взгляд на девушку, зажимающую зубами воротник футболки. Ей показалось, что та, словно глоток свежего воздуха, немного охлаждает ее пыл. Наверное, из-за белой, как снег, кожи.

— А что мне здесь есть? — раздраженно спросила она.

Линь Чжи усмехнулась: — Рядом с квартирой есть мост, под ним старый рынок. Купишь что-нибудь и приготовишь себе сама.

Шэнь Синь подумала, что, возможно, она действительно участвует в «Преображении», только без съемочной группы.

— Раз уж так вышло, приспосабливайся, — посоветовала Линь Чжи.

Шэнь Синь повесила трубку и потащила чемодан к дому. Пройдя пару шагов, она остановилась.

Голод давал о себе знать, но, подумав, что голодать — последнее дело, она решила сначала купить что-нибудь поесть.

Развернувшись, она направилась к мосту. Ее взгляд упал на девушку в красной футболке, торговавшую пекинской капустой.

Старый рынок под мостом был довольно грязным, и Шэнь Синь с трудом удержалась, чтобы не зажать нос.

Она прислонила чемодан к стене и посмотрела на сидящую на табуретке девушку. Лица по-прежнему не было видно из-за огромной соломенной шляпы, похожей на зонтик.

У девушки в красной футболке были длинные руки и ноги, тонкие запястья и лодыжки, настолько белые, что сквозь кожу просвечивали сосуды.

Шэнь Синь присела на корточки и сделала вид, что разглядывает пекинскую капусту, разложенную на мешке. — Почем капуста?

Она как бы невзначай подняла голову, пытаясь разглядеть лицо девушки.

Лу Ниань смотрела на нее с бесстрастным выражением, словно ей было совершенно все равно, продастся капуста или нет.

Шэнь Синь замерла. Она никогда не видела такой красивой девушки своего возраста. Лицо было маленьким, его можно было закрыть ладонью. Но выражение лица было отсутствующим, девушка казалась очень замкнутой.

— Почем капуста? — повторила Шэнь Синь, не отводя взгляда.

Лу Ниань не ответила, а лишь указала на картонный лист с написанной на нем ценой.

«Вот чудачка», — подумала Шэнь Синь.

В следующую секунду, увидев цифры на картоне, она чуть не задохнулась.

Капуста стоила каких-то несусветных денег! Даже не посещая рынки, Шэнь Синь понимала, что это слишком дорого.

— У тебя что, капуста золотая? — Шэнь Синь подняла козырек кепки и еще раз внимательно посмотрела на ценник.

Лу Ниань промолчала, всем своим видом показывая: «Бери или уходи».

Раз уж она пришла и спросила, уйти просто так было бы неловко.

Шэнь Синь пошарила по карманам и нащупала несколько монет. Отлично, теперь она настолько бедна, что не может позволить себе даже капусту.

Лу Ниань приподняла бровь, в ее красивых глазах мелькнуло презрение.

— Может, скидку сделаешь? — после долгого молчания выдавила из себя Шэнь Синь.

Семья Шэнь была довольно известной в Сюаньши, и Шэнь Синь привыкла покупать все, что ей вздумается. Она никогда раньше не торговалась.

Девушка в красной футболке покачала головой и снова указала на ценник.

Первая в жизни попытка Шэнь Синь поторговаться провалилась. Она решила, что это место какое-то странное: цены высокие, а люди не слишком простые. Линь Чжи умеет выбирать места.

Лу Ниань нахмурилась, словно Шэнь Синь загораживала ей свет, и слегка отодвинулась в сторону, вытянув ноги. На выцветших джинсах виднелась узкая прореха.

Когда девушка вытянула ноги, Шэнь Синь заметила, что на ней надеты шлепанцы с котятами. Милые, конечно, но хозяйка — настоящая торгашка.

Шэнь Синь встала, подтянула к себе чемодан и уже собиралась уходить, как вдруг к ней подошел пожилой мужчина, обмахиваясь веером. — Девушка, капусту берете? Домашняя, свежая!

Девушка, сидевшая на табуретке, резко встала и кивнула пожилому мужчине.

Она сняла с головы большую шляпу, открывая растрепанный пучок и слегка покрасневшее от жары лицо.

Мужчина улыбнулся, взял шляпу и надел ее себе на голову. Затем сел на табурет и привычным движением взял в руки безмен. — Сорок юаней за килограмм. Сколько вам?

Шэнь Синь снова посмотрела на ценник. Так значит, «41» означало сорок юаней за килограмм?

Ладно, это она не так поняла.

Лу Ниань, шлепая шлепанцами, отошла в сторону, ловко обходя лужи. Ее худенькая фигурка казалась невысокой.

Шэнь Синь прикинула, что макушка девушки… где-то на уровне ее уха.

Пожилой мужчина хлопнул себя по лбу и крикнул вслед удаляющейся девушке: — Нянь Нянь, спасибо, что посмотрела за прилавком! А то я бы сегодня партию в шахматы проиграл. Заходи как-нибудь в гости на ужин!

Девушка в красной футболке не обернулась. Мужчина, казалось, не обиделся, видимо, давно привык.

Шэнь Синь с интересом спросила: — Дедушка, это ваш прилавок?

— А то чей же! — рассмеялся старик. — Сам сажаю, сам поливаю, сам удобряю. А что не съедаем — продаю.

— А девушка — ваша внучка? — снова спросила Шэнь Синь.

— Да где уж мне такую красавицу-внучку! — старик рассмеялся так, что у него затряслись плечи. — Так берете капусту или нет? Сорок юаней за килограмм — самая низкая цена под этим мостом. Честно, без обмана.

Шэнь Синь полезла в карман. — Беру. Килограмм, пожалуй.

Подсчитав, что монет в кармане хватит на несколько килограммов, она решила, что ей достаточно и одного. Она ведь даже не знала, как ее готовить.

Старик посмотрел на весы. — Ой, чуть больше получилось. Пусть будет пятьдесят.

Шэнь Синь согласилась и бросила монеты в картонную коробку для мелочи.

Старик упаковал капусту и, взглянув на Шэнь Синь, спросил: — В гости приехали?

Шэнь Синь вздохнула и с небольшой обидой ответила: — Учиться.