Глава 1. Страдания простого народа

Небеса безразличны, они считают все сущее соломенными собаками; мудрец безразличен, он считает народ соломенной собакой.

Бессмертие — вот к чему стремится каждый. С древних времен среди людей ходят красивые легенды о бессмертных. Чанъэ в поисках вечной жизни улетела на Луну. История любви семи небесных фей и пастуха Дун Юна трогает сердца людей сквозь века. Хоу И, поразив девять солнц, спас мир. Прекрасные мифы всегда вселяли надежду, и люди верили, что бессмертные существуют. Что однажды, усердно тренируясь, простой человек сможет преодолеть границы мира и вознестись в мир Бессмертных.

Хотя люди считаются венцом творения, по сравнению с другими видами они от рождения физически слабы. Поэтому из поколения в поколение мудрецы, борясь с природой, один за другим применяли свой ум и таланты, оттачивая свое тело. А самые сильные из них, постигнув тайны мироздания и используя магические артефакты, могли сотрясать небо и землю, повелевая силой грома. Они превосходили всех остальных, и люди считали их бессмертными. Это вдохновляло еще больше людей встать на путь тренировок.

Земли Шэньчжоу обширны, но лишь в Чжунъюане земля плодородна, а люди талантливы. Девять из десяти жителей Поднебесной живут именно здесь. А на севере, юге, востоке и западе простираются дикие земли с суровым климатом. Есть места, куда люди до сих пор не ступали. Говорят, там обитают дикие звери, и лишь обладающие великой силой могут туда войти.

Всему есть предел. Когда достигается крайность, все меняется на противоположное. Ныне Поднебесная давно едина, но Великая Династия Света ослабла, ее авторитет пошатнулся. Появились многочисленные княжества, поднялись мятежи, и мир снова погрузился в хаос…

Именно здесь начинается эта история.

Небесный свод Бессмертных.

— Что? Ты прорвался на позднюю стадию Небесного Императора? Это невозможно! Нет, не может быть…

— Хм, ты слишком поздно это понял. Умри.

Взмах меча, направленный на стоящего перед ним Небесного Императора, сопровождался разрушением пространства.

— А! Ты овладел этим методом! А-а, нет…

— Умри!

Раздался предсмертный крик.

Вскоре крик стих.

Много лет спустя.

Южные земли Шэньчжоу. Семья У.

Это место, где опадают лепестки, а густой лес и стройный бамбук создают картину умиротворения, словно райский уголок. Жить здесь — все равно что жить в огромной пейзажной картине.

Солнце в зените.

— Отец У вернулся! Как урожай в этом году?

— Эх, не спрашивай. Сейчас смутные времена, чиновники собирают непомерные налоги. Даже если урожай хороший, того, что остается, хватает только на то, чтобы прокормить семью. Все забирают власти.

Отец У качал головой, показывая, что эта жестокая реальность не оставляет простому старику выбора, кроме как смириться.

Услышав это, отец Сюй тоже замолчал, постучал своей трубкой о камень, вытряхнул пепел и засыпал новую порцию табака.

— Эх! Жить становится все труднее. У нас дома тоже самое — вечно полуголодные. Нашему Фэю в этом году пятнадцать, он в том возрасте, когда нужно много есть. Его мать отдает ему свою еду. Я тоже хотел бы поделиться с ним, но жена говорит, что мне нужно работать в поле, и не разрешает.

— У нашего Юя та же история. Ему столько же лет, сколько и вашему Фэю. Семья больше не может его прокормить. Я подумываю, не отправить ли его в армию. Слышал, что в округе сейчас набирают новобранцев. Князь, Усмиряющий Юг, Ли Тун и другие князья подняли восстание против императора. Император потерял доверие народа, думаю, его правлению скоро придет конец. В армии у ребенка хотя бы будет еда, и он не умрет от голода дома. Эх, все мы, родители, виноваты, что не можем обеспечить своих детей.

Отец У замолчал на некоторое время.

— Да, другого выхода нет. Может, отправить нашего Фэя вместе с У Юем? Служба в армии опасна, вдвоем им будет легче.

В этот момент из-за камня, за которым разговаривали старики, вышли У Юй и Сюй Фэй. Эти двое были друзьями с детства, практически неразлучными.

— Отец, дядя У, позвольте нам пойти! Мы все равно ничем не можем вам помочь дома. Не волнуйтесь, мы оба крепкие, нас точно возьмут в армию, — сказал Сюй Фэй и похлопал себя по груди, демонстрируя решимость.

— Да, отец, дядя Сюй, разрешите нам пойти! Может, мы заслужим награду за службу и заработаем много серебра, чтобы помочь вам, — сказал У Юй. Он с детства отличался сообразительностью, и такие слова из уст ребенка, который никогда не видел серебра, а только слышал о нем, были удивительны.

— Но сможете ли вы позаботиться…

— Отец, не волнуйся! Мы обязательно позаботимся о себе. Мы с Фэем уже взрослые, можете на нас положиться!

У Юй подошел к отцу У и взял его за руку, показывая свою решимость.

— Хорошо, — после долгого молчания тяжело вздохнули отцы У и Сюй, переглянулись и одновременно кивнули. Но слезы в их глазах говорили о том, как тяжело им расставаться с сыновьями.