Глава 1 (Часть 2)

— На аукционах в таких местах продают только всякий хлам, — проворчал мужчина средних лет по имени Талия, с презрением оглядывая зал. — Если бы я не услышал, что сюда может заглянуть тот господин, ни за что не стал бы ввязываться в это столпотворение.

Он высокомерно задрал подбородок, всем своим видом показывая недовольство.

— И что тут может быть хорошего…

Однако, стоило ему взглянуть на помост, как слова застряли у него в горле. Увидев златовласую девушку в золотой клетке, он изумлённо замер.

— О, небеса… Человеческая кукла-симулятор! Настоящее, первоклассное произведение искусства!

Талия не мог оторвать взгляда от сцены.

— Я никогда не видел, чтобы человеческая кукла так естественно тёрла глаза! Посмотрите на её кожу — она кажется такой мягкой, такой нежной… и ни единой чешуйки!

У девушки в клетке действительно была поразительно белая, полупрозрачная кожа и изящные, хрупкие конечности. Её лицо, тонкое и красивое, выражало такую ранимость, что у зрителей перехватывало дыхание. Она забилась в угол клетки, и её светло-карие, словно стеклянные, глаза были полны первобытного ужаса. Она беспомощно теребила подол своего пышного платья.

При каждом вдохе её грудь едва заметно вздымалась. Кристально чистая слезинка скатилась по бледной щеке и исчезла в складках кружев на шее. По залу прокатилась волна сдавленных вздохов.

— Как прекрасна…

Голос говорившего был хриплым, напоминающим змеиное шипение. Его вертикальные зрачки горели фанатичным возбуждением.

— Такая высокоточная модель! — воскликнул он. — В столице Империи за неё бы дрались тысячи. Как она могла оказаться на аукционе за пределами Третьего Звёздного Округа?

— Какая разница! — перебил его другой зверочеловек по имени Моэр. — Если мне удастся заполучить её, я лично вырою для такой красавицы самую роскошную нору, и она станет моей двадцатой женой… Ай!

Не успел он закончить свою хвастливую речь, как вскрикнул и схватился за спину:

— Кто дёрнул меня за хвост?!

— Тц, Империя запрещает браки с роботами-симуляторами, — осадил его Талия. — Моэр, ты, похотливый крот, совсем с ума сошёл!

Моэр увидел, кто его одёрнул, и тут же сменил гнев на подобострастную мину, поспешно пряча вылезший от возбуждения хвост под одежду.

— Ха-ха, господин Талия, вы такой консерватор, — холодно усмехнулся он. — Столько лет в изгнании, а всё помните старые порядки Первого Звёздного Округа.

— Ты…! — Талия лишь возмущённо выдохнул.

В этот момент раздался звон: 

— Динь… динь… динь!

Ослепительный свет на сцене начал тускнеть. Вскоре остались лишь два скрещённых луча прожектора, выхвативших из темноты фигуру девушки в клетке. Шум в зале постепенно стих.

Цзян Яо, не понимая, что происходит, застыла в углу, боясь даже вздохнуть. Окружающая тьма давила на неё, усиливая страх. Ей казалось, что из непроглядного мрака на неё смотрят бесчисленные пары глаз, готовые разорвать её на части при малейшем движении.

Внезапно позади неё раздался голос. Это был тот самый стражник в сером плаще. Теперь он снял капюшон, и стали видны два мощных рога, торчащие по бокам его головы.

Его странный, сложный язык звучал протяжно и гулко, разносясь по всему залу. Цзян Яо ошеломлённо уставилась на его рога — они напоминали рога горного козла: чёрные, толстые, зловеще изогнутые, покрытые холодной чешуёй. У самого основания они были окружены грубой, спутанной шерстью, что делало облик стражника по-настоящему жутким.

Раздался резкий звук удара: — Динь!

Когда стражник ударил аукционным молотком по столу, Цзян Яо задрожала всем телом. До неё наконец дошло: реальность оказалась куда страшнее самых мрачных догадок. Она попала в совершенно незнакомый, чудовищный и чрезвычайно опасный мир. Кто же сидит сейчас в этом зале — люди или монстры?

— Почему эта кукла опять плачет? — пробормотал Моэр, хмурясь. — Плач расходует слишком много энергии. Два миллиона Золотых!

Талия проигнорировал его ставку, сохраняя холодное выражение лица.

— Похоже, её предыдущий хозяин был очень богат и весьма эксцентричен, — не унимался болтливый Моэр. — Хотя, признаться, мне не очень нравятся такие плаксивые жёны.

— Боюсь, ты просто не можешь позволить себе такую дорогую игрушку, — едко заметил Талия.

— Ты! — вспыхнул Моэр.

Пока они препирались, цена стремительно росла и уже достигла восьмидесяти миллионов Золотых. Моэр больше всего на свете ненавидел, когда на него смотрели свысока, напоминая о его «низменной» кротовьей натуре. В гневе он вскочил со своего места.

— Десять тысяч Кристальных Монет!

Толпа ахнула. На окраине Третьего Звёздного Округа, где ресурсы были в дефиците, курс валют был просто грабительским. Одна Кристальная Монета здесь приравнивалась к двадцати тысячам Золотых.

Моэр самодовольно огляделся. Зал загудел, но никто не решался перебить столь высокую ставку. Почувствовав себя победителем, он вызывающе посмотрел на Талию.

— Я — самый богатый подпольный владыка во всём Третьем Звёздном Округе, — самодовольно произнёс он. — Денег у меня предостаточно. Похоже, вы, господин аристократ из высшего округа, недооценили меня.

Но Талия даже не взглянул на него. Его взор был устремлён в самый дальний, тёмный угол аукционного зала. Даже используя своё природное зрение представителя Клана Соколиного Глаза, он не мог там ничего различить. Однако именно оттуда, из тишины, исходило необъяснимое давление.

Инстинкт, заложенный в крови, подсказал Талии: он нашёл того самого господина, ради встречи с которым пришёл сюда. Он порывался встать, но внезапно ощутил такую мощную волну ледяной ауры, что ноги у него подкосились. Лишь крепко сжав кулаки, он заставил себя не закричать.

Его лицо побледнело, а спина мгновенно взмокла от холодного пота. Слухи не лгали: этот господин ненавидел, когда нарушают его покой, и карал за любой любопытный взгляд.

— Господин Талия, что с вами? — с недоумением спросил Моэр, поддержав его за локоть.

В следующую секунду из темноты раздался голос — низкий, ленивый, наполненный высокомерным безразличием, словно говорящему было в тягость само участие в торгах:

— Пятьдесят тысяч Кристальных Монет. И ещё Малую Планету.

Зал погрузился в мертвую тишину. Малую Планету! Всем было известно, что в этих краях лишь один человек обладает правом распоряжаться целыми планетами — легендарный, внушающий ледяной ужас Герцог Одинокой Горы.

Никто не посмел бы оспаривать добычу у Золотого Дракона, перед могуществом которого отступала даже королевская семья.

Раздался гулкий удар молотка: — Бум!

— Продано! — пронзительно и возбуждённо выкрикнул аукционист в сером плаще.