Глава 1

Цзян Яо с бесстрастным лицом сидела на демонстрационном постаменте в клетке из чистого золота.

Несколько часов назад, очнувшись от обморока и не успев понять, что произошло, она попала в руки незнакомцев. Группа существ в серых плащах с глубокими капюшонами вытащила её из общей камеры. Её заново причесали, накрасили и обрызгали густым ароматом духов.

Многослойное пышное платье-торт из кружев, розовые туфли на шнуровке, волосы, окрашенные в золотистый цвет и уложенные крупными волнами, бант с россыпью бриллиантов — сейчас она походила на искусно созданную куклу. Каждая деталь её облика была призвана восхвалять совершенство творца. За исключением одной детали: лодыжку сковывала грубая чёрная железная цепь.

Цепь была толще запястья, твёрдая и тяжёлая, она оставляла на нежной коже болезненные красные следы. Другой её конец был небрежно накинут на ручку двери снаружи клетки. Это было похоже не столько на способ удержать её взаперти, сколько на поводок для пойманной добычи. Стоило лишь дождаться момента, дёрнуть за цепь — и Цзян Яо можно было увести куда угодно.

Цзян Яо посмотрела сквозь прутья клетки в конец коридора. Там висела тяжёлая завеса, отгораживавшая их от внешнего мира. В мрачном, тускло освещённом пространстве красный бархат напоминал кровавую пасть свирепого зверя.

Пока Цзян Яо ждала, из-за этой завесы выкатили более десяти клеток. Аукционные лоты были самыми разнообразными: растения, которые визжали и испускали зловоние; фиолетовые рыбы, бьющие электрическими разрядами; разноцветные драгоценные камни, парящие в воздухе без видимой опоры.

Взгляд Цзян Яо упал на самый неприметный лот в углу — красный коралл высотой в два этажа — и пустую клетку рядом с ним. Там когда-то находился человек размером с павиана. Цзян Яо не была уверена, можно ли его ещё называть человеком. Он походил на мутировавшее существо из фильмов об ужасах биологических экспериментов: весь покрытый шерстью, с багровыми глазами, лишённый разума.

Он был единственным живым лотом в этой партии, помимо неё самой. И теперь он был мёртв. Несчастный отчаянно сопротивлялся, пытаясь сорвать фиксатор челюсти, соединённый с цепью на шее. Он бился о прутья с такой силой, что, казалось, сотрясалась земля. В тот момент, когда ему удалось освободиться, он издал пронзительный крик на странном языке.

Стражник в сером плаще среагировал мгновенно, нанеся ему смертельный удар. Огромное тело обмякло и с грохотом рухнуло. Из тени появились роботы, они схватили цепь и безжалостно утащили тело прочь, словно избавлялись от бесполезного мусора.

Цзян Яо, выросшая в мирное время, инстинктивно вскрикнула от ужаса. Но когда стражник в сером обернулся, сильный инстинкт самосохранения заставил её подавить крик. Она зажала звук в горле и выдавила улыбку — бледную, жалкую и дрожащую.

Высокий стражник молча уставился на неё. Кровь капала с его костлявых пальцев на пол, а острые когти холодно блестели в полумраке. Капюшон полностью скрывал его лицо, оставляя лишь глубокую тень. Цзян Яо застыла с этой странной улыбкой, понимая: сейчас она лишь товар, ценность которого оценивают, и её жизнь зависит от прихоти этого существа.

Стражник приложил палец к губам и произнёс странным, утробным тоном:
— Ш-ш-ш… Хорошая девочка, умная человеческая кукла. Надеюсь, твой прежний хозяин хорошо тебя выдрессировал. Запомни: не кричи.

Стражник в сером не подозревал, что «кукла» в клетке — вовсе не симулятор. В Династии Хертры, правившей всеми звёздными регионами, чистокровные люди полностью вымерли почти десять тысяч лет назад. Ныне трон занимал Клан Львиного Сердца. Они обладали невероятной боевой мощью и острым умом — результатом того, что их предки когда-то смешали свою кровь с человеческими генами.

Это не только избавило их от страданий, вызванных искажёнными генами, но и наделило стабильным мышлением, несвойственным другим межзвёздным расам. В эпоху после великих войн недостатки искажённых генов стали очевидны у всех: ярость, озверение, потеря разума. Множество зверолюдей пытались найти людей для исправления своих генетических дефектов, но человечество оказалось слишком хрупким для суровых катаклизмов вселенной.

Позже учёные разработали высокоточные симуляторы человека. Эти роботы имели внешность и запах людей, обладали речевыми функциями и могли успокаивать зверолюдей в моменты ярости. Конечно, стоимость таких моделей была баснословной. Лишь высшая аристократия из Центрального Города Первого Звёздного Округа могла позволить себе такое приобретение.

Цзян Яо была невероятно красива. Стражник лишь однажды видел подобную модель в саду богатого лорда — та была тусклой и безжизненной по сравнению с этой. Если бы не утерянные идентификационные данные, контрабандист никогда бы не выставил её здесь, в хаотичном районе за пределами Третьего Звёздного Округа, как одноразовый товар.

Жажда наживы в стражнике пересилила минутное желание самому завладеть этой редкостью. Он грубо предупредил:
— Сиди тихо. Если разгневаешь того господина, то превратишься в груду металлолома, какой бы дорогой ты ни была.

Цзян Яо не понимала его языка, звуки которого рождались где-то в глубине его тела. Незнакомый мир и смертельная опасность лишили её даже мыслей о побеге. Вскоре настала её очередь. В отличие от других лотов, её клетку стражник лично выкатил в центр помоста.

За завесой царила полутьма. Слышался тихий шёпот, который мгновенно смолк, стоило клетке появиться. Цзян Яо крепко сжала подол платья, чувствуя тяжесть цепи на ноге. Внезапно вспыхнули десятки прожекторов. Яркий свет ударил по глазам, и из-за боли слёзы сами покатились по её щекам. В густой тьме зала загорелись бесчисленные пары глаз, полные жуткого возбуждения.

Зрительный зал взорвался гулом. Кто-то восторженно воскликнул:
— Госпожа Талия, смотрите скорее! Эта человеческая кукла умеет плакать!