Глава 1

Глава 1

Цзян Яо с бесстрастным лицом сидела на демонстрационном постаменте в клетке из чистого золота.

Несколько часов назад, очнувшись от обморока и не успев понять, что произошло, её вытащила из общей камеры группа незнакомцев в серых плащах с капюшонами, скрывающими лица. Её заново причесали, накрасили и обрызгали густым ароматом духов.

Многослойное пышное платье-торт из кружев, розовые туфли на шнуровке, волосы, окрашенные в золотистый цвет и уложенные крупными волнами, украшенные бантом с россыпью бриллиантов — она походила на искусно созданную куклу, выставленную на показ, каждая деталь которой восхваляла совершенство творца.

За исключением лодыжки, скованной грубой чёрной железной цепью.

Цепь была толще запястья, твёрдая и тяжёлая, оставлявшая на коже красные следы.

Другой её конец был небрежно накинут на ручку двери снаружи клетки, так что любой мог протянуть руку и поднять цепь.

Это было похоже не столько на способ удержать её взаперти, сколько на поводок для пойманной добычи.

Стоило лишь дождаться подходящего момента, дёрнуть за цепь и увести Цзян Яо из клетки.

А вот куда её уведут...

Цзян Яо посмотрела сквозь прутья клетки в конец коридора.

Там висела тяжёлая завеса, отгораживавшая от внешнего мира все звуки.

В мрачном, тускло освещённом коридоре красный бархат напоминал кровавую пасть свирепого зверя.

—

Пока Цзян Яо ждала, из-за этой завесы выкатили более десяти клеток разных цветов.

Аукционные лоты в этих клетках были самыми разнообразными.

Растения, которые визжали и испускали зловоние; фиолетовые рыбы, испускавшие электрические разряды в аквариуме; разноцветные драгоценные камни, парящие в воздухе без видимой опоры...

Взгляд Цзян Яо упал на самый неприметный лот в углу — красный коралл высотой в два этажа... и пустую клетку рядом с ним.

Там когда-то находился... человек размером с павиана.

Цзян Яо не была уверена, можно ли его ещё называть человеком. Он походил на мутировавшее существо из научно-фантастического фильма о биологическом оружии: весь покрытый шерстью, с багровыми глазами, лишённый разума.

Но он был единственным живым лотом в этой партии, таким же, как Цзян Яо.

Теперь он был мёртв.

Он отчаянно сопротивлялся, даже ценой собственной травмы пытаясь сорвать фиксатор челюсти, соединённый с цепью на шее. Он бился о прутья железной клетки с такой силой, что, казалось, сотрясалась земля.

— 【*/@……】

В тот момент, когда ему удалось сорвать фиксатор, он издал пронзительный крик на странном языке.

А затем стражник в сером плаще, стоявший снаружи клетки, стремительно нанёс ему смертельный удар.

Огромное тело обмякло и с грохотом рухнуло.

Скрытые в тени роботы мгновенно появились, схватили цепь на его шее и безжалостно утащили тело вглубь коридора.

Словно избавлялись от бесполезного мусора.

— ……!!!

Цзян Яо, выросшая в мирное время, столкнувшись с такой жестокой и хладнокровной сценой, инстинктивно вскрикнула от ужаса.

Но когда стражник в сером обернулся в её сторону, сильный инстинкт самосохранения заставил её подавить крик, зажать звук в горле и выдавить улыбку.

Бледную, жалкую, дрожащую.

Высокий стражник в сером плаще молча уставился на неё.

Мгновение спустя он медленно поднял руку. Кровь капала с его костлявых пальцев на пол, острые когти холодно блестели.

— 【%^～$&】

Капюшон скрывал лицо стражника, оставляя лишь тёмную, глубокую тень.

Цзян Яо, застыв, продолжала странно улыбаться, инстинктивно понимая, что она — товар, ценность которого оценивают, и её жизнь зависит от прихоти этого существа.

Спина взмокла от пота.

Стражник приложил палец к губам и произнёс странным тоном:

— Ш-ш-ш… Хорошая девочка, умная человеческая кукла. Надеюсь, твой прежний хозяин хорошо тебя выдрессировал.

— Запомни, не кричи.

—

Стражник в сером не знал, что человеческая кукла в клетке — не тот симулятор, каким он её считал.

В Династии Хертры, правившей всеми звёздными регионами вселенной, чистокровные люди полностью вымерли почти десять тысяч лет назад, и сведения о них были крайне обрывочны.

Ныне трон занимал Клан Львиного Сердца.

Они обладали невероятной боевой мощью и властью, а также острым умом.

Первое было врождённым преимуществом их львиной крови, второе же — результатом того, что предкам королевской линии посчастливилось смешать свою кровь с человеческими генами. Это не только избавило потомков от страданий, вызванных искажёнными генами, но и наделило их более стабильным и хладнокровным мышлением по сравнению с другими межзвёздными расами.

Звёздные хроники описывали многотысячелетний период войн и катастроф. Тогда ни одна раса не осознавала важности людей для генетической оптимизации, полагаясь на силу собственных искажённых генов для выживания.

Когда войны постепенно утихли и наступила мирная эпоха, недостатки искажённых генов стали очевидны.

Ярость, озверение, регресс, потеря разума.

Множество зверолюдей пытались найти людей, чтобы исправить свои генетические дефекты, но обнаружили, что люди были хрупкими, недолговечными и не смогли выжить в суровых условиях межзвёздных катаклизмов. Последние представители их рода погибли много лет назад.

Лишь позже учёные разработали высокоточные человеческие симуляторы. Они имели внешность и запах людей, обладали речевыми функциями и простым логическим мышлением, и могли успокаивать зверолюдей, когда те впадали в ярость из-за искажения генов.

— Конечно, стоимость таких человеческих симуляторов была чрезвычайно высока.

Во всей вселенной только высшая аристократия Центрального Города Первого Звёздного Округа обладала достаточными средствами и правом владеть таким роботом-симулятором человека, воссозданным по образам из старых записей.

—

Человеческая кукла в клетке была невероятно красива, её внешность и гибкость движений были первоклассными.

Стражник в сером лишь однажды издалека видел похожую человеческую куклу в саду одного крупного лорда во Втором Звёздном Округе. Её бережно содержали под вакуумным колпаком, но кожа всё равно была тусклой и безжизненной.

По сравнению с живым обликом той, что была перед ним, разница была огромной.

Если бы не утерянные идентификационная карта и кабель данных, контрабандист не стал бы спешно записывать её как одноразовый, подлежащий утилизации товар. Иначе она не оказалась бы в этом хаотичном районе за пределами Третьего Звёздного Округа.

Но для местных жителей, даже если её можно использовать всего год, она считалась достаточно редкой драгоценностью и наверняка уйдёт за хорошую цену.

Стражник жадно смотрел на Цзян Яо, его уродливые рога, скрытые под капюшоном, подрагивали от желания броситься в клетку и завладеть ею.

В конце концов, жажда денег пересилила желание.

— Сиди тихо, будь послушной.

— Если разгневаешь того господина, то какой бы драгоценной ты ни была, превратишься в груду металлолома.

—

Предостережение стражника было редким проявлением его доброты.

К сожалению, Цзян Яо не понимала его языка.

Он отличался от любого иностранного языка, с которым она сталкивалась, звуки словно исходили прямо из живота.

Невероятно странно и жутко.

Незнакомый мир, опасная обстановка… У Цзян Яо не хватало смелости даже подумать о побеге. Она могла лишь оцепенев ждать своей очереди, когда её выкатят из-за завесы и продадут будущему хозяину.

Вскоре настала её очередь.

В отличие от других лотов, которые просто выставляли за завесу и оставляли, её клетку стражник лично выкатил в центр помоста.

Аукцион отличался от того, что представляла себе Цзян Яо. За завесой царила полутьма, слышался тихий шёпот, который стих, как только стражник выкатил её клетку.

Чем тише становилось вокруг, тем сильнее росло беспокойство Цзян Яо.

Она крепко сжала подол платья.

Цепь сковывала лодыжку, её тяжесть не давала пошевелиться.

«Щёлк».

Внезапно погасшие огни вспыхнули разом. Яркий свет ударил по чувствительным глазам Цзян Яо, и слёзы полились сами собой.

Её осветили бесчисленные белые прожекторы.

Она стала единственным центром внимания на всём помосте.

—

Вокруг было очень темно, поэтому Цзян Яо не видела, как в густой тьме загорелись бесчисленные пары глаз. Их тёмные взгляды были странными и жуткими, в них читалось возбуждение.

Зрительный зал мгновенно взорвался гулом.

— 【@……！^\\*$】

— Госпожа Талия, смотрите скорее, эта человеческая кукла умеет плакать!