008 - Неожиданные сюрпризы

“Еще раз!” - крикнул Хесс, начав бросать камни в Каена.

Каен побежал, пуская стрелы в мишени на их ферме из своего лука, пытаясь увернуться от камней, попадая в каждую мишень.

В шести из восьми мишенях, установленных на разных расстояниях, была стрела. Он промахнулся по двум, но это было огромным улучшением после трех месяцев тренировок.

“Ты отвел взгляд от этих двух мишеней, потому что был больше сосредоточен на летящих на тебя камнях!”

Каен кивнул и двинулся вытаскивать стрелы из мишеней. Те две стрелы, которыми промахнулся, были где-то в лесу. Он не хотел тратить время, необходимое для их поиска прямо сейчас.

“Я бы предпочел остаться в живых, чем умереть, если бы это были настоящие атаки”, - ответил Каен, начиная вытаскивать стрелы из жертв из сена. Некоторые были в форме людей, другие были просто круглыми. Теперь ни одна из них не была шире фута.

“Возможно, это и правда”, - ответил Хесс, “Но если ты не убьешь тех двоих, которых пропустил, это также может закончиться смертью для тебя. Иногда ты должен решить, стоит ли небольшая травма победы в битве”.

Хесс наблюдал, как Каен продолжает доставать свои стрелы. Мальчик весьма усердно работал каждые выходные, что делало первый день возвращения на работу особенно трудным, потому что он очень уставал. Этот график сделал то, что задумал Хесс. Каен стал сильнее. Отчасти это было из-за Пэммона и того, насколько этот чертов дракон уже вырос. Теперь он был размером с лошадь и был вынужден спать в лесу в хижине, которую они с Каеном построили. Пэммон был не в восторге от этого, но они больше не могли прятать дракона у себя дома.

“Вы хотите пойти еще раз?”

Хесс отрицательно покачал головой.

“Где он?”

Каен на мгновение закрыл глаза, повернулся и указал в лес. Его палец указывал прямо, как стрела, туда, где, как он знал, был Пэммон.

“Он летит прямо сейчас. Пригибаясь к деревьям, как мы и договаривались, и выслеживает какую-нибудь дичь”.

Каен рассмеялся, повернувшись, чтобы указать на тушу оленя, которую Пэммон оставил им час назад на краю их владений.

“Он говорит, что голоден и хочет еще одного оленя для себя”.

У Хесса вырвался стон, когда он взглянул на тушу.

“Люди в городе уже жаловались на то, как трудно найти здесь какую-либо дичь. Некоторые считают, что здесь, должно быть, есть зверь, который ест все подряд. Сколько сейчас миль он прошел, чтобы найти что-нибудь?”

Каен снял колчан с бедра и взял лук в другую руку.

“Честно говоря, я понятия не имею, но он лучше охотился ближе к склону горы в часе езды к юго-востоку от нас”.

Хесс хмыкнул и указал на мертвого оленя.

“Давай почистим эту штуку, чтобы мясо не испортилось, а потом поговорим о следующей неделе.”

“Вы уверены, что я готов? Я имею в виду, мне едва исполнилось семнадцать”.

Хесс кивнул, продолжая разделывать оленя.

“Пора. Ты достаточно хорош, чтобы пройти тест, и тебе нужно начать работать над своим рангом искателя приключений. Нам потребуется почти неделя, чтобы добраться до Эбеновой горы, а тебе понадобится два дня, чтобы пройти тест. После этого ты получишь свой жетон, и как только он у тебя будет, я помогу тебе с первыми несколькими заданиями.”

Хесс замолчал, отрезав заднюю ногу и приступил к спине. Для человека с такими большими руками он обращался с ножом с величайшим мастерством.

“Кроме того, я не собираюсь отправлять тебя в мир одного. Твой отец никогда бы меня не простил”.

Каен застонал. Этот комментарий всегда казался дешевым, когда Хесс не хотел, чтобы он спорил о том, почему он что-то делает.

“Вы действительно думаете, что я откажусь?”

Хесс положил идеально обрезанные ремни на стол и потянулся. Он указал ножом, который держал в руке, на Каена и улыбнулся.

“Ты гораздо искуснее тех, кто пытается пройти это испытание. Я знаю, что ты сильнее большинства, а из-за твоей скорости и проворства мне трудно попасть в тебя, даже когда я пытаюсь ударить камнем. Твой дракон наделил тебя даром, на достижение которого у большинства мужчин ушли бы годы. Это будет только усиливаться по мере того, как он будет расти. Кроме того, ты не можешь прятать его вечно”.

Хесс воткнул нож в разделочную доску, подошел к кастрюле с водой и на мгновение вымыл руки. По выражению его лица Каен понял, что Хесс чем-то расстроен.

“Шесть месяцев. Может быть, год”, - сказал Хесс, прежде чем вздохнул. “Это все, что у вас будет, прежде чем кто-нибудь узнает о Пэммоне. Как только они узнают, все для вас изменится. Вы окажетесь в положении, из которого вам не выбраться. Ты помнишь слухи, которые поползли несколько недель назад? Кажется, все остальные в городе знают”.

Выдвинув стул из-за стола, Каен развернул его и сел, прислонившись к нему грудью.

“Вы действительно думаете, что последнему драконьему всаднику в нашем королевстве так больно?”

Хесс закончил вытирать руки и пожал плечами.

“Борьба с драконами - плохой бизнес. Ходят слухи, что черный дракон и его всадник, Стиокс, были ранены, но Элиес, как говорили, был ранен довольно сильно. Ходили слухи, что его дракон едва добрался до своей крепости.”

Хесс заметно вздрогнул и попытался изобразить улыбку.

“ В зависимости от того, как они оба выздоровеют, будет зависеть ваш путь. Твоя жизнь усложнится, когда до них дойдет известие, что вы с Пэммоном связаны”.

Хесс хмыкнул и повернулся лицом к огню. Он начал в отчаянии хлопать себя в ладоши.

“Я знаю, вы пытаетесь помочь. Скажите мне, что мне нужно сделать”.

Хесс внезапно рассмеялся, а затем снова вздохнул. Он обернулся, посмотрел на Каена и слабо улыбнулся.

“Я больше не могу указывать тебе, что делать. Все, что я могу сделать, это помочь тебе выбрать путь, который лежит перед тобой. Все, начиная с этого момента, будет твоим выбором. Вам с Пэммоном придется выяснить, чего вы двое хотите.”

“Я не знаю, чего я хочу”, - перебил Каен. “Я знаю, что хочу быть искателем приключений, но почему я должен выбирать быть всадником на драконе?”

Хесс хохотал, должно быть, добрых двадцать секунд. Когда он, наконец, остановился, он вытер слезы с глаз и пригрозил Каену пальцем.

“Выбрать быть всадником на драконе? Почему ты должен выбрать именно это? Потому что у тебя есть дракон! Как ты собираешься выжить, если ты не на своем драконе? Неужели ты еще не понимаешь, что найдется множество людей, которые захотят твоей смерти? Связанного дракона, потерявшего своего человека, гораздо легче убить. Самый простой способ для тех, кто хочет заполучить чешую и органы Пэммона - это убить тебя,” - повторил Хесс то, что он уже делал. “Самый безопасный путь для вас обоих - это когда ты у него на спине. Еще через месяц или два тебе нужно будет ездить на нем верхом, как на лошади, если он пока не сможет летать с тобой.”

Каен начал открывать рот, чтобы возразить, но обнаружил, что не в состоянии ответить. У него сдавило грудь. Он не хотел, чтобы Пэммон умер, и он знал, что Пэммон чувствовал то же самое по отношению к нему.

“Я просто не хочу, чтобы меня заставляли идти по этому пути. Я хочу быть похожим на своего отца. Иметь возможность выбирать тот путь, который он хотел”.

Хесс подошел и вытащил свой стул из-под стола. Он подвинул его к тому месту, где сидел Каен, и откинулся на спинку стула.

“Твой отец никогда не шел по тому пути, по которому хотел. Он выбрал путь, который считал правильным. Он делал то, что было необходимо, чтобы помогать другим, защищать и обеспечивать тебя”.

Каен посмотрел в глаза Хесса и увидел редкий мягкий взгляд, которым тот одарил его. Он знал, что Хесс говорит правду.

“Я думаю, это означает, что я должен стать всадником на драконе”, - сказал Каен с легким вздохом. “Это то, что сделал бы мой отец, верно?”

Хесс кивнул и улыбнулся.

“Твой отец отдал бы все, кроме тебя, за дракона, которого мог бы назвать своим. Он был очарован, когда встретил первого дракона, с которым мы когда-либо сталкивались. Он был похож на ребенка, получившего свое первое замороженное лакомство во время снегопада”.

“Сколько драконов вы двое встретили?”

“Только двух. Один появился случайно, а другой был на задании, но сейчас не время это обсуждать. Нам нужно позаботиться об этом олене и подготовиться к следующей неделе. Так что возьми соль и помоги мне приготовить это блюдо”.

Каен усмехнулся и кивнул. Он знал, что Хесс закончил рассказывать о старых временах, и достал соль из кладовки. Обработка этого оленя обещала быть долгой.

“Я не могу поверить, что ты уезжаешь на следующей неделе и направляешься на Эбеновую гору”, - заявил Патрик, складывая осколки камней, которые держал в руках, в тележку рядом с собой. “Это нечестно, говорю тебе. Мы должны были поехать командой”.

Кейл увидел выражение боли на лице Каена и вмешался, чтобы помочь.

“Патрик, мы с тобой оба знаем, что никогда не собирались покидать это место. У нас с тобой нет камня жизни. Мы не можем стать искателями приключений, как Каен”.

Когда последний камень выпал из рук Патрика в тележку, он повернулся и хмуро посмотрел на Кейла.

"Я знаю. Это просто нечестно”.

Патрик вздохнул и посмотрел на Каена, слабо улыбнувшись.

“Просто помни о нас, когда станешь каким-нибудь знаменитым авантюристом. Возможно, когда ты достигнешь высокого ранга, ты сможешь вернуться и навестить нас. Возможно, когда ты станешь железным или выше.”

Каен отложил кирку, подошел к Патрику и протянул ему руку.

“Я обещаю, что вернусь сюда как можно скорее”.

Патрик улыбнулся, схватил Каена за руку и пожал ее.

Прежде чем Патрик успел отпустить ее, Каен сжал ее крепче и дал еще одно обещание.

“Я принесу вам обоим камни жизни. Даже если на это уйдут годы, я принесу вам обоим по одному. Вы можете использовать их или подарить своим детям”.

Патрик стоял там, потрясенный словами, которые только что произнес Каен. Кейл тоже молчал, поскольку знал, что Каен никогда не нарушает обещаний.

“Ты бы сделал это? Ради нас?”

Каен положил свободную руку на плечо Патрика и улыбнулся.

“Ради двух моих единственных друзей я бы сделал все, чтобы помочь вам осуществить ваши мечты”.

Патрик кивнул, а затем начал танцевать один из тех глупых танцев, которые он танцевал, когда они были маленькими.

“Ты слышал это, Кейл?” - спросил Патрик, и на его лице мелькнула улыбка. ”У нас будет наш собственный камень жизни!"

Кейл кивнул и улыбнулся, когда Каен повернулся и посмотрел на него.

“Ты же знаешь, что не обязан этого делать, верно?”

Каен подошел к Кейлу и схватил его за голову, легко подавив его силой, которой он теперь обладал.

“Я знаю, что не обязан ничего делать, но я заставлю тебя взять его, когда я принесу”.

Кейл рассмеялся и попытался бороться с Каеном, но это было бесполезно. Он знал, что не сможет вырваться из захвата, в котором его держал Каен.

“Хорошо, не ломай мне шею, иначе это не будет иметь значения, когда ты принесешь мне камень жизни”.

Каен отпустил его и начал смеяться.

“Ничто из этого не будет иметь значения, если мы не закончим эту работу. С уходом Хесса и меня, я знаю, кого бы они ни назначили здесь главным, от вас двоих потребуется гораздо больше работы. Так что вам лучше хоть раз в жизни начать работать, пока все не выяснили, что ни один из вас не умеет махать киркой.”

Оба мальчика рассмеялись и вернулись к работе. На лицах обоих были улыбки, когда они с жаром штурмовали камни. Только Каену пришлось притворно улыбаться. Он надеялся, что сможет выполнить это обещание раньше, чем никогда. Он сделает все, что потребуется, чтобы это произошло.

Они продолжили работать, наслаждаясь смехом и пересказом старых историй из своих лесных приключений в подростковом возрасте.

Внезапно Пэммон крикнул:

Я нашел пещеру! Пещеру со странным запахом!

Каен был шокирован внезапным сообщением. Пэммон обычно окликал его только тогда, когда знал, что он закончил работу в карьере. Его все еще шокировало, что Пэммон сумел научить его мысленно разговаривать с ним.

Что это за пещера и где?

Это далеко на юге. Добрый час пешком или больше вдоль горы. Пахло отвратительно, и я мог слышать существ внутри пещеры, когда приземлился неподалеку.

Правила, Пэммон! Ты знаешь правила! Хесс сказал тебе держаться подальше от зданий и людей. Они тебя видели?

Это не люди. Это что-то другое.

Каен застыл. Что-то, кроме людей?

Возвращайся домой быстрее. Приходи на ферму, я найду Хесса и поговорю с ним.