Глава 1

Двенадцатилетний мальчик одним прыжком оказался перед матерью и бросился в ее объятия. От сильного толчка женщина пошатнулась и отступила на шажок назад.

Чжоу Хоу неодобрительно взглянул на него, и мальчик стыдливо выбрался из материнских объятий.

— Матушка, вы в порядке?

Госпожа Чжоу ласково взяла его за руку.

— Мой Юйцзе, всего полгода не виделись, а ты уже так вырос. И стал еще красивее!

Чжоу Юйцзе все еще был погружен в радость от долгожданной встречи с матерью, как вдруг услышал ее нежный голос:

— Юйцзе, у тебя будет младшая сестра.

Чжоу Юйцзе резко поднял голову. Его удивленный взгляд скользил по лицам Госпожи Чжоу и Чжоу Хоу, пока не остановился на еще плоском животе матери. Он был потрясен.

— Матушка, вы ждете ребенка?

Госпожу Чжоу так позабавило его недоверчивое выражение лица, что она рассмеялась, прикрыв рот рукой. Чжоу Хоу тоже засмеялся.

— Это не я, — покачала головой Госпожа Чжоу. — Сестра — дочь семьи Цзян из округа Синьчэнь. Ее родители были нашими с твоим отцом давними близкими друзьями, но, к несчастью, внезапно погибли в беде. Мы с твоим отцом пожалели ее, оставшуюся без всякой поддержки, и решили забрать к нам.

Сказав это, Госпожа Чжоу нежно посмотрела на сына.

— Впредь ты должен хорошо защищать сестру!

Чжоу Хоу громко рассмеялся, а затем несколько раз кашлянул, и смысл этого был предельно ясен.

Если Чжоу Юйцзе осмелится сказать «нет» и расстроит его супругу, он хорошенько вздует этого мальчишку.

На самом деле Чжоу Юйцзе был совсем не рад, но из уважения к родителям тяжело кивнул.

— Буду!

Чжоу Хоу и Госпожа Чжоу остались довольны, еще несколько раз похвалили Чжоу Юйцзе, а затем отпустили его играть.

Чжоу Хоу взял Госпожу Чжоу за руку.

— Вань Янь внезапно оказалась в незнакомом месте, боюсь, ей будет трудно привыкнуть. Госпоже придется уделить ей больше внимания. Брат Цзян погиб так внезапно, это меня очень огорчает.

— Кого же нет? — Госпожа Чжоу тоже вздохнула. — Сестрица Цуй была мне как родная сестра, не думала, что она уйдет так рано! Вань Янь так жаль, в столь юном возрасте пережить такое, да еще и столкнуться с жестокосердной старшей тётушкой. Если бы мы не приехали вовремя, боюсь, она бы не вынесла такого обращения…

Чжоу Хоу утешающе обнял Госпожу Чжоу.

— Эх, что же мы так расчувствовались. Сейчас самое важное — вырастить девочку Вань Янь ради брата Цзяна!

Госпожа Чжоу тоже сказала:

— Да, будем любить Вань Янь как родную дочь. Теперь у нас будут и сын, и дочь. Юйцзе наверняка тоже очень рад! Разве он в детстве не просил сестренку?

— … — Чжоу Хоу улыбнулся. Разве он не знал мыслей этого мальчишки? Наверняка сейчас замышляет какую-нибудь пакость!

Впрочем, хоть и шалун, Юйцзе всегда знал меру. Если он будет присматривать, то не позволит Юйцзе натворить бед.

Вскоре Цзян Вань Янь прибыла в Поместье Циань Хоу.

Как только она сошла с кареты, Госпожа Чжоу вышла ей навстречу.

— Вань Янь, как ты перенесла дорогу?

Цзян Вань Янь кивнула. Она немного беспокоилась, что ее сдержанность вызовет неприязнь Госпожи Чжоу, поэтому тихо добавила:

— Хорошо, спасибо вам.

Цзян Вань Янь была миловидной и тихой по характеру, поэтому легко вызывала у людей желание защитить ее. Среди них оказался и Чжоу Юйцзе, который изначально собирался подшутить над ней.

— Молодой господин, почему вы ничего не делаете? Разве вы не говорили, что проучите эту приезжую дикарку, покажете ей, кто здесь главный? — тихо напомнил слуга Сюй Ань на ухо Чжоу Юйцзе.

Чжоу Юйцзе и сам не знал, почему не последовал плану. Сжимая в руке маленького жучка, он никак не мог решиться бросить его на голову этой маленькой девочке.

Чтобы сохранить лицо, Чжоу Юйцзе мог лишь неуклюже оправдываться:

— Видя, какая она жалкая, разве я, молодой господин, стану обижать слабых!

Едва он договорил, как увидел, что девочка посмотрела на него. Сердце его дрогнуло от испуга — неужели она услышала его слова?

Чжоу Юйцзе молча спрятал руку за спину и дважды хихикнул, скрывая свое смятение.

Если отец узнает, ему точно влетит!

Он надеялся, что Цзян Вань Янь окажется смышленой и не станет жаловаться отцу.

В крайнем случае, он больше не будет ее задирать!

Цзян Вань Янь лишь взглянула на Чжоу Юйцзе и быстро отвела взгляд.

Она вспомнила, что еще не поприветствовала должным образом, и тихо поздоровалась с четой Чжоу Хоу:

— Здравствуйте, дядя Чжоу, тетя Чжоу.

На самом деле Цзян Вань Янь не слышала разговора Чжоу Юйцзе и слуги.

Она лишь остро почувствовала враждебность Чжоу Юйцзе и интуитивно догадалась, что он что-то прячет за спиной.

Но она не собиралась его разоблачать. Пока Чжоу Юйцзе не перейдет черту… В конце концов, это его дом, а она не хотела, чтобы ее снова отправили обратно!

Цзян Вань Янь не могла быть уверена в своем положении в глазах Чжоу Хоу и Госпожи Чжоу, но ведь любой выберет своего ребенка.

Точно так же, как когда ее двоюродная сестра ошибалась, наказывали всегда ее.

Семья старшего дяди постоянно ругала ее или наказывала. Ей это не нравилось.

Госпожа Чжоу почувствовала жалость к Цзян Вань Янь из-за ее робости. Она ласково взяла Цзян Вань Янь за руку и нежно сказала:

— Вань Янь, отныне это твой дом, не бойся. Мы с дядей Чжоу будем любить тебя как зеницу ока. Здесь ты — старшая барышня поместья, никто не посмеет тебя обидеть.

Цзян Вань Янь робко взглянула на стоявшего рядом Чжоу Юйцзе.

Чжоу Хоу, естественно, остро подметил необычное поведение Цзян Вань Янь и сурово взглянул на беспокойного Чжоу Юйцзе.

Цзян Вань Янь кивнула и искренне поблагодарила:

— Хорошо, спасибо дяде Чжоу и тете Чжоу.

Госпожа Чжоу была довольна послушанием Цзян Вань Янь — не то что этот мальчишка Чжоу Юйцзе, который только и знает, как создавать проблемы.

Чжоу Юйцзе увидел, как его родители окружают заботой Цзян Вань Янь, почувствовал себя обделенным вниманием, холодно фыркнул и ушел вместе со слугой.