Глава 3: Девятая Принцесса (Часть 1)

Глава 3: Девятая Принцесса

Раннее утро.

Моросил мелкий дождь, лёгкий туман окутывал Город Линьань. По оживлённым улицам спешили прохожие под промасленными бумажными зонтами.

Нин Чэнь тихо сидел на каменной скамье у обочины улицы с коробом для книг за спиной. Его одинокий взгляд был устремлён на Даосскую Академию Шаньцин через дорогу, а в сердце разливалась тихая горечь.

Именно там Нин Чэнь раньше изучал даосские каноны и постигал учение Дао. Но теперь у него осталось меньше двух лянов серебра, и он не мог внести плату за обучение в этом месяце.

Многочисленные даосские академии в Городе Линьань принадлежали Секте Духовных Холмов, словно множество малых школ. Самой могущественной, естественно, была штаб-квартира Секты Духовных Холмов. Попасть туда означало стать внутренним учеником секты, что легко открывало путь к титулам и высоким постам.

Ниже штаб-квартиры Секты Духовных Холмов по статусу стояли Обитель Высшей Чистоты, Обитель Пурпурного Сияния и Обитель Изобильной Благодати.

Что касается остальных даосских академий, то, хотя они и различались по уровню, достаточно было внести плату за обучение, чтобы посещать лекции или просить заклинания.

Внезапно издалека с шумом приблизилась позолоченная карета, запряжённая парой высоких, белоснежных как снег, лошадей. Возница был облачён в доспехи, на поясе висел изогнутый меч. Капли дождя ударялись о доспехи, разлетаясь мириадами брызг.

Через мгновение позолоченная карета медленно остановилась рядом с Нин Чэнем. Из неё, держа промасленный бумажный зонт, вышла девушка в длинном белом платье. Высокая, с бледной кожей и холодными чертами лица, она излучала врождённую гордость. На руках она держала маленького белого лисёнка.

Это была дочь Цянь Вана — Девятая Принцесса.

— Нин Чэнь, не идёшь в академию? Почему мокнешь здесь под дождём? — с любопытством спросила Девятая Принцесса тоном старшей сестры и прикрыла Нин Чэня своим зонтом от моросящего дождя.

— Чи-чи, — белый лисёнок на её руках спрыгнул вниз и принялся тереться маленькой головкой о Нин Чэня.

Этого лисёнка Нин Чэнь нашёл год назад, когда в одиночку ходил в горы помянуть предков. Тогда лапка зверька попала в охотничий капкан. Нин Чэнь спас его и позже отдал на попечение Девятой Принцессе, так как сам не имел возможности заботиться о нём. Он лишь приходил сюда каждый день, чтобы повидать малыша.

Именно с тех пор пошли слухи, что Нин Чэнь и Девятая Принцесса очень близки.

Слегка подняв мокрое от дождя лицо, Нин Чэнь лишь улыбнулся. Но в этой улыбке таилась едва уловимая печаль, холодная, как этот мелкий осенний дождь, проникающий незаметно.

Нин Чэнь осторожно протянул руку и погладил лисёнка по голове, затем осмотрел его ранку — остался лишь маленький розовый шрам, почти заживший.

— Я слышала о твоих делах позавчера, — Девятая Принцесса медленно села рядом с Нин Чэнем на расстоянии фута — ни близко, ни далеко.

— То, что я потерял, я верну. Настанет день, и я верну поминальную табличку моей матери в родовой алтарь семьи Нин, — слова Нин Чэня прозвучали тихо, но в них чувствовалась сверхчеловеческая решимость. И всё это требовало обретения силы.

Затем они молча наблюдали за белым лисёнком, не говоря ни слова, словно между ними существовало некое естественное взаимопонимание.

— Что ты собираешься делать дальше? — Девятая Принцесса легонько откинула прядь волос со лба и с беспокойством спросила.

— Я хочу на время покинуть Линьань. В резиденции мне запретили совершенствоваться и готовиться к экзаменам, оставаться в Линьане неудобно. Заодно отнесу Сестрицу Лису туда, где нашёл, она должна суметь найти дорогу домой, — спокойно ответил Нин Чэнь, затем тихо достал из короба свиток с картиной и вложил его в руки Девятой Принцессы. — Картина, которую ты просила, я закончил её. Дарю тебе.

Девятая Принцесса медленно развернула длинный свиток, и её красивые брови слегка дрогнули.

На картине были изображены крутые горные пики, могучие и величественные, словно мужские плечи. Лёгкий туман, подобный девичьей вуали, окутывал их. Горы и туман переплетались, сливались воедино, как влюблённая пара. Из моря облаков поднималось молодое солнце, будто пытаясь рассеять туман. Безысходность гор, нежелание тумана расставаться — всё это напоминало влюблённых, чьи пальцы сплетены перед неминуемой разлукой. Картина запечатлела именно этот момент, вызывая у зрителя грусть и душевную боль.

— Какая прекрасная Картина «Первый луч солнца в облачных горах»! Говорят, в картинах живёт дух, сегодня я это увидела, — при виде такого свитка уголки глаз Девятой Принцессы слегка покраснели, а в сердце поднялось сожаление. Какая-нибудь мазня признанных мастеров живописи стоит тысячи золотых, а такая замечательная работа никому не известного художника, как Нин Чэнь, не стоит и гроша.

— Главное, что тебе нравится, — сказал Нин Чэнь, не глядя на Девятую Принцессу, его взгляд с надеждой был устремлён в сторону даосской академии.

— Вот.

Девятая Принцесса внезапно сняла с пояса парчовый мешочек и протянула его Нин Чэню: — Здесь десять лянов золота. Я знаю, что ты небогат, а тебе предстоит дальний путь. Возьми, считай это платой за картину.

— Платой за картину? Мои картины не продаются и за тысячу золотых. Я подарил её тебе, потому что считаю тебя хорошим другом, — Нин Чэнь не взглянул на мешочек, посмотрел на Девятую Принцессу и тихо произнёс.

Слова Нин Чэня прозвучали холодно, но Девятая Принцесса неожиданно ощутила тёплый поток, разлившийся в её сердце. Она почувствовала, что для Нин Чэня дружба дороже тысячи золотых.

После этого Нин Чэнь больше ничего не сказал, раскрыл свой промасленный бумажный зонт, осторожно взял на руки белого лисёнка и молча удалился.

Мелкий дождь, опавшие листья, промасленный бумажный зонт и одинокая, словно отрешённая от мира, спина Нин Чэня создавали уникальную картину. Лишь когда его силуэт растворился в тумане, Девятая Принцесса не удержалась от тихого вздоха: — Надеюсь, ты ещё вернёшься...

Покинув Город Линьань и направившись на север, Нин Чэнь увидел, как дождь постепенно прекратился, а солнце, пробившееся сквозь тучи, залило землю светом. Это принесло небольшое утешение его промокшему сердцу.

Держа на руках белого лисёнка, Нин Чэнь обдумывал, куда ему направиться дальше. Покинув резиденцию, единственным местом, где он мог временно остановиться, был древний храм в Глубинных Горах Юньлань. В прошлом году он подарил настоятелю храма изображение Будды, и с тех пор у них сложились некоторые отношения.

«Там я смогу полностью посвятить себя изучению даосских канонов и созданию заклинаний. Это неплохое место. К тому же не придётся беспокоиться о кознях госпожи Тун или о том, что главный управляющий причинит мне вред. Смогу полностью сосредоточиться на подготовке к экзаменам».

Приняв решение, Нин Чэнь сложил зонт и ускорил шаг.

Проведя день и ночь в пути через горы, питаясь чем придётся и ночуя под открытым небом, Нин Чэнь наконец углубился в горы, оказавшись вдали от людских поселений. Это позволило его сердцу успокоиться.

Добравшись до места, где когда-то нашёл раненого лисёнка, Нин Чэнь осторожно опустил его на землю и тихо спросил: — Сестрица Лиса, ты сможешь найти отсюда дорогу домой?

Белый лисёнок с неохотой посмотрел на Нин Чэня, но в конце концов тихонько кивнул своей маленькой головкой.

— Тогда возвращайся домой, к своей семье. Твои родители, наверное, уже заждались, — продолжил Нин Чэнь. Хотя ему тоже было немного жаль расставаться, он понимал, что у лисёнка своя жизнь, и он не был его питомцем.

Белый лисёнок постоял на месте мгновение, затем быстро обежал вокруг Нин Чэня три раза, после чего, трижды обернувшись, скрылся в лесу, исчезнув без следа.

Нин Чэнь не придал значения тому, что лисёнок обежал вокруг него три раза.

К вечеру Нин Чэнь добрался до середины горы. Он прибрался на могилах предков семьи Нин и своей матери, возжёг благовония, а затем направился дальше, вглубь гор.

Уже совсем стемнело, когда Нин Чэнь наконец достиг древнего храма, расположенного в горной долине.