Глава 1: Наследник Нин Чэнь

Глава 1: Наследник Нин Чэнь

Ранняя осень. Хотя погода всё ещё стояла жаркая, в воздухе уже чувствовался лёгкий привкус запустения.

Город Линьань купался в золотистых лучах солнца, всё вокруг казалось тихим и умиротворённым. На улицах тут и там сидели, скрестив ноги, даосы в рясах, перед которыми были разложены ярко-жёлтые листы с заклинаниями.

Линьань был столицей Государства Духовных Холмов. Пять лет назад, после отречения Высшего Воинственного Императора и передачи власти Секте Духовных Холмов, страна превратилась в государство культиваторов.

Даосские практики всё глубже проникали в жизнь простого народа, повсюду открывались даосские академии, а заклинания стали неотъемлемой частью быта. Жизнь людей постепенно налаживалась, и о прежней династии начинали забывать.

Лишь учёные мужи страдали от смены власти. Государственные экзамены теперь проверяли не знание Четверокнижия и Пятикнижия, поэзии, од или законов, а даосских канонов, умение создавать заклинания и уровень развития.

Это заставило учёных по всей Поднебесной скорбеть: десять лет упорного труда за холодным окном обратились в прах одним указом. Некоторые даже впали в отчаяние...

К северу от Города Линьань располагалась Резиденция Бо-Ван Хоу. По сравнению с процветающим городом, это место выглядело куда более заброшенным.

После отречения Высшего Воинственного Императора знать, хоть и не подверглась преследованиям, полностью лишилась власти, а жалование сократилось на семьдесят процентов. Титулы превратились в пустой звук. Единственным путём к возвышению оставалось самосовершенствование: чем выше уровень развития, тем выше положение в Государстве Духовных Холмов. На первый взгляд, всё казалось справедливым.

В северной части Резиденции Бо-Ван Хоу стоял обветшалый павильон.

Нин Чэнь сидел прямо на деревянном стуле, держа в руке потёртую нефритовую кисть. Обмакнув её в киноварь, он водил ею по бумаге для заклинаний. Движения его были то мощными и стремительными, как дракон, пересекающий реку, то лёгкими и изящными, как стрекоза, касающаяся воды. Красные линии плавно ложились на бумагу размером с ладонь, их становилось всё больше, и постепенно, под движением кисти, сложный и таинственный узор обретал совершенство.

Прошло время, достаточное для заваривания чашки чая. Нин Чэнь закончил работу над заклинанием, глубоко вздохнул и откинулся на спинку стула, который жалобно скрипнул.

На вид Нин Чэню было лет пятнадцать-шестнадцать. Черты лица его были тонкими и правильными, но сам он казался хрупким. Парчовый халат на нём был старым, на рукавах виднелись две заплатки.

— Ещё пять штук, и можно будет обменять их на Благовоние Успокоения Духа, — устало проговорил Нин Чэнь. Кончики пальцев его правой руки покрывали мозоли, совершенно не соответствующие его возрасту и молчаливо свидетельствующие о пережитых трудностях.

Комната, в которой находился Нин Чэнь, была просторной, но запущенной. Стены давно не ремонтировались и покрылись трещинами.

Лишь свиток с картиной рядом с Нин Чэнем выглядел совершенно новым. На нём была изображена женщина средних лет в красном одеянии, величественная и полная материнской нежности, красивая и исполненная особого очарования. Искусная манера письма, плавные, свободные линии придавали картине одухотворённость, словно женщина и вправду молча стояла рядом с Нин Чэнем.

Этот портрет Нин Чэнь нарисовал по детским воспоминаниям. Это была его мать — единственное утешение, оставшееся у него.

На самом деле Нин Чэнь был старшим законным сыном Бо-Ван Хоу Нин Сюханя, бесспорным наследником Резиденции Бо-Ван Хоу, будущим преемником титула.

Но судьба распорядилась иначе. Когда Нин Чэню было семь лет, его мать скончалась от тяжёлой болезни. Несколько лет назад Бо-Ван Хоу получил в бою серьёзную травму головы, впал в кому и потерял сознание. Нин Чэню тогда было всего десять.

Семья лишилась опоры и мудрой хозяйки, и вся власть перешла в руки второй жены, Тун Юйцзи, и главного управляющего.

Целых пять лет эти двое беспрестанно давили на Нин Чэня и обкрадывали его. Сначала, ссылаясь на сокращение жалования от двора и нехватку средств в резиденции, они постоянно урезали его ежемесячное пособие, а в прошлом году и вовсе перестали его выплачивать. Даже ценные вещи из дома Нин Чэня главный управляющий почти силой забрал и распродал.

Зато сын госпожи Тун, Нин Гуй, купался в любви и заботе. Почти все ресурсы для совершенствования в резиденции доставались ему.

Госпожа Тун объясняла это так: резиденция должна возродиться, а для этого нужен кто-то, кто достигнет высокого уровня развития. Талант наследника Нин Чэня посредственен, а второй сын, Нин Гуй, исключительно одарён. Естественно, резиденция должна сосредоточить все ресурсы на Нин Гуе.

Конечно, некоторые старые слуги возражали, настаивая на первенстве наследника, а другие предлагали сравнить таланты.

Но всех этих старых слуг ждала одна участь: главный управляющий выгнал их из резиденции.

Теперь Нин Чэнь мог лишь рисовать простейшие заклинания, чтобы заработать на жизнь и скопить немного денег на совершенствование.

Свою ненависть он прятал глубоко в сердце, чувствуя в основном одиночество и беспомощность.

В резиденции у него не осталось ни друзей, ни родных. С тех пор как отец получил ранение, он видел его всего дважды, и жив ли он сейчас, было неизвестно.

— Матушка... — Нин Чэнь отрешённо смотрел на портрет рядом с собой, тихо шепча. В его усталых глазах читалась твёрдая решимость. Мать при жизни всегда надеялась, что Нин Чэнь пойдёт по стопам отца и прославит род. Нин Чэнь не смел забыть об этом!

Немного отдохнув, Нин Чэнь с трудом поднялся и, взяв потёртую нефритовую кисть, принялся снова рисовать заклинания. Это были самые простые Заклинания Изгнания Зла, которые можно было создавать уже на первом уровне Конденсации Ци. Благодаря превосходным навыкам каллиграфии и живописи, Нин Чэнь справлялся с этим легко.

На самом деле Нин Чэнь был от природы умён, к десяти годам уже обладал обширными знаниями и был любимцем отца. Если бы не отречение Высшего Воинственного Императора и реформа экзаменов, Нин Чэнь как минимум уже получил бы степень Цзюйжэнь, а то и Цзиньши.

Но, к несчастью, судьба распорядилась иначе. Теперь на экзаменах ценилось знание даосских канонов и уровень развития. С нынешним первым уровнем Конденсации Ци Нин Чэнь едва ли мог считаться Туншэном, не говоря уже о Сюцае.

— Если я продам эти начальные Заклинания Отвращения Зла, то смогу купить три палочки Благовония Успокоения Духа. Тогда, наверное, смогу достичь второго уровня Конденсации Ци? — пробормотал Нин Чэнь про себя, и в сердце его затеплилась надежда. Он целый месяц копил на эти три благовония.

По сравнению с Нин Гуем, который использовал по три палочки Благовония Успокоения Духа в день, это была просто пропасть.

Закончив последние пять Заклинаний Отвращения Зла, Нин Чэнь почувствовал себя совершенно опустошённым. Усталость навалилась на него со всех сторон. Но даже так он не стал отдыхать, а, превозмогая усталость, достал с полки «Канон Южной Цветущей Символики» и принялся внимательно его изучать.

В книге подробно описывалось создание всевозможных заклинаний. К настоящему времени искусство заклинаний претерпело множество изменений и стало тесно связано с жизнью людей. Например, Огненные Заклинания можно было использовать для разжигания огня и приготовления пищи. Часто одного такого заклинания хватало семье на целый день, что было дешевле и проще, чем топить дровами.

— Следующей весной снова будут государственные экзамены. Это мой шанс вернуть себе достоинство, всё зависит от этого, — пробормотал Нин Чэнь, чувствуя прилив боевого духа.

Стоит ему повысить свой уровень развития и получить степень Цзюйжэнь, как у него появится источник дохода — жалование. Он сможет освободиться от опеки госпожи Тун и, что важнее, получить ресурсы для совершенствования. Ему очень хотелось проверить, действительно ли его талант так посредственен, действительно ли он хуже Нин Гуя!

Каждый раз, думая об этом, Нин Чэнь ощущал прилив решимости!

Тук, тук, тук...

В этот момент в дверь постучали. Стук не был торопливым, но каждый удар был тяжелее предыдущего, в нём не было и тени уважения к наследнику.

Нин Чэнь, поглощённый чтением «Канона Южной Цветущей Символики», насторожился. Он прекрасно знал, что всех, кто был к нему расположен, госпожа Тун выгнала из резиденции. Остались только её люди, а от них добра ждать не приходилось.

— Кто там? — спросил Нин Чэнь, отложив даосский канон.

Годы жизни в такой враждебной обстановке, без родных и близких, сделали Нин Чэня очень бдительным и осторожным.

— Наследник, госпожа Тун просит вас пройти к ней, — раздался за дверью голос служанки. Тон был недружелюбным.

Госпожа Тун зовёт?

Нин Чэнь слегка нахмурился. Если госпожа Тун звала его к себе, то в девяти случаях из десяти это не сулило ничего хорошего. Предыдущие разы это было связано с урезанием его ежемесячного пособия, пока его не лишили и последнего гроша, оставив выживать самостоятельно. По словам госпожи Тун, это называлось «полагаться на собственные силы» и было для Нин Чэня своего рода тренировкой.

Позже она стала требовать ценную мебель из его дома, пока не забрала всё до последней вещи. Нин Чэнь хотел было воспротивиться, но уровень развития главного управляющего был слишком высок. Не говоря уже о том, что у него имелось три-четыре мощных Боевых Заклинания, он мог одним пальцем убить почти беззащитного Нин Чэня.

Ничего не оставалось, как смириться и проглотить обиду. В такие моменты он особенно сильно желал, чтобы отец очнулся.

— Иду, — сказал Нин Чэнь, поправил свой старый парчовый халат и открыл дверь.

Следуя за служанкой извилистыми коридорами резиденции, Нин Чэнь примерно через время горения одной ароматической палочки наконец добрался до главного здания.

В отличие от других полуразрушенных частей резиденции, главное здание сохранило былое великолепие. Войдя внутрь, он увидел пол, вымощенный блестящим и прочным глазурованным камнем.

Два ряда больших кресел из кровавого дерева стояли по обеим сторонам. На них сидели братья и сёстры Нин Чэня, человек семь-восемь. Во главе стола, в роскошном халате и нефритовой короне, восседал Нин Гуй с высокомерным видом. Он уже достиг пятого уровня Конденсации Ци и был осыпан всеми милостями семьи.

На главном месте сидела госпожа Тун. На вид ей было лет тридцать пять-тридцать шесть. Она была одета в зелёное газовое платье, а голову венчала корона главной жены. В её изящных чертах всегда сквозило нечто обольстительное.

Главного управляющего видно не было.

— Госпожа, Наследник прибыл, — служанка сделала реверанс госпоже Тун, тихо доложила и вышла.

Нин Чэнь стоял посреди зала, слегка нахмурившись. Он пытался понять, зачем госпожа Тун устроила это представление. Кажется, у него больше нечего было отбирать.

— Чэнь'эр, позволь спросить, каков твой нынешний уровень развития? — внезапно мягко спросила госпожа Тун.

— Отвечаю госпоже, всего лишь первый уровень Конденсации Ци, — ответил Нин Чэнь, стараясь подавить эмоции и говорить спокойно.

— Вот видите! Я же говорила, что способности Чэнь'эра посредственны, он и в подмётки не годится Гуй'эру. Они начали совершенствоваться одновременно, а Гуй'эр уже на пятом уровне Конденсации Ци! — госпожа Тун слегка повысила голос, словно желая, чтобы все присутствующие это услышали.