Глава 1. Утёс Ста Бессмертных

Глава 1. Утёс Ста Бессмертных

Погода стояла странная.

Ещё недавно небо было ясным и высоким, ни облачка.

Но налетел порыв холодного ветра, и небо мгновенно затянуло тучами, словно кто-то задернул серую штору.

Ветер усилился, стал пронизывающе ледяным.

Люди в лёгкой одежде, застигнутые врасплох в поле, дрожали от холода.

Ругая непогоду, они спешили домой, не в силах вынести внезапный холод.

Но одна женщина средних лет, казалось, не замечала холода.

Она ползла по длинной, крутой каменной лестнице, каждые три шага касаясь лбом земли, с трудом продвигаясь к вершине.

Лицо её было восково-бледным, сама она — худой и изможденной. На лбу проступали капельки крови.

Холодный ветер трепал её седые волосы и тонкую одежду.

Но ничто не могло нарушить ритм её движений.

Она продолжала кланяться, каждое движение было точным и размеренным, а взгляд — твёрдым и благочестивым.

Спешащие домой люди проходили мимо, не останавливаясь. Казалось, они привыкли к подобному зрелищу и даже не хотели смотреть, торопясь по своим делам.

Фигур на лестнице становилось всё меньше, и одинокая женщина казалась ещё более одинокой на этом бесконечном пути.

Это была лестница, ведущая к вершине Белой Горы, где располагался знаменитый Верхний Дворец Великой Простоты.

Белая Гора находилась в Государстве Чэнь, на юго-востоке Срединного континента.

Государство Чэнь было небольшим. Горный хребет Гэ проходил по его южной границе, образуя естественный барьер. За ним лежали дикие земли Государства Байюэ.

На западной оконечности хребта Гэ возвышалась гора, словно противостоящая ему. Её называли Белой Горой.

Между двумя горами протекала чистая река — Река Белого Песка.

Белая Гора была местом сосредоточения Истинного Единого Пути, и её вершину постоянно окутывали облака.

Сотни больших и малых даосских храмов с серыми черепичными крышами и белыми стенами были разбросаны среди облаков. Издалека они казались воздушными и эфемерными, а вблизи — величественными и впечатляющими.

Храм на вершине был особенно большим, а его табличка — заметной. Когда сквозь облака проглядывало солнце, четыре позолоченных иероглифа «Верхний Дворец Великой Простоты» сверкали.

Говорили, что эти иероглифы написал сам предыдущий император.

Когда-то он послал гонца в этот храм молить о даровании наследника, и вскоре у него родился сын, ставший нынешним императором. Обрадованный император собственноручно написал четыре иероглифа «Верхний Дворец Великой Простоты» и подарил храму табличку с ними.

Слава о Верхнем Дворце Великой Простоты разнеслась повсюду, и люди, желающие иметь детей, приходили сюда нескончаемым потоком.

Через какое-то время женщина наконец преодолела две тысячи девятьсот девяносто девять ступеней и вышла на небольшую площадку. Напротив возвышалась отвесная скала высотой в сотню чжанов. Рядом со скалой стоял каменный столб с надписью «Утёс Ста Бессмертных».

Утёс Ста Бессмертных был местом, которое нужно было миновать, чтобы попасть в Верхний Дворец Великой Простоты. Обойдя утёс и поднявшись ещё на девяносто девять ступеней, можно было достичь храма.

Женщина вздохнула и попыталась встать, но ноги подкосились, и она чуть не упала. В этот момент подоспела крепкая женщина и подхватила её.

— О! Это же Юнь Эрнян! Ох, присядьте же!

Крепкая женщина, поддерживая Юнь Эрнян, помогла ей сесть на каменную скамью у края площадки.

Увидев соседку Сунь Дашэнь, Юнь Эрнян слабо улыбнулась и, переводя дыхание, сказала: — Сунь Дашэнь, а ты что здесь делаешь? … Спасибо тебе!

— Да вот, муж всё сына хочет, — ответила Сунь Дашэнь. — Слышал, что в Верхнем Дворце Великой Простоты молитвы очень действенны, вот и отправил меня сюда. Не думала, что тебя здесь встречу!

Сунь Дашэнь посмотрела на Юнь Эрнян, достала платок и вытерла кровь с её лба, тяжело вздохнув.

Сунь Дашэнь и Юнь Эрнян жили по соседству в Городке Чэнкан, у подножия Горы Гэ.

Дом семьи Юнь находился на восточной окраине городка, а дом семьи Сунь — через несколько домов к западу.

Юнь Эрнян была второй женой Юнь Лаодэ.

Семья Юнь Лаодэ считалась одной из самых зажиточных в Городке Чэнкан. У них было тридцать с лишним му земли плодородной пашни, пять домов, доставшихся в наследство от предков, и они торговали горными товарами.

Юнь Лаодэ часто ездил в уездный город по торговым делам и считался человеком довольно знающим, поэтому пользовался уважением в городке и был выбран старейшиной клана Юнь.

Муж Сунь Дашэнь, Сунь Дашу, часто работал на Юнь Лаодэ, поэтому они считали семью Юнь своими хозяевами.

Юнь Эрнян, выйдя замуж за Юнь Лаодэ, редко появлялась в городке, иначе Сунь Дашэнь знала бы о её намерении посетить храм и составила бы ей компанию.

Зная молчаливый характер Юнь Эрнян, Сунь Дашэнь не стала много говорить, лишь ещё раз взглянула на неё и снова вздохнула.

Сунь Дашэнь знала, что в доме Юнь Лаодэ Юнь Эрнян была практически служанкой.

Не то чтобы Юнь Лаодэ плохо к ней относился, просто невестка Дяо Ши никогда не считала Юнь Эрнян своей мачехой и постоянно помыкала ею, как прислугой.

У Юнь Лаодэ и его покойной жены был только один сын, Юнь Хай. Юнь Хай был человеком робким, но его жена Дяо Ши обладала весьма сварливым характером. Опираясь на поддержку своего брата, состоявшего в одной из местных банд, она вела себя вызывающе не только дома, но и в городке.

Юнь Лаодэ, торгуя горными товарами, иногда был вынужден полагаться на брата Дяо Ши, поэтому терпел её выходки.

Юнь Эрнян же оставалось только молча сносить обиды. Она надеялась родить ребенка, чтобы обрести опору в будущем, но за десять с лишним лет брака с Юнь Лаодэ так и не смогла забеременеть. Поэтому она и пришла в Белую Гору молить о даровании наследника.

Сунь Дашэнь было уже за сорок, и только три года назад у неё родилась дочь.

Сунь Дашу очень хотел сына и назвал дочь Чжао Ди (букв. «призывающая брата»).

Как она и сказала, сегодня её муж отправил её в храм, и она случайно встретила Юнь Эрнян.

Женщины сидели рядом, утешая друг друга.

Видя, что темнеет, Юнь Эрнян поднялась и сказала Сунь Дашэнь: — Пойдём?

Но как только она встала, у неё закружилась голова, и она вынуждена была снова сесть. — Иди вперёд, — сказала она. — Мне нужно ещё немного отдохнуть.

— Ты как? — с беспокойством спросила Сунь Дашэнь, посмотрев на Юнь Эрнян.

— Всё хорошо, иди, — махнула рукой Юнь Эрнян.

— Ну, ладно. Я буду ждать тебя наверху! — Сунь Дашэнь, зная характер Юнь Эрнян, и видя, что время позднее, отправилась к Верхнему Дворцу Великой Простоты.

Когда Сунь Дашэнь ушла, Юнь Эрнян вздохнула и медленно подняла голову, посмотрев на Утёс Ста Бессмертных.

Утёс высотой в сотню чжанов был изрыт пещерами и углублениями.

Говорили, что если человек с чистым сердцем пристально вглядится в скалу, то сможет увидеть множество причудливых лиц.

По легенде, эти лица — отпечатки, оставленные бессмертными. Поэтому Истинный Единый Путь и назвал эту скалу Утёсом Ста Бессмертных.

Юнь Эрнян тоже слышала эту легенду и, задержав дыхание, стала всматриваться в поверхность утёса.

И действительно, ей показалось, что на скале проступают странные лица, а естественные углубления превращаются в глаза, носы и рты.

У одних лиц было свирепое выражение, у других — печальное, у третьих — весёлое. Эмоции на их лицах были очень живыми!

Внезапно Юнь Эрнян увидела, как одно из лиц, молодое и красивое, улыбнулось ей и, словно отделившись от скалы, полетело к ней.

В ужасе Юнь Эрнян зажмурилась. По спине пробежал холодок. Когда она снова открыла глаза, Утёс Ста Бессмертных вновь выглядел как обычно, изрытый пещерами и углублениями.

Дрожа всем телом, Юнь Эрнян поднялась и, обойдя Утёс Ста Бессмертных, поспешила к Верхнему Дворцу Великой Простоты.

Вернувшись с Белой Горы, Юнь Эрнян, то ли от испуга, то ли от простуды, потеряла аппетит и стала быстро худеть.

Юнь Лаодэ позвал лекаря. Тот, едва пощупав пульс, поклонился Юнь Лаодэ и сказал: — Поздравляю, господин! Поздравляю, госпожа! У вас будет ребёнок!

Юнь Лаодэ сначала опешил, а потом расплылся в счастливой улыбке. Он поспешно отсыпал лекарю немного серебра и проводил его до ворот.

Юнь Эрнян, услышав слова лекаря, сначала вздохнула, а потом не смогла сдержать слёз.

Юнь Лаодэ был рад, что в его преклонные годы у него появится ещё один ребёнок, но вместе с радостью пришло и беспокойство.

Обычно все домашние дела лежали на Юнь Эрнян. Невестка Дяо Ши не привыкла прикладывать никаких усилий, а если что-то было не по её, то кричала и ругалась на Юнь Эрнян.

Теперь же Юнь Эрнян была беременна и чувствовала себя слабой. Лекарь перед уходом настоятельно рекомендовал ей побольше отдыхать. На невестку надежды не было, поэтому приходилось нанимать помощницу по хозяйству.

Юнь Лаодэ, подумав, решил обратиться к Сунь Дашэнь.

Он отправился к семье Сунь.

Выслушав его просьбу и поздравив Юнь Лаодэ, Сунь Дашу рассмеялся и сказал: — У моей жены тоже будет ребёнок!

Юнь Лаодэ чуть не потерял дар речи от такого совпадения.

Он уже собрался идти к другим соседям, но Сунь Дашэнь сказала: — Хозяин, мы, простые люди, не такие уж неженки. Даже беременная могу по хозяйству управляться. Это не первая моя беременность. К тому же, мы с Юнь Эрнян хорошо ладим.

Сунь Дашэнь согласилась помочь, и Юнь Лаодэ, обрадованный, оставил ей немного серебра и вернулся домой.